Там нас тоже ждали. Во всяком случае, у открытых ворот была усиленная охрана с несколькими десятками арбалетчиков, направленными не на нас, но показывающими, что порядок здесь строг. Пропустили нас при этом без лишней суеты, так как явно ждали. Город внутри тоже представлял собой пёструю смесь восстановления и следов войны. Видно было, что демонам удалось прорваться и достаточно серьёзно повоевать внутри города, прежде чем их отсюда смогли выбить.

По самому городу мне и в прошлый раз не удалось особо поездить, и в этот раз нас сразу провели через внутреннюю крепость по пустому тракту, где не было никого, кроме марширующих солдат, и через час пути мы оказались на территории огромного дворца, возвышающегося на несколько десятков метров высокими острыми пиками куполов. Я даже не знал, что здесь такие есть. В своё время мне ничего не удалось увидеть.

Там же к нам присоединились Син и Наира, которые в одном из залов дожидались нас в окружении ещё одного десятка конвоирующих бойцов. Здесь мы оставили лошадей и уже без конвоя, в сопровождении всего лишь двух солдат, проследовали дальше в один из огромнейших залов, посередине которого находился трон и где сидел один-единственный человек. У него даже охраны не было.

— Генерал Стейни перед вами, — сказал один из сопровождающих, затем отошёл назад и захлопнул дверь, оставляя генерала и нас в помещении одних.

На троне сидеть Стейни не стал, поднялся быстро и направился в нашу сторону. Он не сильно изменился, как будто раздался немного в плечах и похудел, но походка и манера смотреть остались прежними и никуда не делись. Он серьёзно вырос за то время, пока я его не видел, и перешёл в начальную стадию закалки органов. Я отметил это практически автоматически, прощупывая его Этерным Щупом настолько деликатно, насколько умел.

Затем вышел навстречу и снял маску.

— Приветствую господина генерала, — сказал я, немного поклонившись и отдавая честь так, как положено делать ополченцам Лазуритового Копья.

— Оставь, ты дезертир, тебе по уставу не положено, — сказал Стэйни ровно, внимательно смотря, как я на это отреагирую. — Рад тебя видеть в добром здравии, Корвин.

— Взаимно, командир. Я ожидал, что рядом с тобой будет сержант Леви. Было бы приятно увидеть этого старого ворчуна.

— Леви давно уже капитан и командует собственным большим отрядом. Сейчас он занимается уничтожением отдельной группы демонов и их слуг, где-то в неделе пути от нас. Так что увидеть ты его не успеешь, если, конечно, не задержишься надолго.

— И Гаррет с ним?

— Гаррет погиб во время нашего неудачного похода на Серебряный Утёс, когда мы пытались освободить город, — сказал Стэйни, и было видно, что ему горько это говорить. — Очень много тогда моих людей погибло. Когда мы уходили из Серого дозора, и то было проще. Не будем о грустном. Я рад, что ты пришёл, и знаю, зачем ты пришёл.

Старого разведчика, который многому меня научил и который помог мне сбежать с Левиафана, было искренне жаль. Я надеялся, что он точно выкарабкается, потому что он был чертовски везучим воином. Но, видимо, боги сложили ему совершенно другие карты.

— Да, генерал. Теперь это не моя война, но я хотел бы забрать Алекса с собой.

Мы отошли от основной группы, которая так и осталась стоять на ногах, так как во дворце не было ни сидений, ни скамеек, ни тем более столов.

— Если бы ты пришёл ко мне один, оборванный голодранец и без гроша, я бы отдал тебе Алекса в тот же день и дал бы денег на дорогу и безбедную жизнь до самой старости, — сказал Стейни. — Степной Цветок и его гарнизон выполнят любой мой приказ, и твоя заслуга в этом огромна. Но ты прислал ко мне своих людей, а затем я вижу твою команду и очень удивлен, что среди них есть практик ступени каналов и ты сам боец такого высокого уровня. Я прекрасно знаю тебя, Корвин, поэтому не буду спрашивать о том, как ты за эти несколько лет прошёл такой огромный путь, на который у многих людей уходят десятилетия. Гений рунного мастера и хорошая боевая школа сделали именно то, что и должны были сделать, — вытащили тебя наверх. Я могу гордиться тем, что ты служил под моим началом и прошёл этот путь.

— Спасибо, генерал. Это хорошая формулировка, но давайте всё же вернёмся обратно. Вы отдадите мне Алекса?

— Ты свалился как гром среди ясного неба. И должен понимать, что я не могу не воспользоваться тем, что практики такой силы находятся на моей территории, и у них есть определённые обязательства. У тебя есть определённые обязательства, — уточнил генерал. — Услуга за услугу, Корвин. Так это работает у взрослых людей. Если откровенно, то мне нужна твоя помощь.

— Если не соглашусь, — спросил я его спокойно. — Если решу, что мне проще будет забрать его силой?

— Я тебе не враг и угрожать не собираюсь, — Стейни при этом даже не напрягся. — Да и ни к чему это. Алекс находится в защищённом имении, путь к которому знают всего лишь несколько человек, включая меня. Я не скажу тебе, где он, пока ты не согласишься помочь мне.

— В чём же должна заключаться моя помощь, генерал?

— Правильный вопрос, — сказал он. — Помнишь, во что превратился Серебряный Утёс? А он когда-то являлся самым главным городом в Великой Степи. Сейчас армия занята уничтожением остатков демонов, но города, которые были ими захвачены, по-прежнему кишат демонами и их слугами. Секты грызутся за влияние, а совет городов уже который год не может решить, кто теперь главный в степи. А главенство в степи, чтобы ты понимал, — это вопрос не просто тщеславия, а вопрос выживания и того, кто соберёт разрозненные дружины в единое войско, чтобы выбить демонов со всех территорий. Нам осталось сделать маленький шаг для того, чтобы закрепить победу, и мы не можем этого сделать, потому что прорваться туда нашими силами и уровнем невозможно.

— Так при чём здесь тогда я и мой отряд?

— В храме главного дворца Серебряного Утёса осталась корона степи. Ей много тысяч лет, и она никогда не принадлежала конкретному человеку. Эта корона даётся городу, который признаётся первым среди равных. Так решили основатели, и так это работает до сих пор. Верни её мне, и город Степной Цветок станет столицей. Мне нужно склеить степь до того, как её начнут рвать изнутри внутренние конфликты. Я предоставлю тебе Левиафан и все необходимые ресурсы, включая свою армию, для того чтобы ты помог мне это сделать.

Услуга за услугу. Когда ты предлагаешь такие варианты собеседнику напротив, это всегда получается разумно и выгодно для тебя. А вот когда тебе предлагают нечто подобное, ставя в зависимое положение, выглядит всё наоборот не слишком оптимистично.

Я не согласился с предложением генерала сразу, попросил сутки на раздумья и переговоры со своей командой. Одно дело — просто путешествие, в которое мы попали по моей недальновидности, и совершенно другое — это участвовать в боевой вылазке, а иначе её никак не назвать, в результате которой могут быть серьёзные потери. Драться непонятно за что — это удел полнейших отморозков, а не практиков, обычно не рискующих своей жизнью ради не пойми чего. Ведь корона — это действительно, по сути, обыкновенная безделушка, которая всего лишь чешет чувство собственной важности конкретного человека и его города, не более того. Впрочем, я могу и ошибаться, а на самом деле это сакральный символ веры. Ну или вообще, рунный артефакт невиданной мощи, способный подчинить население всей Великой Степи.

В любом случае, независимо ни от чего, Алекса нужно было забирать. Я обещал, что вернусь за ним и сделаю всё, чтобы он был свободен. И Стейни тоже сдержал своё слово, когда сказал, что поможет мне. Он отпустил меня в тот момент, хотя мог этого не делать. Поступил так из своих личных принципов, а не желания помочь, по сути, обычному солдату, который, конечно, не раз выручал его и отряд, но тем не менее. Он спокойно отправлял на смерть своих людей, если это было нужно, и нисколько не жалел об этом. Убил людей, которых я мог назвать друзьями, раненых и неспособных оказать сопротивление, для того чтобы провести кровавый ритуал и закрыть этот проход, демонический проход. Винил ли я его в этом? Скорее нет. Признавал рациональность того, что им было сделано, и тем не менее прекрасно понимал нашу пропасть во взаимоотношениях.