— Нет, ну я бы слазил в этот Утёс, — сказал мне Син, когда нас оставили одних и в предоставленных покоях. — Представляешь, мёртвая столица, набитая добром, которое можно спокойно вытащить. Ну и демонами, конечно. Я бы сунулся туда просто из любопытства.
— И получил бы клинок в брюхо, а потом бы тебя и сожрали, — добавила Наира.
— Всё не так уж плохо, будем говорить откровенно, — возразил ей снова Син. — Я не думаю, что в этом разрушенном городе находятся демоны высоких ступеней. Если бы они там были, они пошли бы дальше и захватили бы полностью всю Великую Степь. А значит, мы можем не ожидать появления здесь демонов вроде князей, типа папаши нашей прекрасной Ашши.
— Не трогай моего отца, — тут же зашипела краснокожая, но без злости, скорее как данность.
— Да со всем уважением, милая. Просто скажи, я ведь прав? Князь демонов не полезет на поверхность для того, чтобы сидеть в полуразрушенном городе непонятно зачем.
— У князей хватает слуг. Прайды всегда готовы выставить сильных воинов для того, чтобы пролить кровь врага во благо князя. Старейшины прайдов тоже будут сидеть в своих гнёздах, не высовываясь оттуда. Практики ступени каналов редко рискуют жизнью не только среди людей, но и среди демонов.
— Вот видишь, — убеждённо воскликнул бывший дознаватель, хлопнув в ладоши и улыбаясь. — А это значит, что прогулка хоть и не будет самой лёгкой, но и тяжёлой не станет: мы там всех поубиваем, награбим, отдадим твоему генералу корону и свалим отсюда на всех парах, тем более что корабль нам предоставят.
Один из пунктов, который предлагал Стейни: после того как мы вернём ему корону, он предоставит Левиафан в наше полное распоряжение, и мы сможем спокойно отправиться на нём до определённой точки горного хребта, откуда всего лишь две недели пути до земель Цао. Мы проверили это на карте, и Стейни согласился с тем, чтобы доставить нас максимально комфортно. Летать на огромном древнем корабле гораздо интереснее и безопаснее, чем путешествовать по земле, особенно в эти непонятные времена.
— Почему бы вам не попробовать нанять хорошую, боевую и слаженную команду со стороны? — задал я вопрос, который показался мне достаточно логичным, когда мы говорили с генералом.
— Практиков ступени каналов сейчас днём с огнём не сыщешь, — сказал мне Стейни. — Творится что-то странное, но никто не говорит, что. Мы знаем, что пропадают целые кланы и секты, уходя в неизвестном направлении.
— И никакой информации?
— Мы знаем, что Небесный император Великой Долины исчез вместе со своим дворцом и всеми семьюдесятью тысячами слуг, среди которых были сотни практиков ступени каналов, — ответил генерал. — Сейчас в долине начинается гражданская война, потому что никто не понимает, что делать и что вокруг происходит. Ты, видимо, совсем не в курсе того, что творится в мире на цивилизованных землях?
— Я был очень долго занят там, куда новости практически не доходят, — сказал я. А затем долгие путешествия по человеческой империи и Великому морю тоже не способствовали распространению информации об окружающем мире.
— Говорят, что грядет буря, но никто не знает, какого рода. Ожидают, что будет масштабная мировая катастрофа. Во всяком случае, именно такие слухи ходят среди людей. Информации слишком мало.
— А практики ступени ядра, о них что-нибудь известно?
Стейни даже отвечать на этот вопрос не стал, посчитав его слишком глупым. А я пожалел, что его задал. Люди, достигшие этой ступени, превращаются в настоящих небожителей, и интересы обычного мира для них заканчиваются и отходят далеко в сторону. Я совершенно ничего не знал о том, чем они занимаются и как живут дальше. Всё это было в потёмках. Никакой информации об этом не было нигде из тех мест, которые я изучал. Я знал только то, что часть таких практиков улетала на высокие небесные острова, находящиеся в нескольких тысячах километров над землёй, и там, под светом Красного Ока, они жили и продолжали свою практику и культивацию восхождения.
— Когда ты будешь готов приступить?
Что ж, тогда я взял время на раздумья. Не хотелось таскать каштаны из огня, не понимая, для чего и кого это сделано. Хотя генерал сознался мне честно, что мы чужаки и нас откровенно не жалко. Ну и таких сильных практиков в его распоряжении просто нет. Мы не связаны с местными кланами, не имеем собственных интересов в Великой Степи. И если мы не вернёмся, никто не устроит разборок из-за потери сильных практиков. Сейчас все на пределе, и любое негативное событие может вызвать полноценную волну, которая перерастёт в ненужный внутренний конфликт.
— Генерал знает, что у нас нет другого выбора, — сказал Тарн, до этого молча сидевший у окна и смотревший на город. — Эти сутки, которые он согласился нам дать, они нужны только для того, чтобы мы пришли к единственно логичному выводу и не чувствовали себя теми, кого гонят на убой.
— Ты имеешь в виду, что мы пойдём на это добровольно? — заметила Наира, недобро смотря на товарища.
— На самом деле я бы рискнул, — согласился с ней практик, смотря на меня. — Я, кажется, подошёл к черте создания техники собственного удара, и мне хотелось бы проверить её в нормальных боевых условиях. Нового демона мы здесь не найдём, а вот в бывшей столице противников, на которых можно будет это опробовать, будет достаточно.
— И никто не запрещал нам ограбить этот дворец, — Син аж облизнулся, предвкушая. — Я так и представляю, сколько там золота можно нахапать или духовных ядер в сокровищницах. Считаю, что нужно идти.
Дожидаться окончания суток я не стал и отправил короткую записку генералу с сообщением о том, что мы согласны и нам необходимо несколько дней на подготовку. Согласие было получено моментально. Генерал ничем не рисковал: для него время не было здесь главным, важнее был полученный результат.
Мы сразу определили боевую группу, которая будет работать непосредственно во дворце. Эльф, Лиана и краснокожая сразу же исключались по причинам весьма определённым. Они не могли сражаться нормально и были скорее обузой в данной вылазке, чем полноценными бойцами.
Да я бы и Сина оставил, потому что практик ступени закалки кожи рядом с нами и Тарном тоже не выглядел достаточно сильным, но у него были очень специфические умения, которые позволяли ему невидимкой проходить по любым местам, не вызывая опасений у врага. Поэтому Син нам был нужен.
А Наира согласилась сама, чтобы не оставлять нас без присмотра.
За эти дни я закончил резонансную связку общего щита и довёл его до рабочего результата. Отбалансировал нагрузку между нашими наручами и центральным узлом, который был необходим для обеспечения полноценного щита. Затем прогнал через Сердце Рун несколько симуляций, отрабатывая возможные моменты.
Теперь, если четверо из нас одновременно вливали этер в связку, а не в щит, то вместо четырёх отдельных барьеров вырастала единая стена, а при желании и большой купол на двадцать секунд. Это было очень дорого по энергии, но зато от серьёзного удара может спасти всю группу. Центральный узел я собрал в виде плоского бронзового диска, который повесил Наире на пояс, делая её центральным бойцом, отвечающим за оборону.
Рабочая система состояла из нескольких сотен рунных связок, которые обеспечивали необходимую работу щита и позволяли высчитывать его диаметр строго по определённой группе. Я попробовал сразу сделать масштабируемый проект для того, чтобы можно было подключать новых так называемых пользователей и расширять возможности дальше, но пока это было скорее в перспективе, и сейчас основа использовалась процентов на пятьдесят от того, что могла бы выдавать в дальнейшем.
Вторым же важным проектом, который мне был нужен, стал сам Тарн. Нам нужно было придумать систему эвакуации из дворца на случай проблемы, безвыходной ситуации. И здесь я воспользовался одним из возможных умений, которым обладает любой практик ступени каналов, связанным с полётом. Хотя на самом деле это очень прожорливая техника, которая выжирает резерв практика с невероятной скоростью, тем не менее в какой-то момент именно она могла нас и спасти. Точнее, Сина и Наиру. Мои крылья, которые были встроены в мой доспех, давали мне возможность летать самостоятельно. Вот только я мог унести одного практика, и это было бы слишком медленно. А вот Тарн, используя артефакт под ногами, мог бы спокойно поднять обоих и с достаточно быстрой скоростью уйти из опасного места на безопасное расстояние.
