Глава 90. Родиться вновь и сменить кости[411]
Мучения, то есть ожидание Сяо Шэ не продлилось долго: спустя полшичэня он почувствовал знакомую темную ци и вскинул голову. Кунь Вэйжань тоже отвлекся от рассуждений о природе демонов и нахмурился.
– Неужели нас уже нашли? – спросил он.
– Нет, это… – начал было Сяо Шэ, и в следующее мгновение рядом с ним резкий порыв ветра заставил листву зашелестеть.
Кунь Вэйжань тут же настороженно поднял меч, но Сяо Шэ бросил ему:
– Не надо, это просто мой отец любит эффектные появления…
– Значит, ты еще знаешь, что у тебя есть отец, паршивец? – громыхнуло у него над ухом, и Сяо Шэ поморщился.
Взметнулось красное, и перед ними появился мужчина, отбрасывая назад алый плащ. На вид ему было около пятидесяти: смуглый, суховатый, с густыми бровями и квадратным подбородком, как у Сяо Шэ. Он был высок и широк в плечах, не уступая сыну, обладал короткой темной бородкой, а волосы связывал в тугой пучок на затылке. Он был одет в темно-зеленое ханьфу и красный плащ, который, очевидно, обладал каким-то заклятием невидимости.
Сяо Шэ тут же опустился на одно колено и сложил перед собой ладонь и кулак.
– Отец.
Позади мужчины столь же эффектно материализовались еще с пятнадцать людей в похожих плащах и одеждах.
– Братья, сестры, – поприветствовал их Сяо Шэ. – Старейшина Кунь, это мой отец, глава клана горных сяо, Сяо Фэнъян. Отец, это старейшина Кунь из Чэньси.
Ученики испуганно сбились в кучки, увидев столько демонов разом, но Сяо Фэнъян даже не обратил на них внимания. Он мрачно смотрел на сына, а затем махнул рукой, отвешивая ему звонкую пощечину. Звук разнесся по опушке и заставил всех притихнуть.
– Щенок, которого мне явно подбросили! Как смеешь объявляться спустя столько лет и просить о помощи? Где твой господин? Я вправлю мозги и ему!
Гу Вэньвэнь, сидящая на камне поодаль, захихикала: неужели есть кто-то, способный приструнить паршивого демона?
– Отец, господин же наш благодетель, – попытался вразумить его Сяо Шэ, но получил новую звонкую пощечину. Теперь обе его щеки были равномерно красными, а к Сяо Фэнъяну подошла женщина и успокаивающе положила руку на плечо. – Матушка, рад тебя видеть.
– Не зови меня матушкой, после того как забрал все мои драгоценные яды в последний приезд, – отрезала та и ласково посмотрела на Сяо Фэнъяна. – Будешь уши драть Третьему господину, я с радостью помогу.
– Моя матушка, Чу Циннян, – представил Сяо Шэ.
– Так и где он? – Сяо Фэнъян огляделся, будто ожидал найти Се Юньци спрятавшимся под камень от его гнева. – Думаешь, раз он сильнее, я буду его бояться? Я его просто отравлю!
– Отец! – безнадежно пытался призвать его к порядку Сяо Шэ. Гу Вэньвэнь переводила взгляд с одного на другого и гадала, как у такого сдержанного и спокойного демона мог быть такой яростный отец.
– Мало его в детстве били, – кивнула Чу Циннян, – а ты что? Где пропадал? Почему о падении Третьего дворца мы узнали из слухов, бродящих по Огненной пустоши?! Совесть у тебя есть, щенок?
– А вы случайно не тот самый Костяной лекарь Сяо? – вдруг раздался голос сбоку, прерывая их разговор.
Сяо Фэнъян повернулся и посмотрел на молодого человека перед собой.
– Да, это я, – гордо надул он грудь колесом. – А вы?
– Ах, какая честь встретиться с вами! – Лу Уюэ просиял и схватил его за руки, принимаясь трясти. – Я давно мечтал обменяться с вами опытом, и тут Небеса ниспослали такую возможность!
Сяо Фэнъян непонимающе перевел взгляд с восторженного Лу Уюэ на сына.
– Это божественный лекарь Лу, – пояснил тот.
В глазах Сяо Фэнъяна промелькнуло удивление, а затем восторг.
– Лекарь Лу! Не иначе как сегодня взошла моя звезда удачи, скрывшая моего недостойного отпрыска! Этот скромный лекарь и сам мечтал с вами познакомиться, какая честь!
– Я как раз сейчас занимаюсь одним делом, впервые лечу яо-растение, не могли бы вы помочь? – Лу Уюэ со сверкающими глазами тут же повел его к горшку на краю опушки.
– О, конечно-конечно, это бесценный опыт – поработать вместе с лекарем Лу!
Все остальные не знали, плакать им или смеяться. Через некоторое время Чу Циннян прокомментировала:
– Мы их потеряли.
– Однозначно, – покивал Сяо Шэ, а сердце сжалось: теперь над его сяо Тао уже два человека проводили эксперименты!
– Итак, где же Третий господин? – Матушка Сяо Шэ оставила мужа «развлекаться», а сама обратилась к сыну.
– Давно здесь, – раздался мрачный голос. – Смотрю, вы отлично расслабляетесь без меня.
Все от неожиданности подскочили на месте и резко обернулись. На опушке мгновенно повисла тишина. Из чащи леса медленно вышел Се Юньци, держащий в руке Цинсин в ножнах. Его красные одежды колыхались от невидимого ветра, походя на языки пламени, а алая лента в руках ласкала щеки, но он не отбрасывал ее. Он ступал, не касаясь земли и не приминая травы, и Сяо Шэ мигом отметил, что мастерство цингуна хозяина взлетело на невиданный уровень.
– Господин. – Сяо Шэ снова опустился на одно колено и поприветствовал его.
– Господин. – Чу Циннян, которая еще недавно разглагольствовала, что оттаскает его за уши, тоже опустилась на одно колено, и ее примеру последовали остальные. – Вы достигли стадии Преобразования души?
– Спасибо, что отозвались на призыв, – коротко кивнул ей Се Юньци и посмотрел на двух лекарей у края опушки. – Лекарь Лу, глава Сяо, мне нужна ваша помощь…
– Где мой Учитель? – вдруг раздался резкий вскрик. – Почему его меч у тебя?
Когда только появился Се Юньци, Гу Вэньвэнь еще весело хихикала с другими девушками, но, заметив меч и ленту, она посерьезнела и вскочила с камня. Убедившись, что ее Учитель не вышел из леса вслед за демоном, она обратилась к нему. От плохого предчувствия у нее сжался желудок.
– Шицзе… давай поговорим об этом потом…
– Не называй меня «шицзе», демон! – взвизгнула девушка. – Где мой Учитель?
Се Юньци застыл, не в силах выдавить из себя ни слова. Он промчался через горы и леса, следуя за призрачным шансом, но какой ответ он должен был дать этой девушке? Какие слова не сделали бы из него самого ужасного преступника в ее глазах?
Могучий Третий господин никогда не считался с чужим мнением. Но с некоторых пор он начал учитывать мнение одного человека. И из-за этого относился к Вэньвэнь с большим снисхождением.
– Вэньвэнь… – он прикусил губу, и на его лице появилось горестное выражение.
– Нет! – Гу Вэньвэнь отшатнулась и упала бы, не поддержи ее ученики. – Нет, он просто задерживается, да? Разбирается с демонами в Чэньси? Он же победил?
Лица всех вокруг изменились: кто-то понял и сочувственно посмотрел на Гу Вэньвэнь, кто-то осознал произошедшее и в ужасе округлил глаза. Кунь Вэйжань никогда не был особенно догадливым и тоже спросил:
– С Чэньси все в порядке? Значит, мы можем вернуться? Должно быть, даочжан ждет нас там, верно?
Се Юньци опустил голову и тихо угукнул.
– Победил. Можно вернуться.
Чу Циннян была проницательной и сочувственно вздохнула. Кунь Вэйжань кивнул, успокоенный, и скомандовал:
– Тогда нет нужды идти дальше, немедленно возвращаемся.
Но Гу Вэньвэнь уже все поняла. Она вспомнила слова Чу Циннян про стадию Преобразования души, посмотрела на меч и ленту, и ее глаза наполнились слезами. Она никогда не стала бы себя обманывать. Силы разом ее оставили, и девушка осела на камень, закрывая лицо руками.
Се Юньци сглотнул и подавил порыв ее утешить. Сейчас было важно другое, и если все получится, то эти слезы она пролила зря.
– Уходите, больше никто вас не потревожит, – сказал он Кунь Вэйжаню. – Демоны покинули Чэньси. Госпожа Чу, если вас не затруднит, проводите учеников.
Чу Циннян кивнула, не задавая вопросов. Старейшина Кунь торопился вернуться, поэтому тоже не стал разбираться. Поскольку еще до этого он присутствовал при разговоре с даочжаном, он верил, что эти двое решили проблему, и теперь все пришло в норму. Поэтому он быстро собрал уставших учеников и приказал им срочно возвращаться в Чэньси.
