— Ну и как ты себя чувствуешь? — спросил я, наблюдая за тем, как Наира в очередной раз затягивает перевязь с клинками, затем ослабляет её и начинает всё заново.

— Так же, как и час назад, когда ты задал мне тот же самый вопрос, — ответила она, потом все-таки немного подумала и добавила: — Тело до сих пор кажется чужим. Я делаю, кажется, обычный шаг и все жду, что нога уйдет немного дальше, чем нужно. А в остальном все прекрасно, поэтому можешь перестать рассматривать меня таким взглядом.

Ну, тут сложно было сказать, потому что с таким я сталкивался всего второй раз в своей жизни в этом мире. За пять дней, прошедших после перехода, я так и не успел к этому привыкнуть, насколько она сильно изменилась.

При нашей первой встрече Наира выглядела невысокой коротко стриженной женщиной с седыми волосами, которой легко можно было дать и пятьдесят, и семьдесят лет. Возраст практика всегда определялся плохо, особенно в Яме, где люди старели не столько от прожитых лет, сколько от самой ситуации и грязного этера, который накапливался в их телах.

А теперь же передо мной стояла молодая женщина, выглядевшая немногим старше Лианы. Кожа разгладилась, седина из волос пропала полностью, осталась только отдельными светлыми прядями возле висков, а тело стало крепче и немного выше, словно вместе с меридианами у неё перестроились даже кости. От прежней предводительницы Осколков сохранилась только военная выправка, привычка держать оружие под рукой и взгляд человека, который заранее предполагает, что собеседник напротив собирается сделать какую-нибудь несусветную глупость.

Оказывается, это не так просто, менять свой возраст во время восхождения. Так поступил мастер Цао, у которого хватило воли не только совершить переход, но и перестроить свою внешнюю оболочку, превратившись в молодого, красивого и крепкого мужчину. Хотя, когда мы с ним познакомились, он был обычным вредным и ворчливым стариканом.

И вот теперь такой же трюк провернула с собой и Наира. Думается мне, что если бы она сейчас появилась перед своими людьми в Яме, её бы, наверное, не узнали. Во всяком случае, до того момента, пока она не начала бы отдавать приказы.

Да и сам переход на ступень каналов оказался достаточно легким. Я такого не ожидал. Возможно, влияла окружающая обстановка. Этера вокруг было столько, что накопители практически не понадобились, а Звездный Дождь, рушившийся все эти дни сверху, только увеличивал плотность окружающей нас невидимой энергии. Новые меридианы у практика сформировались правильно и идеально. Каналы выдержали переход, и оставшаяся после перестройки слабость исчезла практически сразу. Ей действительно сейчас требовалась только практика, чтобы привыкнуть к увеличившейся силе, и больше ничего. Время даст ей всё остальное.

Над поселением прогремел очередной удар. Даже стены гостевого дома дрогнули, но за пять дней, прошедших после начала Звездного Дождя, к подобному грохоту почти получилось привыкнуть. И это несмотря на то, что каждый новый удар мог пробить защитный купол и закончиться падением раскаленного камня прямо на голову, что было бы весьма печально.

При этом сам Дождь не прекращался ни на один день. Иногда становился слабее, и между падениями проходило несколько часов, так что местные решали, что всё уже закончилось. Затем над островом снова вспыхивали новые огни, и защитное покрытие заливало небо золотым светом, а земля под ногами начинала вздрагивать от сильных ударов. Ночью происходящее выглядело особо красиво, потому что темнота постоянно сменялась яркими вспышками, и казалось, будто наверху кто-то пытается расколоть защищающий нас купол огромным молотом.

И самое страшное, что несколько раз ему удавалось это сделать. Обломки пробивали щит где-то далеко от поселения, палили леса на востоке и наносили достаточно серьезные повреждения острову. Но купол всякий раз затягивал повреждения, золотое сияние возвращалось на место, поэтому жители верили, что опасность закончится вместе с дождем.

Я же такой уверенности совершенно не испытывал. Ключевое тут: если защитное покрытие может закрывать пробоины…

Ведь энергию для этого оно берет не из воздуха, и за последние дни фон вокруг поселения значительно ослаб, да так, что даже источник в расщелине после наших переходов не вернулся к прежнему состоянию. И с каждым ударом потоки энергии уходили из земли наверх, и мне все сильнее казалось, что щит не восстанавливается, а просто растаскивает уцелевшие части, закрывая одну дыру за счет появления слабого места где-то в стороне.

Проверить это можно было только во дворце, где находился центральный управляющий узел острова, к походу в который мы активно готовились.

Вчера военный вождь местных пришёл к нам и сказал, что время вышло.

— Хранитель дал нам три дня на сборы, — сообщил он, разглядывая помолодевшую Наиру. — Будьте готовы выходить. Мы пойдём очень быстрым маршем.

— Насколько я понимаю, дождь пока не собирается заканчиваться, да? — сказал я, смотря на воина, а затем на сполохи за окном. — Или ты знаешь что-то, чего не знаем мы, и через некоторое время небо полностью успокоится?

— Если бы я умел разговаривать с небом, то не стал бы водить чужаков по нашим землям, — ответил Арден. — Звёзды могут перестать падать и сегодня, а могут продолжить ещё несколько дней. Так что ждать окончания нет никакого смысла. Дорога пройдёт через защищённые земли, а дворец считается самым безопасным местом на острове.

Сами сборы не заняли у нас много времени, всё давно было рассовано по сумкам. Даже награбленное и трофейное барахло, которое я забрал из Серебряного утёса, было разделено между всей группой. Сину я перекинул все бочонки вина, которые до этого были в моей сумке, и теперь он был доволен как слон. Мне казалось, что ему очень хотелось провести трубку к одному из бочонков и пить буквально на ходу, но, видимо, он стеснялся этого делать. А заодно, когда он снова пожаловался на свои больные колени, спросил, почему он не омолодится так же, как это сделал мастер Цао или Наира.

— У каждого возраста есть свои преимущества, мой юный друг, — ответил тот философски и похлопал меня по плечу. — Когда-нибудь ты это поймёшь.

— Да он просто боится, что что-то пойдёт не так, и он превратится в слизь, — сказал Лисс, с восторгом изучающий своё новое тело, он тоже выглядел помоложе и невероятно доволен восхождением на новую ступень силы. Мне удалось немного поработать с его внутренней энергией и сделать то же, что я сделал в своё время с Ашши. И каналы эльфа теперь были идеальными, чем он очень долго восхищался, и практически перестал меня ругать, хотя бы на словах.

— Я же не Лиана, — ответил Син. — Кулак показывать не буду, влеплю оплеуху — отлетишь в угол.

— Это мы ещё посмотрим, кто кого, короткоухий, — буркнул эльф, но на конфликт напрашиваться не стал и ушёл в свой уголок.

Проводить нас вышло не меньше сотни человек, которые смотрели вслед нашей выходящей группе и воинам группы сопровождения спокойно и не слишком эмоционально. Но я чувствовал, что люди верят, что появление Золотого должно что-то изменить, хотя толком никто не понимал, к лучшему это будет или худшему. Зато забавно было наблюдать, когда мы вышли на тропу, как Арден распределяет своих людей вокруг нашей группы, стараясь нас защитить. Хотя, скорее, должно быть наоборот, три практика ступени Каналов — это огромная сила, и это мы могли защитить людей от практически любой опасности.

— Зачем такие сложности? Разве война во время дождя не прекращается? — спросил я, когда мы вышли на старую каменную дорогу, чьи следы с трудом виднелись в густом лесу.

— Нет, — ответил вождь. — Нападать сейчас будут только дураки. После каждого сильного пробоя из лесов выходят духовные звери, а некоторые источники пробуждаются так резко, что рядом с ними погибают даже практики. Мерники защищают сейчас свои поселения, а мы защищаем свои. Опасны сейчас не люди, опасны звери.