— Клык…

— Подожди, дай договорить. Я не отказываюсь помогать. Я дам тебе двадцать охотников для первого рейда, добровольцев. Они пойдут с твоими людьми, будут учиться воевать строем, будут делать всё то, что ты скажешь. Если после рейда они вернутся живыми и скажут мне, что твои татуировки действительно работают и что без них не выжить, тогда я сяду с тобой за стол, и мы поговорим о клеймах. Но до тех пор мои люди остаются чистыми. Это моё последнее слово. Дальше только через кровь, и поверь убить придётся многих.

Я задумался. Двадцать охотников без резонанса в строю были обузой. А в бою с каменными солдатами они стали бы первыми трупами. Но отказаться значило потерять Красный Мох целиком, а с ним и самую крупную боеспособную деревню Корневиков, которая есть поблизости.

— Тогда десять. Не вижу смысла без татуировок брать их с собой, — сказал я. — Пусть будет десять добровольцев. И да, они идут со мной и тренируются с моими людьми. Они посмотрят, как работает строй. В первый рейд к руинам я их не беру. Они наблюдают со стороны, а после рейда решаем.

— Хорошо, и ты починишь для оставшихся моих охотников пять копий.

— По рукам.

Клык протянул мне ладонь. Я пожал её. Он попытался надавить сильнее, но против практика моего уровня это было бесполезно, поэтому я сжал в ответ, и он отступил первым, довольно улыбаясь. Он ведь еще не понял, что все-таки попался в мою ловушку. Когда его люди увидят силу, настоящую силу, они не смогут отказаться.

— Заночуете у нас, — сказал он. — Мои женщины кормят, а завтра покажу тебе оружейную, там есть над чем поработать.

Горбун не спал. Да и сложно спать, когда знаешь, что к тебе возвращается гораздо больше человек, чем от тебя ушло. Поэтому он стоял на краю платформы, смотря, как мы возвращаемся из Красного Мха, и смотрел вниз, словно проверяя, снимся все мы ему или нет.

Мы, конечно же, никому не снились. Мы возвращались к нему. Большая часть парней скакала по среднему ярусу, в то время как я, Бабай и еще несколько человек со мной шли также по низу привычным маршрутом.

— Эй, Горбун! — Окрикнул я его снизу и помахал рукой. — Принимай гостей.

От того, что нас было много, в ночной тишине было шумно. И хотя охотники прекрасно понимали, что лучше не шуметь в это время, такое количество их будоражило, и они не могли сдержать своих эмоций. Как сказал мне Рен, таким количеством не собирались последние лет двадцать и уж тем более не ходили по лесу, не таясь и ничего не боясь.

— Много вас, — только и сказал Горбун.

— Да, а будет еще больше.

После посещения деревни Красный Мох и разговора с Клыком я не стал ходить дальше вокруг да около, а забрав десяток добровольцев, вернулся назад. И выбор места, где будет базироваться основной лагерь, я сделал ещё у Клыка и менять его не собирался.

Нижняя Развилка стояла над производством, а производство мне было нужно как воздух. Пилы должны работать, чтобы шли доски, потому что каждая доска приблизит меня к тому моменту, когда мои люди перестанут быть охотниками и станут воинами, которые будут достаточно бронированы, чтобы сражаться со стражами. Мои люди. Я усмехнулся. Да, сейчас это звучит уже серьёзно. Ну, это, конечно, не армия в десять тысяч клинков, и не войско Степи, но тем не менее.

Местные разошлись по домам, а все остальные дружно устроили небольшой лагерь чуть подальше, подобрав для себя подходящие деревья и места, где можно было заночевать. Стараясь при этом не сильно смущать гостей.

А особого доверия, между нами, всё равно особо не было. Люди Клыка держались отдельной кучкой, они заняли дальний край поляны, там поставили свои навесы отдельно, даже ели отдельно и смотрели на нас и на моих клеймённых, весьма подозрительно. Им же я не демонстрировал силу резонанса, как-то обошёл этот момент стороной, да и Клык меня отговорил, поэтому всё это они увидят уже здесь, на тренировках. Ну, люди пошли добровольно и согласились подчиняться мне. Они хотели научиться драться, и я не собирался этому им мешать, естественно.

И пока в деревне самой шло производство, я начал тренировки. Правда, немного перекроил расписание. Теперь утро от рассвета и до полудня принадлежало строю, когда мои воины выходили на поляну, брали копья и щиты и отрабатывали то, чему я учил их предыдущую неделю.

Плюс, если учитывать, что половину из них составляли новички, которые еще ни разу не тренировались, то пришлось немножко попотеть и снова разучивать перестроение, синхронный удар, отход, смену куцых линий. Но здесь уже имел дело массовый эффект. Половина-то были тренированные и знали, как делать, подсказывая товарищам, а те, когда видели, как нужно делать, схватывали на лету. Соответственно, само обучение происходило гораздо быстрее.

А после полудня начиналось другое. Здесь уже происходили индивидуальные схватки, куда я допускал всех бойцов. Логика была простой, и я не скрывал её ни от кого. В руинах, куда мы, скорее всего, скоро попадем, строй может рассыпаться на первом же повороте коридора. И тогда каменные стены, и узкие коридоры могут помешать создавать резонанс.

Там каждый боец должен уметь выживать в одиночку, а если он этого не умеет, то строй ему точно не поможет, потому что мертвые в строю не стоят. Поэтому я ставил им базу, учил держать дистанцию, стойки, работу с щитом, как защищаться, и как атаковать. Для меня это были азы, вбитые в тело еще ополчением Великой Степи, где за неправильную стойку мы получали древком по ребрам от сержанта.

А для охотников, которые умели лишь охотиться и ничего больше, это было, на самом деле, переворотом мышления. Вспоминая себя в те времена и сравнивая с этими ребятами, я всё-таки видел разницу, потому что тот я был зелёный новичок, полнейший, который и мира не видел, и практически ничего не знал. Не считать же пару тренировок с Алексом за что-то серьёзное.

Местные же охотники были замотивированы гораздо больше, и, кроме того, помимо природной силы и опыта охоты, развитые ловкость и сила давали преимущество. Это был ещё один факт в копилочку того, почему они учились гораздо быстрее.

Показательное ломание очередного железного дерева произвело на десяток из Красного Мха настоящий фурор. И даже озвучивать не пришлось происходящее, потому что уже на третий день вся группа перемешалась и все общались друг с другом. Это выступление как раз и послужило тем толчком, который я ждал.

Вечером после тренировки, один из людей Клыка, молодой парень, худой и жилистый, подошел сначала к Рену. Я увидел это, потому что привык наблюдать за всеми на поляне. Парень что-то спросил, Рен ответил, показал на свое предплечье, где под кожей выступал мой рунный знак. Парень потрогал пальцем, чуть ли не понюхал, дернул руку и ушел к своим. Его звали Сучок, я узнал это позже, а к вечеру он пришел уже ко мне.

— Мастер, — сказал он, и при этом замялся, видимо, не зная, как продолжить. Потом собрался с мыслями, всё же раз решился, что нужно доделать до конца, и продолжил. — Я хочу получить клеймо.

— Нет.

Своим отказом я вообще сильно смутил парня.

— Почему, мастер?

— Потому что ты пришел ко мне, а не к Клыку. Ты его человек, Сучок. Он отпустил тебя сюда добровольцем, и он доверяет тебе. Если ты хочешь мою татуировку, сначала скажи ему. Если он разрешит, то приходи. Я всегда рад видеть тебя в составе отряда.

Этой же ночью пятеро человек ушли, чтобы вернуться под самое утро. И при этом у них в руках был кусок коры, на котором углем было выведено одно слово. Почерк был максимально корявый, буквы прыгали, но слово дающее разрешение я всё же прочёл. И чуть ниже знак, три вертикальных линии, перечеркнутых волнистой линией. Как сказал Рен, это как раз разрешение от Клыка. Странные у них тут, конечно, подписи, но да ладно.

Правда, из всей пятёрки только Сучок согласился поставить татуировку сегодня. Я набил ему клеймо в мастерской Горбуна при закрытых дверях. Татуировки легла чисто и Сучок, надо отдать ему должное, не дёрнулся ни разу, только зубы сжал, когда было больно.