— Я не готова дать его тем, кто не приносит мне клятву верности, — ответила Ашши дерзко. — Согласитесь ли вы принять меня в качестве вашей владычицы?

— Так, стоп, — я попытался остановить то, что сейчас происходит, но было уже поздно, потому что оба демона, которые были равны мне по силе, поднялись из-за стола и снова поклонились Ашши, а не мне. Моё слово и попытку её остановить они даже не восприняли всерьёз. Она была гораздо важнее. И тут уже эльфу оставалось дёргать меня за рукав. Да и Савва, судя по всему, была совершенно не против того, что происходит.

— Высокую кровь мы чувствуем, но твой род нам неизвестен. Старый артефакт сохранился, он покажет, есть ли в тебе княжеская кровь. А дальше нужно будет решить, готова ли ты отвечать за тех, кто тебе доверится.

— Покажи его, — сказала Ашши. — Покажи мне, и ты увидишь, что моя кровь сохранила чистоту со времён прародителя. Мой род идёт от его третьего сына. И я знаю, про что говорю.

— Для нас это будет большая честь, — сказал Харр. — Пусть принесут читающего по крови.

И словно они к этому давно готовились, тут же в помещение зашла девушка-демон очень невысокого роста, пухленькая. Я таких среди демонов никогда не видел, да я и вообще девушек-демонов мало видел, только Ашши. А та, словно осознавая собственную важность, принесла на небольшой, красиво расшитой тряпочке артефакт, камень, который был украшен незнакомыми мне письменами. И опять же полное отсутствие рун.

В самом камне была выдолблена небольшая тёмная каменная чаша, совершенно непримечательная, пока Харр не провёл пальцем по её краю. Я почувствовал слабое движение этера, но вмешиваться не стал.

Девушка почтительно положила артефакт перед моей подругой и отошла в сторонку. Ведь можно же её так назвать? На всякий случай я засунул руку в карман, прикасаясь к рунным бомбам, которые там лежали.

Ашши положила ладонь внутрь, и под её пальцами вспыхнул красный свет и прошёл по стенкам до самого края. А затем свечение так же быстро исчезло, как и появилось, но оба демона тут же склонили головы и поклонились ещё сильнее.

— Однако нам с тобой везёт, короткоухий, — сказал восторженно эльф. — Посмотрим с тобой за интересной дракой.

Прародителем демонского рода являлся человек.

Именно так заявила мне Ашши после нашего короткого разговора, когда нас оставили наедине во время подготовки к поединку за её право властвовать в этой огромной долине. Она говорила об этом как о давно известной истине, а я никак не мог привыкнуть к мысли, что все эти краснокожие и рогатые когда-то произошли от самого обыкновенного человека.

Согласно древней легенде, первый из них был смертным, который обладал совершенно немыслимой силой воли. Он спустился в глубины и продолжал идти туда, куда другие даже заглядывать боялись. Преодолевал земли, в которых не мог бы жить, проходил мимо существ, от одного вида которых следовало бы немедленно разворачиваться, и всё равно находил дорогу дальше.

Почему он вообще отправился вниз, Ашши толком объяснить не могла. В её рассказе гораздо больше значения придавалось тому, что он сумел сделать. Сам факт такого путешествия уже доказывал величие Основателя, а причины, побудившие его лезть в эту самую глубину, видимо, никого особенно не интересовали.

Мне же хотелось понять, как ему удалось пройти этот путь. Одной воли мало, чтобы пережить голод, выдержать чуждый и убивающий этер и не оказаться в пасти первого встреченного зверя. Но в предании всё это объяснялось упорством человека, который продолжал двигаться, когда любой другой уже остановился бы.

Однако, если верить преданию, он всё-таки добрался до тех глубоких земель, которые сейчас называли Демонским Планом. Перешёл кровавые реки и оказался там, где началось его окончательное превращение. Человеческое тело изменилось настолько, что в нём уже трудно было узнать прежнего хозяина. Появились рога, иной стала кожа, а сила, которая раньше могла его убить, теперь позволяла жить в глубинах.

Ашши рассказывала об этом с совершенно непривычной для неё серьёзностью, без угроз и историй о пролитом море крови. Для неё это было предание о рождении собственного народа, в котором каждое событие уже давно заняло положенное ему место.

Кровавые реки тоже упоминались как нечто само собой разумеющееся. Из чего они состояли, почему назывались именно так и что произошло с человеком после перехода, оставалось непонятно. Может быть, дело было в самом месте, может быть, в той силе, которой он подвергался по дороге. Легенда говорила о превращении, но никаких подробностей, по которым я мог бы понять его устройство, в ней не обнаружилось.

По моему разумению, это вполне могло быть мутацией. Существо, оказавшееся в совершенно неподходящей среде, изменилось и смогло в ней остаться. Только здесь изменения коснулись не одной способности или привычки, а всего тела, включая то, как оно принимало и использовало этер. В итоге человек стал первым демоном, а его потомки унаследовали то, что позволяло им жить там, где их предок прежде оставался чужаком.

Результат я видел собственными глазами. Ашши сидела рядом, рассказывала о крови своего рода и явно не считала себя человеком, пусть даже очень сильно изменившимся. Для неё люди принадлежали к другому народу, с которым можно было воевать, договариваться или жить рядом. И человеческое происхождение Основателя ничего в этом отношении не меняло.

Сам он после превращения остался в глубинах. Согласно рассказу Ашши, начал осваивать новые земли, становился сильнее как практик и положил начало роду, который со временем разросся настолько, что одного поселения ему уже не хватало. Появился первый город, за ним второй, потом дети и внуки стали уходить дальше, занимая соседние долины.

Вот тут у меня возник вполне закономерный вопрос. Если в самом начале он спустился один, то каким образом обзавёлся потомством? С рогами и изменившейся кровью ещё можно было разобраться хотя бы в общих чертах, а вот дети требовали участия кого-то ещё.

Я попробовал осторожно уточнить, откуда взялись матери первых демонов, но внятного ответа так и не добился. Ашши смотрела на меня с таким недоумением, словно я пытался выяснить что-то совершенно несущественное. Основатель породил демонский род, это было известно, а всё остальное не имело отношения к той истории, которую ей передавали с детства.

Для неё предание было чем-то вроде религии, установленной правдой, которую не требовалось разбирать на части. Мне же оставалось строить собственные предположения. Возможно, к нему спускались другие люди. Возможно, он сам возвращался наверх, ходил в набеги и забирал женщин из человеческих поселений. Могло произойти и что-то совершенно другое, о чём я пока не имел ни малейшего представления.

История помнила прародителя и его детей, от которых пошли великие роды, но почти ничего не сообщала о том, без кого эти дети вообще не появились бы. Удобное предание, особенно если сама принадлежишь к одному из таких родов и собираешься доказывать право на власть.

Демоны тем временем расселялись всё дальше, учились жить в новых местах, осваивали ремёсла и передавали детям собственные знания. Потомков становилось больше, родственные связи усложнялись, и постепенно среди них выделились две ветви.

К первой относили тех, кто вёл свой род от ближайших детей Основателя и сохранил его кровь. Именно они стали высокородными, свято почитавшими собственное происхождение. Для них родословная имела вполне определённое значение, позволяя претендовать на положение, которое остальным не полагалось уже по рождению.

Во вторую ветвь вошли все прочие. Их тоже считали потомками первого демона, но столь высокой крови в них уже не признавали. Это были низкородные, обычные обитатели Демонских Планов, которых в итоге оказалось гораздо больше, чем представителей древних высокородных линий.

Как именно у одних сохранялось то, что исчезало у других, Ашши объясняла через чистоту крови. Я пока не знал, что за этим стояло, но проверка, которую мы только что видели, работала вполне определённо. Значит, одним лишь уважением к длинной родословной всё не ограничивалось, и разница между ветвями действительно существовала.