Ситуацию с Фарухом я немного обыграл и совсем чуть-чуть добавил интриги и того, что парень изъявил желание служить мне и подчиниться власти секты, чем торговец, естественно, был бы очень недоволен, всё остальное, в том числе и захват каравана, осталось в памяти неизменным. Смысла менять что-то не было, клеймо стоит, и ничего против этого сделать он уже не сможет.

— Голова немного кружится, — сказал Реджеб, когда я убрал руку с его плеча, и он словно вынырнул из короткого сна. — Это нормально?

— Пройдет через пять минут. Выпейте чаю, почтенный.

— С удовольствием.

— Как и обещал, в качестве компенсации примите мой небольшой подарок. — Я достал из пространственной сумки еще несколько предметов и разложил их на ковер перед караванщиком. — Это мой небольшой дар за причиненные неудобства.

В итоге попрощались мы достаточно скомкано, и караван, который должен был еще два дня стоять под городом, собрался и ушел обратно. Путь в одну сторону занимал около двух недель, и поэтому следующего визита уважаемого мною торговца можно было ожидать не раньше, чем через месяц. Достаточно времени, чтобы подготовиться к новому визиту получше.

— Что будем делать с этим охранником, которого ты забрал себе? — спросила у меня стоящая рядом Наира, наблюдающая за тем, как верблюды, торопливо подгоняемые охранниками, уходят прочь от города.

— Я с ним поговорю, а потом куда-нибудь пристроим, — сказал я. — Боец он, в принципе, неплохой, достаточно серьезную школу прошел, так что нам такие не помешают. На крайний случай займётся обучением новичков.

— Не жалеешь о том, что сделал? Если там найдутся серьезные рунные мастера, которые смогут найти твое клеймо, может получиться не совсем удобно.

— Такие мастера там не найдутся, — ухмыльнулся я. — В этом можешь не сомневаться. Земли за пустыней, не имеют сильных практиков. В этом я уверен, потому что в своё время родился не так далеко от тех мест, с другой стороны Великого моря.

— Значит, тебе повезло оказаться неподалеку от родных мест, — с горечью ответила Наира. — Я надеюсь, ты не собираешься туда вторгаться всей своей будущей армией?

— Ты издеваешься? — Я посмотрел на неё и покачал головой. — Мне здесь бы вопросы решить, у нас тут целый город демонов под боком, с которым нужно что-то делать. А вылезать за пределы пустыни я точно не собираюсь, по крайней мере, в ближайшие несколько лет.

— Чувствую я своей спиной, что не пройдет и года, как все изменится.

Мне оставалось только промолчать и слушать, что она наговорит, потому что Наира обладала достаточно интересным даром говорить неприятные вещи, которые потом часто оказывались правдой. Все-таки опыта у неё было гораздо больше. Впрочем, сейчас меня волновало немного кое-что другое.

— Пусть твои разведчики пройдут вслед за караванщиком и посмотрят, как они покидают территорию. Я хочу знать тропу, по которой они пришли на наши земли, и контролировать её.

— Думаю, что стоит держать там десяток дозорных?

— Сколько в лодку влезет с припасами, столько пусть и достают. Главное, чтобы они могли быстро передавать сообщения. В принципе, над этим я поработаю, кажется нам пора налаживать нормальную связь между городами и крепостью. Но есть и другая задача. Рен, как думаешь, мы готовы?

— Следующим у нас по плану шел Прешбург, — сказал мой военачальник, понимая, о чем я спрашиваю. — Люди по добрым снаряжениям тоже все с запасом готовы на месте, тоже назначил.

— Прешбург пока оставим в стороне. Он находится у Костяного хребта и является важной точкой, но в данный момент не будем его трогать. Я говорю про города, которые находятся как можно ближе к пустыне и через которые первым проходят караваны. Начнем мы с них.

— Понял, мастер. Тогда я буду готовить отряды для Зандбурга и Глюйзанда.

— Кто придумал только такие названия, — скривилась Наира. — Это какой-то древний язык, который нам не знаком?

— Возможно, — согласился я. — Названия, конечно, не самые благозвучные, но меня вполне устраивает. Хотя иногда и правда язык сломать можно. В общем, как двум моим главным военачальникам даю задачу: в течение следующих двух недель оба этих города должны стать нашими, и там должен стоять гарнизон секты. Поставим человек пятьдесят, не больше, а дальше все остальное по стандартной программе. За это время люди Горбуна подготовят достаточное количество лодок, и поэтому путешествие будет достаточно комфортным. Рен, отправишься на завоевание?

За прошедшее время Рен не так часто появлялся на нижних ярусах, предпочитая оставаться наверху. Мне кажется, его боязнь открытых пространств со временем действительно сошла на нет. А тут еще такое приключение, когда можно представить, будто ты настоящий завоеватель и участвуешь в покорении целых городов. Хотя на самом деле об этом я не переживал. В тех городках, которые находятся возле пустыни, кроме серии небольших озер, ничего примечательного не было. На оба города приходилось от силы несколько десятков слабых практиков и не более того. И причина тут опять была же в караванах.

В идеале города, обладающие хорошими водными ресурсами и стоящие на пути торговых потоков, должны быть достаточно богатыми. Но это прекрасно понимали хозяева всех других городов, которые находились чуть глубже на территории Проклятых пределов. Поэтому эти города страдали прежде всего и постоянно захватывались то одним набравшим силу правителем, то другим. Естественно, при захвате другого города никто не будет отменять грабежи, порой только ими и можно было поправить свое достаточно бедственное положение. Вот их регулярно и грабили. Так что сопротивления я не ожидал.

Так что, несмотря на то, что день сегодня был не самый хороший, закончился он все-таки не так уж плохо. Совесть относительно того, что я сделал с караванщиком и его людьми, меня, конечно, мучила, но, глядя на кровожадно ухмыляющееся лицо Рена, предвкушающего дальний поход, я подумал только о том, что пока все делаю правильно. Во всяком случае, мне так кажется.

Ну… или у меня просто нет выбора.

Пообщаться с бывшим теперь уже охранником каравана, а также моим бывшим сослуживцем, который бок о бок со мной провел не так уж много времени, удалось только на следующее утро, когда были разрешены все насущные дела и я наконец-то смог уделить время, а также задуматься о том, что с ним делать в дальнейшем.

Парни хорошо позаботились о нём: его накормили и предложили вполне приличное место для ночевки. Так что, несмотря на его растерянный утренний вид и то, что чувствовал себя очень неловко рядом со мной, самое главное, что он был здоров и находился в полнейшей безопасности.

Стоило ему только увидеть меня утром, когда его привели в комнату, в которой ночевал я, как он тут же начал постоянно кланяться на каждый задаваемый мною вопрос, чем меня неимоверно раздражал. Рядом со мной сидели Наира и Рен, которые тоже хотели послушать историю о том, что случилось в Великой степи, хотя совершенно не представляли, где она находится, и что там была за война. Зато противник там был достаточно знакомый. С демонами нам только предстояло сражаться, поэтому они хотели быть в курсе того, какие у них слабые места и каково их количество.

— Тебя покормили? — спросил я на всякий случай, на что Фарух тут же вскочил со стула, на который только недавно сел, снова поклонился и ответил утвердительно. — И прекрати кланяться.

— Да, господин, я сыт и доволен, спасибо.

— Тогда сядь на табуретку и рассказывай мне о том, что было дальше, после того, как вы покинули башню города у горы и отправились к Степному Цветку.

— Да ничего особенного, господин. Вместе с командиром мы прошли путь по башням, запираясь в защищенных от демонов местах, и фактически не участвовали ни в одной драке. Лишь подходя к самому Цветку, мы увидели, как работает Левиафан, уничтожая огромную толпу проклятых и скелетов.

— Значит, до города вы все-таки добрались.