Сяо Шэ покачал головой.
– Ну и кто из нас двоих недогадливый? – он потрепал юношу по голове. – Это будет не концом, а лишь началом Великой войны в царстве демонов.
* * *
Су Янлэй оказался довольно болтливым, и спустя всего пару ли, когда они подошли к подножью Ишань, «Сяо Шэ» уже знал подробности их жизни: они были братом и сестрой из побочной ветви великого клана Су, который лет пятнадцать назад был под корень вырезан одним днем какими-то демонами, – мрачная и загадочная история, о которой по Поднебесной до сих пор бродили слухи. Как мог целый огромный и процветающий клан исчезнуть всего за одну ночь и кто был виновником, так никто и не выяснил. Эта история что-то шевельнула в памяти «Сяо Шэ», но он быстро отвлекся.
Боковая ветвь Су проживала в уезде Шиань, что в Гуйчжоу[340] на юге, а потому избежала гибели и теперь пыталась возродить былое величие клана. И вот старейшины решили отправить молодое поколение на обучение в Великий орден Чэньси – выбор пал на брата и сестру Су, старших детей главы клана, как самых талантливых в семье.
– Отец возлагает на нас большие надежды, поэтому нам придется постараться на испытаниях, – вздохнул Су Янлэй. Су Юэлинь серьезно кивнула и сжала кулачок, выражая тем самым свою решимость. – Моя сестра немая от рождения, зато ее игра на сяо лучше всяких слов, – нежно добавил Су Янлэй, глядя на Су Юэлинь.
«Сяо Шэ» посмотрел на костяную флейту, а затем на очаровательную девушку.
– Почему вы совсем не похожи? – спросил он.
Су Юэлинь громко фыркнула и дернула брата, прижимаясь щекой к его щеке, а затем многозначительно ткнула в свой нос, как бы говоря, что они похожи как два зернышка риса. Су Янлэй кашлянул и покраснел, без труда вырываясь из ее хватки, а затем потер свой нос картошкой.
– Мы не родные брат и сестра, – сказал он. – Я сирота, меня усыновил глава Су еще в младенчестве, и я почитаю его за отца. Но я не родня…
Су Юэлинь гневно пнула его под колено, заставляя замолкнуть, а затем ускорила шаг, уходя вперед. Су Янлэй неловко почесал голову и повернулся к юноше:
– Прости, брат Сяо, А-Линь всегда резко реагирует, когда я заговариваю на эту тему. Но я не считаю, что должен чего-то стесняться, – мне повезло, что ифу[341] проявил доброту и взял меня к себе. Клан Су всегда относился ко мне как к родному, поэтому, когда выбирали, кого отправить в Чэньси, я вызвался в надежде приумножить славу Су. А-Линь выросла со мной, так что для меня она настоящая младшая сестренка. Она даже напросилась со мной, хотя для ифу она жемчужина на ладони…
«Сяо Шэ» понимающе кивнул.
– Брат Су, правду говорят: страдающие одной болезнью сочувствуют друг другу[342]! Мы с тобой, оказывается, так похожи – я тоже сирота и тоже вырос под кровом небольшой секты, и вот решил приумножить ее славу, отправившись на испытания в Чэньси. Неудивительно, что мы встретились!
– И вправду судьба, брат Сяо! – удивился простодушный Су Янлэй. – Надеюсь, мы все попадем в орден и будем совершенствоваться вместе!
– А я-то как надеюсь, – очаровательно улыбнулся «Сяо Шэ» и посмотрел вперед, где Су Юэлинь застыла на нижней ступени огромной, уходящей в самое небо каменной лестницы между скалами, которой, казалось, нет конца.
По ступеням медленно поднимались другие люди, стремящиеся попасть в орден, и все пешком. Су Юэлинь в белом задумчиво смотрела вверх.
– Жаль, что нельзя взлететь на мече, – посетовал Су Янлэй, ступив на лестницу. – Но это, видимо, тоже испытание выносливости и твердости духа.
– Или издевательство над гостями, – пробормотал себе под нос «Сяо Шэ», раздраженно глядя на высокие ступени.
Су Янлэй расхохотался, будто услышал хорошую шутку.
– Брат Сяо, а ты остроумный. Разве может Великий орден издеваться над гостями? Чэньси заботится о стольких простых людях, защищает от демонов и духов. Наверняка запрет на полеты на мече связан с безопасностью.
«Сяо Шэ» покосился на него и ничего не сказал, про себя подумав, что дуракам на свете легко живется. Этот прогнивший до основания орден надменных праведных выскочек заставлял всякого забираться пешком на его заоблачные пики по одной простой причине – по той же, почему у каждого дворца Огненной пустоши тоже были ступени, ведущие в тронные залы; по той же, почему императорский дворец всегда находился на вышине, – чтобы дать понять, где место гостя. В мире заклинателей, где каждый совершенствующийся, только сформировавший золотое ядро, способен поднять в воздух меч… разве подобное правило – не проявление высокомерия? Ненависть взметнулась в нем ядовитой змеей, но он подавил гнев, глядя на ступени.
Его глаза слегка покраснели, но он лишь опустил голову и вежливо улыбнулся в ответ на смех Су Янлэя. Этот дурачок и его взбалмошная сестричка станут отличным прикрытием для проникновения в великий орден Чэньси.
На самом деле, преодолеть лестницу для того, кто постигает Дао, не представляло большого труда. Заклинатели отличались большой выдержкой и физической силой. «Сяо Шэ» и Су Янлэй даже устроили небольшое состязание цингуна, взбираясь по ступеням. «Сяо Шэ» будто случайно споткнулся, пропуская юношу вперед. Тот победоносно взлетел на верхнюю ступень у ворот и обернулся.
– Ты позволил мне победить! – запыхаясь, выпалил Су Янлэй.
«Сяо Шэ» приземлился рядом и хмыкнул:
– Брат Су просто сильнее, вот и все.
Он обернулся, глядя на Су Юэлинь, которая плыла по ступеням будто небожительница – грациозная, прекрасная и равнодушная. Она медленно дошла до вершины и оправила юбки, а потом вздернула хорошенький носик, будто говоря: «Что за детские забавы». За ее спиной открывался великолепный вид на залитые полуденным солнцем горы, и вся ее фигура словно сияла. «Сяо Шэ» невольно остановил на ней взгляд – и не он один. Другие гости ордена, проходя мимо, оборачивались и разглядывали Юэлинь. Су Янлэй, ничего не замечая, приставил ладонь ко лбу и посмотрел на горы.
– Ну и красота же здесь, – восхищенно заметил он. – В Гуйчжоу горы намного ниже, я никогда не был так высоко.
Лицо Су Юэлинь, вставшей в эффектную позу, сморщилось. «Сяо Шэ» хмыкнул и второй раз за день подумал про себя, что дуракам легко живется на свете. Истинная красота прямо перед ним, а этот чурбан любуется пейзажем!
Девушка закатила глаза, подошла к брату и взяла его под локоть, потащив к воротам, украшенным золотыми ленточками. У них стояли два ученика в темно-синих ханьфу, которые что-то яростно обсуждали. Заметив их, девушка с красной лентой в волосах обернулась и широко улыбнулась.
– Ай-я, новые гости! Ваши фамилии, имена, род деятельности, орден, если есть, а также возраст и уровень духовных сил. – Она с интересом уставилась на гостей, держа в руках кисть и длинный свиток.
«Вот уж действительно – два врага обязательно встретятся на узкой дороге», – подумал «Сяо Шэ» и с такой же широкой улыбкой ответил Гу Вэньвэнь:
– Сяо Шэ, секта Тяньлин, восемнадцать лет, стадия создания ядра.
Глава 58. Два ляна побеждают тысячу цзиней[343]
Се Юньци разглядывал Гу Вэньвэнь, которую не видел год. Будь он чуть более честен с собой, он бы признался, что даже чуточку рад видеть эту глупую девицу – и не менее рад тому, что выглядела она совсем не очень. Она казалась мрачнее, тише и старше – совсем не та солнечная девушка, с которой он расстался, и даже в ее широкой улыбке чудилось что-то неискреннее. Как и подобает ученице проклятой черепахи.
За ее спиной стоял недовольный молодой человек примерно того же возраста, но Се Юньци лишь мазнул по нему взглядом и вернулся к Гу Вэньвэнь. Он силился разглядеть в ее облике подсказки к вопросу, зачем он примчался сюда с другого конца света, бросив свой дворец, междоусобную борьбу с братьями и вообще все царство демонов. Но не находил их.
