Копьё вошло точно в намеченную мною цель. Руна на наконечнике вспыхнула, я почувствовал, как этер прошёл по древку и ударил в плоть, усиливая проникновение, и зверь рухнул на колени, потом завалился набок, дёрнулся дважды и затих. Быстро, чисто и без мучений.

Бабай появился из кустов с выражением я-молодец, и я не стал спорить, потому что он действительно был молодец.

— Тогда ты будешь охотиться, а я есть. — Волну возмущения полученную в ответ проигнорировал, смеясь в душе.

охотник-есть-неохотник-неесть.

— А когда я охотился, а ты ел, то думал иначе. — впрочем, это осталось без ответа. В парадигме существования байшоу неудобные вопросы просто отсутствовали.

Разделка заняла полчаса. Шкуру я снял целиком, стараясь не сильно повредить, она оказалась толстой, жёсткой, если честно я был вообще без понятия что с ней делать дальше. Обрабатывать ее я всё равно не умею, значит попробую с ней сделать что-то позже, как найдем безопасное убежище для ночевки.

Мясо срезал крупными кусками, заворачивая в листья, и набил пространственную сумку под завязку. Ядро у этого зверя оказалось вдвое больше, чем у вчерашнего древолаза, ярко-голубое, пульсирующее, и когда я взял его в руку, Камень Бурь на груди ощутимо нагрелся, реагируя на близость концентрированного этера.

Кости гребня я тоже забрал, все четыре штуки, длинные и крепкие, почти каменные на ощупь. Если местная древесина держит руны, то кость зверя, пропитанная этером с рождения, должна держать ещё лучше. Материал для работы, которого мне так не хватало.

Остатки туши пришлось оставить и через пару минут после того, как мы ушли наверх, снизу уже раздавались звуки пиршества. Кто-то нашёл подарок.

Обратный путь наверх, к среднему ярусу, я выбирал тщательнее. Новое дупло искать было рано, сначала нужно было разведать территорию, понять, куда именно меня занесло безумным бегством, и найти ориентиры. Поэтому я забрался повыше, на развилку, с которой открывался обзор метров на сто, и начал систематически осматривать окрестности.

Со стороны, откуда я пришёл, лес стоял сплошной стеной, тёмный и влажный, настоящие мангровые джунгли, и возвращаться туда, где ползала эта змеюка, я пока не собирался. Доспех там надежно спрятан, жрать его точно никто не будет. Но тварь эту я запомнил и когда-нибудь ей обязательно отомщу.

А вот на юге виднелась каменная стена, далёкая, еле различимая сквозь кроны, но, несомненно, естественная по происхождению. Я прикинул ее высоту и аж присвистнул, оценивая расстояние и размеры. Да там не меньше нескольких километров вверх! Это что, такая гора? Или нечто другое? Нужно будет потом до нее дойти и оценить лично.

В противоположную сторону от стены, где лес редел и появлялись прогалины, и в одной из них, километрах в двух, я заметил кое-что, от чего замер на ветке.

Среди крон торчал шпиль. Каменный, серый, с обломанной верхушкой, но всё равно поднимавшийся выше самых высоких деревьев. И вот здесь я мог с уверенностью сказать, что это было рукотворное творения, природа не создаёт таких прямых вертикальных линий, и на его поверхности, даже с такого расстояния, угадывались ряды окон или проёмов. А прикидывая его размеры и высотку, я понял, что идти до него очень долго и решил, что он тоже пока подождёт.

Новое убежище мы нашли к полудню, и оно оказалось лучше дупла по всем параметрам. Расщелина между двумя стволами, которые срослись на высоте двадцати метров, образовав естественную нишу, закрытую сверху переплетением ветвей, а снизу, корой и наростами. Вход был тоже один, узкий, и вёл не прямо, а с поворотом, так что даже если кто-то сунет внутрь морду или язык, до меня не дотянется. Но главное, что места хватало, чтобы можно было и лечь в полный рост, и стоять.

Первым делом я снова поставил Тихий Порог, на всякий случай, пусть первое использование и оказалось не самым удачным, и нас заметили, потом развёл огонь на каменной плите, которую притащил снизу, и пожарил мясо. Настоящее, горячее, с корочкой, и когда я откусил первый кусок, чуть не застонал от удовольствия. После поедания полусырого мяса не самого вкусного зверя, горячее мясо казалось лучшим блюдом в моей жизни. Бабай, сожравший треть туши на месте, получил свою долю сырой и сожрал её за минуту, после чего улёгся у входа и задремал с выражением полного довольства на морде.

Сытость, вместе с сухостью места и относительная безопасность сделали своё дело. Я чувствовал, как тело расслабляется, как уходит напряжение из мышц, которые были сведены судорогой с момента прибытия, и подумал не о выживании, а о том, что делать дальше.

А затем снова проверил интерфейс.

Прогресс развития: Закалка кожи — 1 (5%)

Вух! Это же золотая жила прокачки! Пять процентов за сутки, это невероятный результат, а если учесть, что и этера я прибавил несколько единиц, так и вообще, я вышел просто на космическую скорость прокачки. Чтобы такое же получить в Шэньлуне или в долине у мастера, мне бы понадобились недели медитации в круге концентраторе.

Если так пойдёт дальше… Я прикинул в уме. Восемь-девять сеансов и половина шкалы заполнена, а этого уже хватит для нормального завершения первой стадии и перехода на среднюю. При одной охоте в день, с учётом того, что не каждый зверь несёт ядро нужного качества, это неделя-полторы. Потом срединная стадия, потом конечная, и каждая следующая требует больше энергии, но и звери здесь есть покрупнее тех оленей. Месяц, ну ладно, заложим два, и я вплотную буду стоять к закалке органов.

А если не скромничать и меня никто не сожрет, я посмотрел на Бабая и поправился. Если нас никто не сожрет, то через полгода я смогу перейти на ступень каналов и сделаю это. А это уже совершенно другая история. Останется только вернуться домой, сначала к мастеру Цао, потом завалиться в Степь и проведать Алекса, которого я не видел уже много месяцев.

Надеюсь мой друг всё ещё жив.

В общем, черновой план готов, раскачаться так, чтобы никто не смел мне пытаться что-то указывать, и горе тому, кто станет у меня на пути.

Девятый день, с начала нашего переселения начался с того, что Бабай сожрал последний кусок мяса из запасов и через связь выдал требовательное ещё-мясо-много, от которого я проснулся окончательно, отпихивая от себя наглую морду.

— Ты вчера целую ногу умял, — сказал я, протирая глаза и садясь на подстилке из листьев. — Куда в тебя лезет? Мог бы и оставить на утро, а то такими темпами на тебя еды не напасёшься. В голодный год поди и меня съешь.

Суля по тому, что байшоу задумался, я показал ему кулак, правда теперь он выглядел для Бабая не так солидно, как раньше, и причина тут была в нём самом, прежде всего, можно сказала лежала прямо передо мной. Бабай вырос. За неделю в этом лесу щенок, которого я таскал в перевязи на груди, превратился в зверя размером с крупного волкодава, и перевязь пришлось перешивать дважды, а потом она и вовсе стала бесполезной.

Лапы вытянулись, грудная клетка раздалась, и морда потеряла ту щенячью округлость, которая делала его похожим на мохнатый шарик. Теперь это была морда хищника, пусть и молодого, с крепкой челюстью и черными внимательными глазами, в которых появилось, настоящая глубина, которой раньше не было.

И уж что-что, а таскать его на груди я просто устал, этот кабан, уже никуда не влазил, пару раз приходилось затаскивать его в берлогу на шее. А потом я просто сделал для него собственный лифт-платформу, куда он вставал, и с помощью лиан поднимался наверх. Пока процесс не автоматизирован, но я понемногу работал над этим. Особенно после того, как Бабай, несколько раз весьма серьезно катапультировался с веток при попытках забраться самостоятельно, тогда мы оба приняли решение что смысла в его древолазании особо никакого нет.

Кроме всего прочего, изменения появились еще и шерсти байшоу. На кончиках, на ушах и хвосте, белая шерсть байшоу покрывалась лёгким инеем, который не таял даже в удушающей жаре и влажности среднего яруса. Я заметил это три дня назад, когда погладил его по загривку и пальцы обожгло холодом, словно я сунул руку в январский сугроб.