Проснулся я от того, что кто-то методично толкал меня в бок.

— Я же тебе ногу сломаю. — сказал я, зевая.

Открыл глаза и уставился на Алекса, который стоял надо мной с деревянной палкой в руках.

— Вставай, — ухмыльнулся он. — Утро уже давно, а ты тут храпишь как медведь.

Я сел, потирая лицо. Голова гудела, во рту был противный привкус, а тело ныло от вчерашнего. Взрыв браслета выжег из меня почти весь этер, и восстановление шло медленнее, чем я ожидал.

— Который час? — прохрипел я и приложился к фляге, вода была холодная и хорошо освежала.

— Утро же, ты не видишь? — ответил Алекс, забирая у меня флягу. — Капитан велел не будить, сказал, что ты заслужил отдых после вчерашнего фейерверка.

Я оглядел баржу. Матросы возились у борта, разделывая рыбу. Запах жареного уже разносился по палубе, заставляя желудок урчать.

— Еда будет? — спросил я.

— Да уже готова, — кивнул Алекс. — Вчера жареная рыба была, сегодня опять рыба, завтра, наверное, тоже рыба. Но зато вкусная и много.

Он помог мне подняться. Ноги всё ещё подкашивались, но держали. Я подошёл к борту, плеснул водой в лицо. Река несла нас спокойно, берега медленно проплывали мимо. Никаких признаков дикарей, никакой опасности. Просто мирное течение и солнце над головой.

Капитан вышел из своей каюты, увидел меня и махнул рукой.

— О, герой проснулся! — громко сказал он. — Как самочувствие, парень?

— Живой, — ответил я. — Спасибо, что не будили.

— Да ты заслужил, — усмехнулся Дэн. — После того как половину реки спалил, можно и поспать. Матросы, кстати, теперь тебя боятся. Думают, что ты какой-то могучий практик, который скрывался под видом простого путника.

Я фыркнул.

— Если бы. Я просто новичок, который еле контролирует свои артефакты. Вчера вообще чуть не сдох из-за этого.

— Ну, матросам знать необязательно, — подмигнул капитан. — Пусть думают, что на барже плывёт сильный практик. Это поднимает моральный дух и отпугивает всякую речную нечисть.

Он развернулся и крикнул в сторону камбуза:

— Эй, Рольф! Неси еду для парней! Побольше, они практики, им надо много жрать!

Матрос, готовивший рыбу, кивнул и через минуту притащил две деревянные миски с жареной рыбой, луком и какими-то травами. Запах был невероятный. Я взял миску, сел прямо на палубу и принялся есть. Алекс устроился рядом.

Мы ели молча, наслаждаясь вкусом. Рыба была действительно хороша, прожаренная до хрустящей корочки, но нежная внутри. Лук добавлял сладости, а травы какую-то пряность. Я доел первую порцию и попросил добавки. Рольф ухмыльнулся и принёс ещё.

— Сколько ещё плыть до Ногайска? — спросил я у капитана, когда тот проходил мимо.

— При хорошей погоде и течении — дней семь, может восемь, — ответил Дэн. — Если ветер будет попутный, можем и быстрее управиться. Пока всё идёт хорошо.

Семь дней. Звучит весьма неплохо, я бы сказал. Ведь это мирное, по сути, время, которое можно использовать с пользой. Я перевел взгляд на Алекса и пнул его ботинком, слегка.

— Слушай, а давай тренироваться?

— Тренироваться? Здесь?

— Ну, у нас теперь куча свободного времени, — объяснил я. — Можем прокачать управление этером, отработать базовые удары копьём. Толку валяться просто так? Лучше стать сильнее.

Алекс задумался, потом кивнул.

— А ты прав. Всё равно делать нечего. Давай попробуем.

Мы договорились начать после обеда. Пока же я достал из рюкзака оставшиеся лазуритовые камни на которых еще не было рун. Плюс десяток необработанных яшмовых камней, которые я собирался использовать под другие руны, когда разберусь, какие именно мне нужны. Выбирал что делать через считалочку, но в итоге остановился на работе с камнями, пусть качается основное ремесло.

Сел у борта, разложил инструменты. Резец, молоток, точильные камни, воды вокруг было с запасом. Взял первый, покрутил в руках. Форма неровная, нужно сточить грани, сделать поверхность гладкой.

Работа была медитативной. Я вгрызался в камень, убирая лишнее, формируя правильную геометрию. Это успокаивало, помогало отвлечься от мыслей о потерянном браслете и о том, что сейчас творится в Тёплом Стане.

Дикари наверняка уже добрались до города. Интересно, успели ли там подготовиться? Или их застали врасплох? Я попытался отогнать эти мысли. Не моё дело. Мы уплыли. Мы не спасали свои жизни. Просто так получилось. Остальное не наша забота.

Но осадок всё равно оставался.

К обеду я обработал весь десяток камней. Пальцы болели, и даже глаза слезились от концентрации. Они были гораздо труднее чем лазуритовые, и у меня их еще тридцать две штуки ждут. Почему-то я думал, что практиком будет проще, а нет, не всё так просто. Алекс сидел рядом, наблюдая.

— Ты правда собираешься все эти камни сделать? — спросил он.

— Да, — кивнул я. — Это хороший товар. В Ногайске можно будет продать или обменять на что-то полезное. Плюс, тренировка навыка обработки.

— А сколько они стоят?

— Рунный камень среднего качества стоит от пяти до десяти серебряных монет, — ответил я информацию, что узнал от дяди. — Лазурит хорошо держит этер, так что мои должны пойти по верхней планке. Если я сделаю все двадцать штук, это двести серебра.

Алекс присвистнул.

— Неплохая заначка.

— Ага, — согласился я. — Только ещё надо наполнить их этером. А это время и силы.

Я отложил инструменты, размял пальцы. Баржа мерно покачивалась на волнах, матросы в основном спали, так как по течению им почти нечего было делать.

— Ладно, давай попробуем с этером, — предложил я Алексу. — Покажу, как я это делаю.

Мы отошли к носу баржи, где было свободнее. Я достал один из готовых лазуритовых камней с руной Щита.

— Смотри, — сказал я. — Первое, что нужно сделать, это почувствовать своё ядро этера. Оно где-то здесь, — я ткнул себя в область солнечного сплетения. — Закрой глаза и сосредоточься. Не думай ни о чём, просто прислушайся к ощущениям внутри.

Алекс послушно закрыл глаза, нахмурился.

— Я чувствую что-то тёплое, — сказал он через минуту. — Словно маленький шарик, который пульсирует.

— Отлично, — кивнул я, вспоминая свои ощущения при работе с Камнем Бурь, так как ничего другого мне было просто неизвестно. — Это и есть твоё ядро. Теперь попробуй представить, что от него идут нити. Тонкие потоки энергии, которые текут по всему телу. Ты их чувствуешь?

Алекс помолчал, потом кивнул.

— Да. Они идут к рукам, ногам, голове. Всюду.

— Правильно. Это каналы этера. Они распределяют энергию автоматически, усиливая твоё тело. Но ты можешь взять контроль в свои руки. Попробуй направить поток в правую руку. Мысленно потяни за нить, заставь этер течь туда.

Алекс сжал кулак, лицо его напряглось. Я видел, как на его руке слабо вспыхнули вены, проступив голубоватым свечением. Потом свечение погасло, и он выдохнул.

— Получилось? — спросил я.

— Вроде да, — ответил он неуверенно. — Рука стала горячей. И сильнее, кажется. Но это было сложно. Словно тащишь что-то тяжёлое в гору.

— Это нормально, — успокоил я. — С практикой станет легче. Главное, делать это регулярно. Каждый день, понемногу. Навык сам прокачается.

Мы тренировались до темноты. Алекс пытался направлять этер в разные части тела, я показывал, как активировать рунные камни. К концу дня он уже мог заставить руну слабо светиться, но крохи этера что туда доходили, не могли ее зарядить, даже это давалось ему с трудом.

— Завтра продолжим, — сказал я, когда мы устроились на ночлег. — Главное, не бросать. Если будешь практиковаться каждый день, через неделю будешь управлять этером как своими руками.

— Надеюсь, — пробормотал Алекс, укрываясь плащом. — А то я чувствую себя тупым. Ты вон уже вовсю камни активируешь, а я еле-еле руну зажечь могу.

— У меня Камень Бурь помогает, — напомнил я. — Он стабилизирует процесс. А у тебя чистый контроль, через силу воли. Это сложнее, зато потом будет мощнее.