Застонав, Луань Дунь с трудом повернулась на бок. Лекарственные пилюли, кровь, парочка сожранных мелких демонов – и она будет как новенькая. Она покажет всему миру, что значит быть настоящим демоном, а не сопливым прихвостнем даосов. Она станет первым хуньдунем, который покорит Поднебесную и выживет. Надо только найти пилюли, надо выбраться отсюда, что бы это ни было за место.

– Не шевелись, потревожишь рану, – раздался знакомый голос.

Луань Дунь настороженно замерла, а на ее губах заиграла веселая улыбка.

– Четвертый братец, мой самый любимый брат, значит, это ты спас меня?

Она повернула слепые глазницы на звук, в сполохах своей неровно текущей ци силясь разглядеть силуэт. Духовное зрение позволяло ей увидеть только очертания его фигуры, неподвижно стоящей в нескольких чи от нее. Все те же пышные одежды и пухлое тело.

– Да, я забрал тебя с разрешения Владыки демонов, – проговорил Те-эр, не делая попыток приблизиться.

– Владыки демонов… – хрипло повторила Луань Дунь и улыбнулась еще шире. – Этот ничтожный муравей не может быть Владыкой, разве ты не согласен?

– Хм, – проговорил Те-эр, и в его голосе Луань Дунь услышала подавленное недовольство.

Она воспряла духом и подобралась на каменной плите. Ей так повезло: Четвертым братом всегда было управлять проще всех, даже проще Тао У, потому что Те-эр был слабейшим и держался лишь за счет своего потрясающего дара. Насекомое, которое она столько времени лелеяла и воспитывала. Не более чем гу на ее ладони. Разве не она придумала для него план в Шанло? Разве не благодаря ей он смог хоть как-то закрепиться в царстве демонов? А теперь пришла пора отплатить, правильно…

– Те-эр, мой дорогой брат, мы должны продолжить действовать вместе и свергнуть Се Юньци, не так ли? Разве мы не заслуживаем трона больше? Я и ты, разделим царство пополам, – ласково произнесла Луань Дунь, пытаясь сесть. Тело слушалось плохо, но ей удалось опереться на локти, жадно глядя на фигуру Те-эра. Если она поглотит его, то восстановит силы и заполнит пустоту, образовавшуюся после потери хаоса. – Подойди ближе, помоги сестре сесть, – она с мольбой вытянула руку, выглядя жалкой и слабой.

– Первая сестра права, – послышался льстивый голос Те-эра, а затем он шагнул вперед, чтобы помочь ей сесть.

В темноте блеснула победоносная улыбка Луань Дунь, она выбросила вперед руку, вытягивая удлинившиеся когти, чтобы схватить Четвертого брата. Все остатки ци она вложила в смертоносный удар, но ее когти рассекли… бумагу.

В следующее мгновение Луань Дунь со стоном позорно упала на каменный пол и растянулась. Она в ярости заскрежетала зубами.

– Грязная свинья!

Фигура, которую она видела духовным зрением, оказалась бумажным человечком, который рассыпался от ее прикосновения. Ее меридианы окончательно опустели, а перед глазами все померкло. Теперь она была по-настоящему слепа, но продолжала шарить по полу единственной рукой, которая еще подчинялась ей. Ноги ее больше не двигались.

Длинные когти вдруг зацепились за подол халата, и она резко потянула его на себя. Раздался треск.

– Ай-я, Первая сестра, это же мой любимый халат, – обиженно сказал Те-эр.

Затем она услышала, как рядом с ней кто-то опустился на колени. Луань Дунь немедленно вонзила когти в его плоть, но Те-эр продолжал как не в чем ни бывало:

– Первая сестра, не навреди себе.

Его рука с притворной лаской погладила ее по голове, и Луань Дунь в ярости щелкнула зубами, ощущая привкус крови во рту.

– Те-эр, принеси мне восстанавливающие пилюли и приведи парочку своих мелких змеек, а еще помоги мне встать, чтобы я могла…

– Ай-я, сестрица, ты, видно, совсем ничего не понимаешь, – перебил ее Те-эр, все такой же ласковый и обходительный. – Ты больше не наместница севера, а моя добыча.

Пальцы, ласково перебиравшие ее слипшиеся от крови волосы, вдруг резко удлинились, и когти воткнулись в череп. Луань Дунь вцепилась зубами в колено Те-эра, но он бесцеремонно отстранил ее, сжимая ее голову когтями.

– Первая сестра, смирись с судьбой, – в голосе ее Четвертого брата слышалась улыбка, и Луань Дунь взвыла как дикое животное, загнанное в угол, брыкаясь изо всех сил, царапаясь и кусаясь.

Затем пухлая, мягкая кисть, будто созданная, чтобы держать пирожные, превратилась в когтистую лапу, которая безжалостно впилась в грудную клетку Луань Дунь, разрывая ее внутренности, ломая кости и вытаскивая мерцающее золотое ядро.

– Тебе все равно это больше не понадобится, ведь твое тело не способно поддерживать золотое ядро, – многозначительно проговорил Те-эр, глядя на залитое кровью и стремительно бледнеющее лицо Луань Дунь. – Разве не лучше отдать его любимому Четвертому брату? Нет? Сочту твое молчание за положительный ответ.

Он с омерзением отшвырнул от себя труп и поднялся, глядя на залитые кровью одежды. Потом провел рукой, и ткань снова стала чистой. Затем Те-эр открыл рот, который по странности оказался огромным и бездонным, и проглотил золотое ядро. Облизав пальцы, он причмокнул и улыбнулся окровавленными губами.

– Первая сестра, ты так долго считала себя богомолом, поджидающим цикаду, что забыла о воробье, – сказал он и громко икнул, чувствуя, как бурлит живот от поглощения остаточной силы хуньдуня. – Прошу прощения. Неплохо-неплохо, даже в таком состоянии ты все еще сильна, – обратился он к трупу. – Думаю, что, переварив твое ядро, я точно прорвусь на следующую ступень. Я так долго выжидал. Ах, как жаль…

Он не сказал, чего ему жаль, лишь поднял глаза и уставился в потолок. Льстивое, угодливое выражение исчезло с его лица, а глаза вспыхнули синим демоническим огнем. Губы растянулись в зловещей улыбке, и он усмехнулся, а затем наступил на неподвижную руку Луань Дунь, дробя кости сапогом.

Те-эр наклонился, заглядывая в пустые глазницы, и вкрадчиво сказал:

– И меня зовут Тань Те[412].

Он ушел, не оглядываясь, оставив труп посреди подземной пещеры на полу. Вскоре со всех сторон послышался шелест, и гибкие черные змейки заскользили к центру пещеры, жадно глядя на столь бесславно почившую наместницу севера.

Ужасные новости настигли новоиспеченного Владыку демонов довольно скоро после коронации. И состояли они в том, что вместо обещанного отдыха и безделья на этом посту приходилось… работать. А это Се Юньци ненавидел даже больше, чем тренироваться. Не зря его Третий дворец в прошлом поддерживался лишь мудрым руководством Сяо Шэ. Можно сказать, что в лице телохранителя Се Юньци тогда заполучил и отличного управляющего дворцом, только вот теперь этот управляющий решил бросить его.

– Как это? – не понял Се Юньци, мрачно разглядывая свиток, лежащий на его столе в кабинете.

Дворец только недавно отстроили заново после вторжения – обновили и расширили за счет присоединенных территорий и богатств, накопленных Первой сестрой, и теперь он сверкал под ярким солнцем Огненной пустоши так, что слепил глаза любым просителям. А просителей оказалось… слишком много. За спиной невозмутимого Сяо Шэ тянулась длинная вереница демонов, переминающихся с ноги на ногу или с лапы на лапу.

Ин Тао благоразумно спрятался за колонной поодаль. Маленькая вишня, получившая в совершеннолетии имя Шэньшэнь[413], все гадала, удастся ли провернуть их небольшую хитрость. Ин Шэньшэнь уже мысленно собирал мешочек-цянькунь и гадал, красивые ли пляжи на побережье Южного моря.

– Я прошу Ваше Величество дать мне немного отдохнуть. За эти годы я ни разу не брал отпуск, так что полагаю… – осторожно проговорил Сяо Шэ.

– Нет, – отрезал Се Юньци и смахнул свиток со стола. – Я тебя не отпускаю.

– Но…

– У меня и так нет ни крошки свободного времени, кто будет заниматься дворцом, если ты уедешь? – Се Юньци начал выходить из себя. – Погляди! Почему вы вообще идете ко мне?! – он с такой силой ударил по столу, что демон-утка, стоящий первым в очереди, подпрыгнул на месте и крякнул.