— Даже так? — пораженно сказала женщина. — Вы уже успели захватить город на поверхности?

— Как видишь, время мы зря не теряем, — ответил я, довольно улыбаясь. — Твои люди там, во внешнем мире, представляют из себя преступников, которых казнили сбросив в порталы, никто не будет рад вашему возвращению, я думаю, это все прекрасно понимают.

— А те земли, которые находятся за Ямой, тебе не знакомы? — спросила Наира.

Я коротко, особо не скрывая, обрисовал ситуацию с территориями Проклятых Пределах и то, насколько это бедная и забытая всеми сильными мира земля. А также обрисовал перспективы, какие появляются у Осколков, как только они появятся на поверхности. Возможность начать фактически новую жизнь с чистого листа, потому что они будут не просто членами какой-то непонятной бандитской группировки, а огромной секты, задачей которой будет улучшение своих членов и постоянное усиление и готовность к войне с другими, более сильными врагами, которые всё равно когда-нибудь смогут появиться. Ведь экспансия не закончится проклятыми пределами, а вполне возможно, продолжится и дальше. Планов то у меня было громадьё, я понял, что нужна сила и желательно сила не только личная, но сила последователей.

На самом деле большинство этих планов были только у меня в голове, и я на самом деле не сильно-то пока и планировал захватывать все местные земли. Но в данный момент, рассказывая Наире, я посчитал, что это послужит хорошим стимулом для того, чтобы она и её люди присоединились ко мне.

Экспансия и захват этих территорий действительно был необходим, иначе нам просто не выжить. И было бы глупо упустить возможность, обладая сильнейшей армией и возможностями, чтобы не захватить этот регион и не сделать из него свое собственное государство.

— За эти слова каждый не только согласится на клеймо, но и отдаст тебе душу, — сказала наконец Наира, задумавшись. — Но я прошу добавить одно условие. Дай мне клеймо на три года, и через три года, если захочу уйти, ты снимешь его и отпустишь меня. Мне нужно завершить дела, которые остались в той жизни.

— Нет.

— Почему? Что ты потеряешь, если избавишься от меня? Я всего лишь человек, который хочет на волю, понимаешь? меня там ждут!

— Либо ты соглашаешься и платишь цену свободой, либо можешь возвращаться обратно и передать все, что захочешь, Осколкам, — ответил я достаточно жестко, поднимаясь и не собираясь больше продолжать разговор с Наирой. — Мне честно плевать. Посмотри на людей вокруг. Ты видишь, что они похожи на рабов и подчиняются мне как своему господину? Нет, каждый здесь делает свое дело, потому что они являются членами одного большого сообщества. И ты станешь одной из нас. Если у тебя есть серьезные и важные дела, то я отпущу тебя при необходимости, и ты завершишь свои дела. Но клеймо не сниму, его невозможно снять.

— Тогда мы согласны. — Наира поднялась и приложила правый кулак к сердцу. — Осколки подчинятся тебе и будут готовы принести клятву верности. Дай мне день, и я приведу сюда всю группу.

Наира не обманула. Осколки пришли на следующий день, как она и обещала. Только количество людей, которые были с ней, оказалось несколько больше, чем я рассчитывал. Шестьдесят три человека, если считать её саму. При этом я почему-то ожидал увидеть толпу оборванцев, но нет, выглядели они достаточно прилично. Во всяком случае, приличнее, чем я думал.

Они, хоть и были весьма потрёпаны, но одежда была подогнана и заштопана аккуратно, и у многих оставалось нормальное оружие, сделанное ещё в том большом мире, да и вообще, можно было легко и сразу отличить Осколка от местного коренного аборигена. По выражениям лиц, по движениям и тому, как они себя вели. Да и шли они не стадом или толпой, а колонной с дозорными по флангам. Несмотря ни на что, военные привычки у них оставались, даже несмотря на то, что многие из них десятки лет провели в этом проклятом всеми богами месте.

Клеймо мы ставили им здесь, на поверхности, возле входа на первый ярус. Причём все шесть моих штамповщиков работали сразу, и я контролировал процесс через живую сеть, распределяя новые точки по узлам. Наиру я сразу вывел в отдельную ветку и повесил на неё всех Осколков, как и обещал. Пусть командует, мне не жалко.

Больше половины Осколков, что и логично было ожидать, являлись ворами или обычными уголовниками, которых отправили на смерть совершенно справедливо. Впрочем, чем Яма была хороша, так это т ем, что тут такие люди выживали только потому, что быстро учились соблюдать местные нормы приличия. Неадекватных или агрессивных отморозков резали в первую же неделю. Естественный отбор в действии.

Здесь особо никто не церемонился. Заметил безумца или того, кто пытается жить за счет других — сразу нож в брюхо и свободен. Так что оставшиеся в живых хоть и были преступниками, но они были достаточно расчетливыми и дисциплинированными, умеющими подчиняться и договариваться между собой.

Вторая половина тоже была достаточно интересной. Это прежде всего бывшие вояки. В основном достаточно опытные бойцы, сосланные сюда за разные провинности. Кто-то не выполнил приказ, либо поднял руку на командира, а кто-то вообще оказался неудобным свидетелем. Немногие из них были готовы раскрыть все подробности, а кто-то до сих пор считал себя невиновным.

Но, к моему удивлению, не было ни одного аристократа или носителя древней крови. Я специально расспрашивал об этом дополнительно и проверял каждого через щуп. Все обычные практики невысоких ступеней, фактически те, кого не жалко и не слишком опасно было отправлять через порталы. Тех, кто вряд ли выживет. Всё-таки это достаточно опасно. Если бы сюда сослали кого-то серьёзного, с потенциалом роста или сильным родом за спиной, а вдруг он выживет и вернётся мстить? Явно, что такие риски никто с той стороны портала брать на себя не хотел, и это было идеально.

И хотя теперь в моей команде было три практика уровня закалки каналов, к моему величайшему сожалению, все они были серыми посредственностями. Все они перешли в стадию каналов уже здесь, в Яме, что позволило им выжить, но не позволило им серьезно прокачаться. Если благодаря тому, что я очень хорошо и плотно работал с Тарном, мы смогли обеспечить очень серьезный прогресс для него как для практика, то с этими двумя возиться еще предстояло долго. И помимо этого, им еще нужно было доказать свою преданность и важность лично для меня. Причём, если насчёт преданности я в принципе был уверен, ибо клеймо не даст им совершить такую глупую ошибку, как попытку удара в спину, то насчёт остального вопрос был открыт, потому что из-под палки и по принуждению люди обычно работают очень плохо. нужен ещё пряник помимо кнута.

Зато это было забавно наблюдать. Тарн и Гвоздо были со мной, вместе встречали Наиру и её людей, и поэтому, когда Тарн показал свои возможности, буквально просто раскрыв этер перед всеми, чтобы Осколки оценили, насколько он стал сильнее, по рядам бойцов Наиры буквально пронёсся вздох удивления и даже страха, сейчас Тарн уже представлял достаточно серьёзную силу. И пусть он пока ещё не полностью соответствовал практикам закалки канала с Большой земли, всё равно в данном случае сильнее его в Яме просто никого не было. Это их обрадовало, дало надежду и с этим уже можно было работать.

Самое главное, что смогло меня обрадовать, это то, что среди них четверо оказались знакомы с кузнечным делом. И один из них не понаслышке. Седой крепыш по прозвищу Лом больше двадцати лет отработал в большой кузнице столицы какого-то неизвестного мне королевства. И это был настоящий подарок, потому что запускать производство здесь, не имея людей, умеющих даже железную руду плавить, я вообще не представлял, как это сделать. Теперь же у меня появилась возможность наладить нормальную переработку руды, которую, конечно, сначала нужно было добыть, и начать делать приличное оружие, а не только чинить старое костяное хламье.

Я с нетерпением дождался, когда все люди получат клеймо, и вышел вперед, привлекая внимание.