— Я же говорил, что винный погреб обязательно сделает доброе дело, — довольно сообщил Син. — Зато теперь можно не возвращаться пешком.

— А мы будем общаться с местными или сразу полетим к Ардену? — уточнил Алекс. — Нас ведь пропустили сюда не просто так и наверняка ждут, когда я получу имя и выйду из дворца.

Вопрос вроде и был правильным, но мне совершенно не хотелось обсуждать это с местными хранителями. То, что они позволили нам пройти через свои земли и довели до ворот дворца, это было хорошо, но никаких поручений при этом они нам не давали.

Городские даже, кажется, сами не знали, что должен делать золотой внутри, и просто сохранили правило, согласно которому не имели права закрывать ему путь, а дальше всё должен был решить дворец. Скорее всего, они рассчитывали, что Алекс получит имя и вернётся полноценным золотым, а может быть, вернёт и хозяина острова. Вот только дворец ему имя не дал, а оказался просто пустым бесполезным зданием, которое мы немножечко ограбили.

— Я думаю, мы оставим местные разборки в стороне, — сказал я и отмахнулся от этой проблемы. — К чёрту их всех. Ардена захватим по дороге и доставим на место, потому что мы ему должны за то, что он нас сопровождал. А на этом всё. Я больше не хочу оставаться на этом острове ни одного лишнего дня. Мы летим домой.

Летательный аппарат, на который мы взгромоздились всем составом, очень медленно набирал высоту и реагировал на управление с заметной задержкой, что меня немного раздражало, а также он умудрялся заваливаться вправо и при каждой попытке разогнать старую колымагу начинал дрожать, словно готовый рассыпаться в любой момент на отдельные куски.

Это совершенно не походило на те летательные лодки, к которым я привык и которые практически идеально чувствовали воздушный баланс и были способны передвигаться по воздуху с большой скоростью. Ещё бы, ведь те делал я, а эти — непонятные мастера, которым хотелось руки пообломать, настолько результат был халтурным.

— Ты уверен, что мы на этом долетим? — спросила меня Наира, придерживая одной рукой Ашши, а второй вцепившись в край сиденья. — Нет, я не предлагаю возвращаться, но хотелось бы заранее знать, кого бить, если мы сейчас свалимся во дворец обратно.

— Создателя этой лодки ты, скорее всего, уже не найдёшь, поэтому можешь начинать с Сина, который обнаружил эту штуку и заставил нас поверить в её исправность, — ответил я, понемногу увеличивая подачу этера на управляющую пластину. — Во всяком случае, падать недалеко, а потом Тарн уже будет рассказывать, что именно мы сделали неправильно и почему всё равно стоило рискнуть.

— А я-то тут при чём? — Тарн хотел возразить, но в этот момент ладья наконец выровнялась, набрала скорость и наконец-то выскочила за пределы дворцовой стены.

Город достаточно резко оказался внизу, и с высоты можно было увидеть только, насколько далеко он растянулся вдоль старых дорог, расходившихся от дворца. Люди выходили из домов, показывали на нас руками, кто-то даже бежал следом, хотя преследователи достаточно быстро поняли бессмысленность этого занятия, но ни одного сигнала тревоги я и не услышал. Этот наш не слишком джентльменский побег меня вполне устраивал, потому что я не хотел объяснять городским происходящую ситуацию.

Вскоре я понял, что летающий артефакт оказался не таким уж и плохим, как казался во время подъёма. Стоило только приноровиться к его управлению и перестать дёргать подачу этера при каждом изменении высоты, как дрожь практически сразу исчезла, а скорость выровнялась настолько, что дворец быстро превратился в пятно за спиной.

Сверху древняя дорога просматривалась гораздо лучше, чем с земли, и теперь нам не требовалось тратить несколько дней, обходя заросшие участки леса, заставляющие делать большие крюки. Что и говорить, до сторожевой башни, возле которой остался Арден со своими людьми, мы добрались меньше, чем за пять часов. И даже лагерь их нашёлся, хоть и не сразу, потому что Вольные Копья не стали сидеть на открытом месте, а устроились среди деревьев, но Син острым взглядом заметил тонкую струйку дыма, и мы обнаружили наших сопровождающих в полном составе, сидящих у небольшого костра.

Они обнаружили нас практически одновременно с тем, как мы обнаружили их. Один из сидевших возле костра воинов поднял голову, несколько мгновений тупо смотрел на летающую над деревьями металлическую посудину, после чего заорал так, что остальные моментально исчезли среди кустов, прихватив оружие и даже не потрудившись потушить огонь. Это было смешно.

Пока в следующую секунду в нас не полетели стрелы.

Они, конечно, испугались, но и отреагировали весьма бодро, не заметить я этого не мог. Мне пришлось громко проорать несколько раз имя военного вождя, прежде чем стрелы прекратились биться о корпус лодки и поднятый мной рунный щит.

— Не стрелять! — наконец донёсся из леса голос Ардена. — Это оператор, дурни, я его узнал.

— Хорошо же вы встречаете друзей, — сказал я, опуская ладью на поляну и стараясь сделать это как можно медленнее, чтобы никто снова не испугался. — Ещё бы парочка выстрелов, и я полетел бы обратно без вас, и топали бы вы пешочком.

Арден, даже несмотря на то, что знал меня, всё равно был настороже и держал копьё перед собой. Но как только мы вылезли из лодки, он тут же успокоился.

— Это что за зверь такой железный? — спросил он, останавливаясь возле самого борта и аккуратно касаясь его. — Даже в Наставлениях не говорится о маленьких кораблях, которые могут летать над лесом.

— Да мы сами им впервые управляем, поэтому в следующий раз советую сначала внимательно рассмотреть, кто именно на вас падает, а только потом стрелять, — ответил я. — Собирай людей и вещи, места должно хватить.

Арден пропустил моё предложение мимо ушей, ещё раз посмотрел на сидящего рядом Алекса и заметно посерьёзнел.

— Вы сделали во дворце всё, ради чего туда шли?

— Насколько это возможно, — сказал я, — мы открыли верфь, разобрались с кораблями и нашли способ покинуть остров. Но сразу предупреждаю: не надейся, что вместе с этим мы починим всё остальное. Алекс не получил имя, Владыка не вернулся и на этом, собственно, всё. Мы даже с местными общаться не стали, сразу прилетели к вам.

— А защита острова?

— А вот об этом поговорим уже у вас, когда рядом окажутся хранители и остальные люди, которым придётся решать, что делать дальше. Пока же достаточно тебе знать, что я не могу восстановить щит, и спасти остров от Звёздного Дождя тоже не получится. Мы сделали то, зачем пришли, но чуда не произошло, поэтому лучше не придумывай его самостоятельно раньше времени.

Арден замолчал, обдумывая мои слова, затем убрал копьё за спину и приказал своим людям собираться. Судя по его лицу, вопросов у него появилось гораздо больше, чем до нашего возвращения, но задавать их посреди леса он не стал, за что я был ему откровенно благодарен, так как у меня и самого ответов на большинство из них не было.

Видимо, летающий корабль не был рассчитан изначально на такую нагрузку, так как подъём на этот раз осуществлялся ещё медленнее и более страшно, чем из дворца. А затем, когда мы набрали высоту, скорость также упала. Но он хотя бы держался ровно и шёл по маршруту.

— Скажи, вождь, а после того, что произошло у крепости, ваша война всё равно продолжится? — спросил Алекс Ардена, когда городские поселения остались далеко позади, а за ними потянулись леса и невысокие каменные холмы. — Неужели нельзя заключить между вами вечный мир?

— А почему она должна закончиться? — для Ардена сам вопрос даже показался странным. — Мы заняли Внешнюю Вахту, Жёлтые Листья потеряли людей и отступили, но через сезон они соберутся снова. И либо мы пойдём к их дороге раньше, либо они нападут на нас. Так было при моём отце и при его отце, и будет после меня, если только одна из сторон не исчезнет совсем.

— Просто мне кажется, всё это бессмысленно. Разве не проще договориться и не терять своих друзей в этих бесконечных боях?