Дети засмеялись. Не злобно, не насмешливо просто потому, что наставница сказала. Для них это была обычная шутка, часть урока. Для меня же как ещё один удар. Дальше я уже не останавливался, пытаясь не упираться в эмоции, а думать головой, и неожиданно это не получалось. Хотелось ломать и крушить, чтобы доказать кому-то что я лучший и я достоин. Останавливала одна мысль — а нахрена мне кому-то что-то доказывать? Я стану сильными ради самого себя.

Ресурсы. Вот что решает всё! Вот что решает, кому тут быть драконом, а кому червем! Но это не значит, что нужно сдаться. Секта не единственный путь. Есть альтернативы. Алхимические настойки, которые можно купить. Руины, где можно найти артефакты и древние техники. Работа в Гильдии, которая даст деньги и опыт.

Я не стану драконом. Но могу стать достаточно сильным, чтобы выжить. Достаточно сильным, чтобы вернуться за Алексом. Достаточно сильным, чтобы доказать всем этим ублюдкам, что они ошибались. Построю танк и пусть они попробуют пробить его рунную броню своими кулаками и железяками.

Наверное, это меня и успокоило, представление как я на танке сражаюсь против тысяч практиков, которые просто бессильны против моей бронированной машины. Против лома нет приема, если нет другого лома. Зря у меня что ли есть опыт второй жизни? Нужно просто работать, получать ресурсы и продолжать тему развития себя как рунного мастера, о! Я уверен, после того как я склепал пространственный сундук, я и не такое смогу!

Так что кризис духовный и возрастной я преодолел, причем не унынием, а злобой и отличной мотивацией для дальнейшего пути.

К «Ржавому Котлу» я добрался уже в сумерках, дважды заблудившись. Мэнэй стояла за стойкой, как всегда, протирая кружки грязной тряпкой. Увидев меня, она окинула взглядом, задержавшись на лице, и качнула головой.

— Секта отказала? — спросила она буднично, словно это была самая обычная вещь на свете.

Я остановился у стойки, молчаливо кивая.

— Не первый, не последний, — продолжила она, ставя кружку на полку. — Каждый месяц десятки таких как ты приходят сюда. Думают, что их возьмут. Возвращаются с такими же рожами. — Она вытерла руки о фартук. — Ужинать будешь?

— Да, — выдавил я. — И еще, дай вина. Кувшин. Самого дешёвого.

Мэнэй подняла бровь, но спорить не стала. Достала из-под стойки глиняный кувшин, запечатанный воском, объемом около литра и поставила передо мной.

— Пятнадцать медяков. Рисовое вино, мутное, градусов пятнадцать. Башку разнесёт, если перебрать.

Я бросил на стойку монеты, схватил кувшин за горлышко, стакан и пошёл к дальнему углу общего зала. Там уже сидело несколько человек, двое пьянчуг, спорящих хрипло о чём-то своём, и одинокий старик, уткнувшийся носом в миску с кашей. Я выбрал стол подальше от всех, сел спиной к стене, сорвал воск с кувшина, налил стакан и сделал небольшой глоток.

Вино было кислым, мутным, и больше походило на забродившие помои. Поэтому пить его я не стал. Алкоголиком уж точно становиться не буду. просто захотелось совершить какую-то дурь. Будем считать, что дурь совершена. Мэнэй принесли мне еду, всё ту же кашу, пару лепешек и чайник, неодобрительно посмотрела на бутылку, но ничего не сказала. Еду я съел махом, растущий организм всё-таки. И уже собирался вставать, и отдавать вино обратно, как ко мне подошел старик, что ел чуть дальше от меня.

— Не будешь? — он указал кривым пальцем на бутылку.

— Нет, угостить?

— Не откажусь. Я Гу. А ты новенький в городе, не видел тебя до этого? — старик поклонился, называя всего одно имя.

— Корвин. — вздохнул я, поставил перед Гу стакан и налил его до краёв, и потом махнул рукой, мол налетай. — Вчера пришел.

Гу взял стакан, поднёс к носу, принюхался и залпом опрокинул в себя. Поставил обратно, вытер рот рукавом и посмотрел на меня заинтересованно.

— Слышал, что тебя не взяли, — сказал он просто, без намёка на сочувствие или насмешку. — Секта отказала?

Я кивнул, наливая ему ещё. Старик явно не собирался останавливаться после первого стакана.

— Не берут после двенадцати лет. Как я понял, без исключений

— Ну да, — Гу пожал плечами. — Детей проще лепить. Как глину. Старшие уже со своими привычками, с гордостью. Секте это не нужно. Им нужны послушные щенки, которые будут лизать сапоги старейшин и не задавать вопросы.

Он снова опрокинул стакан и поставил его на стол с глухим стуком.

— В Гильдию ходил? Могу помочь, подскажу куда идти и с кем говорить. — продолжил он, глядя куда-то мимо меня и было видно, что его разнесло и он начал тянуть слова. — Работу там дают, хорошую, только бери. А еще всё это можно получить и самому, если знать где искать и не бояться грязной работы.

Я наклонился вперёд, положив локти на стол и заговорщически спросил. Выполнять советы алкоголика я не собирался, но послушать что скажет местный забулдыга, решил не отказываться, может и правда, чего полезного скажет.

— Где искать?

Гу усмехнулся, показывая беззубый рот.

— Руины. Этажи под городом. Там полно древних артефактов, техник, записей. Гильдия контролирует доступ, но, если ты умный, найдёшь способы обойти их правила. — Он постучал пальцем по столу. — Ещё рынок. На третьем ярусе есть лавки, где торгуют пилюлями, настойками, духовными травами. Дорого, но работает. Если у тебя есть серебро, сможешь купить то, что поможет прокачаться. Главное найти у кого брать правильные вещи, таких немного, я знаю, поверь.

— А кто продаёт? — уточнил я, про гильдию я уже знал и так как и про Этажи, ничего нового. — Кто-то конкретный?

— Лю Гуан, — произнёс он тихо, наклоняясь ближе. — Её ещё Аньсян называют. Аромат, затаившийся в тени. Держит лавку на Улице Шёлковых фонарей. Она торгует тем, же что предлагают сект, но те предпочитают с ней не связываться. Пилюли для прорыва, да всё что нужно серьёзное, иди к ней. Только цены у неё кусаются, и торговаться она не любит. Но верь мне! Всё равно помыкаешься и придешь к ней, она лучшая для тех, кто живет в таких местах как это.

Я запомнил имя. Гу задумался, почесав седую щетину на подбородке, продолжил наставительно вещать.

— Держись подальше от кланов и младших сект. Они любят вербовать одиночек вроде тебя, обещают золотые горы, а потом превращают в пушечное мясо. Лучше работай через Гильдию, там хоть какие-то правила есть. — Он налил себе сам, не дожидаясь моей помощи. — И не лезь в долги. Ростовщики здесь жёстче, твари, меня ограбили и таких как я грабют бессовестно. Не заплатишь вовремя, продадут в рабство или отдадут на органы алхимикам. Сволочи!

Приятная перспектива. Я кивнул, принимая информацию.

— Ещё вопрос, — сказал я, прикидывая, стоит ли спрашивать. — Где можно заказать бронзу? Пластины, листы. Нужно несколько штук.

Гу поднял брови, выпучил глаза, вытянул шею и затряс головой как припадочный, но потом после очередного стакана пришел в норму.

— Бронзу? Зачем тебе бронза? Доспехи делать собрался?

Я уклончиво пожал плечами.

— Просто нужно. Для одного дела.

— Ясно. Ну, не буду лезть. У каждого свои секреты. — Он откинулся на спинку стула. — Бронзу можешь заказать на втором ярусе, в Квартале кузнецов. Там несколько мастерских, которые работают с металлом. Спроси мастера Цяо. Он хороший металл льет и бронзой занимается. Скажешь, что Гу послал, даст скидку. Небольшую, но всё же.

— Спасибо, — кивнул я искренне, потом попытался налить старику еще стакан, но кувшин оказался пуст, там осталось буквально на глоток. — Извини почтенный Гу я пошел спать, завтра рано вставать.

— Будут благодарр-рны небеса таким учтивым и добрым юношам как ты Корр-рвин! — Гу допил остатки вина и поднялся, пошатываясь и первый этаж мы покинули одновременно, я под всё те же неодобрительные взгляды тётушки Мэнэй отправился к себе, а старик видимо отправился дальше гулять. По крайней мере, он начал горланить песни, пошатываясь при ходьбе.

Да уж… Алкоголь никого до добра не доводит.

Утром на улице было довольно тихо и прохладно. Я был сыт, доволен, и почти добродушен, зато людей вокруг было мало, большинство ещё спало или только просыпалось. Редкие торговцы тащили свои тележки к рынку, готовясь к новому дню. Пара стражников прошла мимо, не обращая на меня внимания. Я двинулся в сторону лестницы, ведущей на второй ярус.