В тот приезд в поместье Лу маленькая Вэньвэнь была незнакома с местом и долго не могла заснуть. Мо Хэ, со свойственной ему педантичностью, считал, что дети должны как можно раньше учиться самостоятельности, так что, уложив девочку, ушел. Вэньвэнь проснулась посреди ночи, захотела пить и испугалась незнакомого места. Она вышла из комнаты и каким-то образом добралась до кабинета Лу Уюэ, где нашла немало «чудесных жидкостей», да там и уснула, что-то выпив.

Лу Уюэ, с утра зайдя в кабинет, чуть не поседел, найдя там свернувшуюся калачиком девочку, лицо которой покрылось зелеными бородавками, а волосы окрасились в пурпурный. Мо Хэ, которого он притащил с собой, узнал в «демоне» свою юную ученицу. Оказалось, что она выпила отвар, предназначенный для одной почтенной заклинательницы, – у нее была препротивная бородавка на подбородке, которую она умоляла Лу Уюэ помочь свести. Отвар на ребенке сработал в обратную сторону, и Гу Вэньвэнь еще целый месяц щеголяла зеленой физиономией и даже попросила Учителя ее обрить, но тот отказался. Позже все пришло в норму само собой, но, получив за то время уйму насмешек от учеников клана Лу, Гу Вэньвэнь зареклась пробовать что угодно из кабинета дядюшки Лу без спроса.

Этот позорный случай сейчас вспомнился девушке, и она почесала щеку, проверяя, не выскочила ли там снова зеленая бородавка.

Сяо Шэ не стал терять времени даром и, получив разрешение, тут же распространил во все стороны свою темную ци. Он был довольно могущественным демоном, а потому без труда укрыл эту группу людей.

Гу Вэньвэнь поморщилась от некомфортного ощущения темной ци вокруг, но возражать не стала. Все вместе они быстро покинули Ишань и отправились в путь дальше. Конечной точкой назначения их отряда был клан Цинь, проживающий ближе всего.

Сяо Шэ шел впереди, продолжая прижимать к себе горшок с растением. Гу Вэньвэнь всегда начинала скучать в дороге, а дядюшка Лу сегодня был какой-то смурной, поэтому она нагнала демона и с любопытством спросила:

– А что это за горшок? Разве не странно путешествовать с домашним растением?

Сяо Шэ покосился на нее и нежно погладил поникшие листья.

– Это мой шиди, – после паузы ответил он.

– Это… демон? – Гу Вэньвэнь изумленно посмотрела на маленькое растение в горшке. Судя по всему, недавно оно подверглось жестокому обращению: ствол оказался изрезан, листья кое-где отсутствовали, и вид у деревца был жалкий.

– Да, он демон вишни, – отозвался Сяо Шэ. – Когда мы спасались из Третьего дворца, он защитил меня и был тяжело ранен.

Гу Вэньвэнь открыла рот, чтобы спросить, а что случилось с Третьим дворцом, но ее перебил Лу Уюэ, неизвестно когда поравнявшийся с ними:

– И в каком он сейчас состоянии?

Сяо Шэ покосился на знаменитого лекаря и честно ответил:

– Я сумел стабилизировать его золотое ядро, но он был сильно ранен и погрузился в сон, так что временно не может принимать человеческую форму.

– Хм, – кивнул будто своим мыслям Лу Уюэ, разглядывая горшок. – А вы пробовали восстанавливающие ци пилюли?

Сяо Шэ несколько мгновений смотрел на него будто на идиота, и Лу Уюэ совершенно невинно глядел на него в ответ своими разноцветными глазами. Затем он зацепился рукавом за ветку, ойкнул и принялся выпутываться из этого капкана. Сяо Шэ наконец проговорил:

– Он сейчас растение.

– Да, я не слепой, – цокнул языком Лу Уюэ, разглядывая порванный рукав своего шелкового верхнего халата. – Но вы могли бы раскрошить пилюлю в воду и полить ею корни.

Сяо Шэ медленно моргнул. О таком варианте он явно не задумывался.

– Полагаю, нам нужен небольшой привал, все устали, – объявил Лу Уюэ и остановился. Он подошел к Сяо Шэ и без всяких прелюдий прижал ладонь к стволу деревца, отпуская свое духовное сознание. Сяо Шэ дернулся, но потом послушно застыл: он понимал, что легендарный божественный лекарь Лу явно понимает в этом больше, чем он сам. А все силы Сяо Шэ сейчас и так уходили на поддержание щита.

– Дядюшка Лу, ты умеешь лечить растения? – с любопытством спросила Гу Вэньвэнь.

– Займись учениками и оповести старейшину Куня, – отмахнулся от нее Лу Уюэ.

Девушка насупилась и поспешила заняться делом: она сказала ученикам присесть, раненым проверить, как их травмы, а также передать старейшине Куню в конце колонны, что они немного отдохнут, пока позволяет время.

– Так умеете? – с надеждой спросил Сяо Шэ, глядя на сосредоточенного лекаря.

– Еще никогда не приходилось, – честно ответил тот. – Но не думаю, что это сложнее, чем лечить людей. И гораздо интереснее!

Сяо Шэ проглотил слова о том, что растения-яо и люди относятся буквально к разным видам и что Ин Тао и без того находится в хрупком состоянии. Лу Уюэ бесцеремонно забрал у него горшок и принялся толочь Нефритовые пилюли в ступке, будто те были простым рисом. Руки Сяо Шэ опустели, и он не находил себе места от беспокойства. Он был истощен и просто невероятно устал, но все равно безропотно поддерживал щит из темной ци и неотрывно смотрел на лекаря, занятого приготовлениями. Он наблюдал, как тот ощупывал растение, как цокал языком, а потом и вовсе вытряс из горшка, на что Сяо Шэ тут же вскочил с упавшего дерева, на котором сидел.

– Спокойно, я просто проверяю корни, – отозвался Лу Уюэ, заметив его краем глаза. – Хуже, чем сейчас, я ему не сделаю.

Сяо Шэ потерял дар речи. Несколько мгновений он оцепенело стоял, а потом медленно присел и стиснул зубы. Вдруг духовный кристалл, который лежал в его мешочке-цянькунь, подал признаки жизни. Не сводя глаз с Лу Уюэ, он достал его и только тогда отвел взгляд.

– Где ты? – тут же раздался вопрос. Собеседник явно не собирался размениваться на любезности.

– Северный хребет Ишань, двадцать ли от Синьаня, – так же коротко отозвался Сяо Шэ.

– Жди.

Кристалл погас, и Сяо Шэ убрал его обратно. Однако спустя несколько мгновений он засветился вновь.

– Где ты? – раздался гораздо более недовольный голос.

– Северный хребет Ишань, двадцать ли от Синьаня, – повторил свои слова Сяо Шэ.

– Жди.

Сяо Шэ снова убрал кристалл и тяжело вздохнул. Кажется, следовало бы предупредить этих заклинателей о предстоящей встрече…

– Лекарь Лу, – заговорил он, подходя ближе.

– Не мешайте, – отбрил его тот. – Отойдите на чжан и не доставайте меня.

Сяо Шэ был наслышан, что за работой этот легендарный лекарь полностью менялся: обычно он был очень приятным в общении, вежливым и улыбчивым, но стоило ему погрузиться в медицину, как он становился будто одержимым. Сяо Шэ совершенно не зря подозревал, что случай с растением-яо для него стал настоящим открытием, – особенно если учесть, с каким почти демоническим блеском в глазах лекарь перебирал корни и щекотал листья, да еще и посмеивался.

Обреченно вздохнув, что отдал сяо Тао безумному экспериментатору, Сяо Шэ подошел к Гу Вэньвэнь, сидевшей на камне и слушавшей нудные нравоучения Кунь Вэйжаня. Глаза ее загорелись, стоило заметить приближающегося демона, и она воскликнула:

– Старейшина Кунь, вот этот демон сейчас вам объяснит, что происходит, а эта ученица должна… должна помочь младшим ученикам!

И Гу Вэньвэнь сбежала так быстро, будто подошвы ее сапог были смазаны маслом. Сяо Шэ посмотрел на низенького старейшину Куня, а тот задрал голову и мрачно уставился на демона. Повисла пауза.

– Демон, значит. И какой ты демон?

– Горный сяо, – ответил Сяо Шэ.

– Ты служишь этому… этому… – старейшина Кунь скривился.

– Наместнику востока, да.

– И он попросил тебя помочь нам? С какой стати?

– Мой господин делает это из уважения к даочжану, – твердо сказал Сяо Шэ.

– Тогда тот спор на его золотое ядро – правда? И правда, что он наследник клана Сюэ? И какая у них договоренность с даочжаном? Выступят ли они против наместника севера? Что вообще за отношения между наместниками?

Оказалось, что в Кунь Вэйжане однажды умер сплетник… Сяо Шэ некоторое время отвечал на его вопросы, а потом с тоской поднял голову к небесам, мечтая о скорейшем возвращении в Третий дворец. Пусть даже тот уже превратился в руины.