– Как прикажет Ваше Величество, – смиренно ответил Второй брат. Се Юньци хмыкнул – он знал, что эта покорность напускная, и позже ему придется вправить мозги Тао У, но сейчас у него не было на это времени.

– Праведные заклинатели могут пока собрать Совет Великих орденов и Десяти кланов и подождать этого достопочтенного для обсуждения дальнейших вопросов, – бросив это старейшине Ци, Се Юньци устремился вперед.

Он очень торопился, следуя к Лотосовому пику. Осознав, что практически наг, Се Юньци цокнул языком и махнул рукой, создавая прямо из воздуха красно-золотое одеяние. То плавно легло на плечи, и он подвязался поясом. Его босые ноги почти не касались земли, когда он перешел на цингун, и его фигура исчезла из виду.

Никому не было дано догнать его, и растерянные заклинатели переглянулись с не менее растерянным Тао У.

– Куда он пошел? – спросил кто-то шепотом.

Но никто понятия не имел, что творится в голове нового Владыки демонов. Он молниеносно пересек весь орден Чэньси и исчез, будто все это им только привиделось. Лишь выбоина в мраморных плитах напоминала о том, что только что кто-то здесь проходил Небесное бедствие. И потом решил остаться в мире смертных – почему?

Ответ на этот вопрос, как ни странно, раньше всех получили два человека. Оба они не ведали, что произошло на Лунном пике, потому что были заняты совсем другим.

А именно сопровождением учеников ордена Чэньси.

Гу Вэньвэнь, только оправившись от ранения, без конца бурчала сквозь зубы, совершенно не понимая, какого гуя ей приходится заниматься этим, а не сражаться с демонами вместе с Учителем. К счастью, с ней в «ссылку» отправили и дядюшку Лу, который тоже выглядел не очень радостно. Должно быть, решила Гу Вэньвэнь, Учитель отослал его прочь ради безопасности, ведь дядюшка Лу, несмотря на свой недюжинный талант в области врачевания, в сражении уступил бы даже Гу Вэньвэнь.

– Дядя Лу, и почему Учитель не пошел с нами? Почему заставил меня уйти? – уже в третий раз вздохнула Гу Вэньвэнь, запрыгнув на большой камень и оглянувшись проверить, как там внешние ученики ордена. Все внутренние члены ордена в основном остались защищать Чэньси, но вот эти бедолаги почти без ци ничего не смогли бы противопоставить демонам, поэтому их было решено эвакуировать.

Сначала они спустились в горную пещеру за Багровой скалой, прошли через тайный проход и потом долго брели через ущелье, пока не оказались у подножья Ишань в двадцати ли от Синьаня. Сопровождали отряд старейшина Кунь и Гу Вэньвэнь, которая благодаря лечению Лу Уюэ чувствовала себя почти полностью здоровой. Они с дядюшкой Лу шли впереди, а старейшина Кунь замыкал отряд.

– Кому-то нужно помочь с учениками, и твой Учитель доверил тебе это задание, – уже в третий раз ответил Лу Уюэ. С каждым разом оправдание даже ему казалось все более подозрительным, но Гу Вэньвэнь со свойственным ей простодушием лишь продолжала ворчать. Она не поверила бы, что Учитель и дядюшка Лу могли ей солгать.

– Тогда почему этот противный демон остался с ним… – Гу Вэньвэнь обиженно шмыгнула носом и махнула Нефритовым кнутом, обвивая его кончиком локоть какой-то ученицы и помогая ей удержаться на камне.

Отмахнувшись от благодарности, Вэньвэнь посмотрела вперед, где наконец виднелся просвет в полутьме горного леса.

– Как только доберемся, я вернусь, – решительно сказала она.

Лу Уюэ ничего не ответил, только тяжело вздохнул, вспоминая последний разговор с Мо Хэ. Возможно, А-Вэнь будет уже некуда возвращаться…

Вдруг девушка насторожилась и вскинула кнут, а второй рукой выхватила из мешочка на поясе желтый талисман.

– Выходи! – громко воскликнула она.

Толпа учеников позади нее застыла и в панике попятилась. Они испуганно вглядывались в лесную чащу, а те, кто уже возвел основание, попытались почувствовать, что же не так, но ощутили лишь слабые отголоски темной ци.

– Барышня Гу, не стоит горячиться, я пришел с миром, – раздался низкий мужской голос, а затем из-за дерева медленно вышел мужчина в красном плаще и зеленом ханьфу. В руках у него был горшок с растением, из-за чего смотрелся он довольно комично на фоне горного леса. Мужчина был высок, широк в плечах, но лицо заросло щетиной, а глаза покраснели от усталости. Он выглядел таким изможденным, что Гу Вэньвэнь нахмурилась: уж не уловка ли это?

– Ты кто такой, демон, и что тебе нужно? – Гу Вэньвэнь даже не опустила кнут. После обмана Се Юньци она больше не могла доверять никому, кроме Учителя и дядюшки Лу. Все демоны – гнусные обманщики!

– Я служу Третьему господину, господину Се, меня зовут Сяо Шэ, – мужчина не удивился ее настороженности и не делал попыток приблизиться. – Он послал меня, чтобы моей ци помочь укрыть вас от наместника севера. Даочжан Сюаньи одобрил этот план.

Гу Вэньвэнь прищурилась, а потом оглянулась на Лу Уюэ. Лекарь пожал плечами – об этом плане ему ничего известно не было.

– Еще один Сяо Шэ, у вас в царстве демонов других имен нет? Тогда я тоже Сяо Шэ, – хмыкнула она, поднимая кнут повыше.

– Не уверен насчет других демонов, я мало с кем общаюсь за пределами Третьего дворца, но, барышня Гу, я знаю, что вас зовут не так, – отозвался Сяо Шэ, и кто-то позади Гу Вэньвэнь захихикал.

Девушка обладала очень толстой кожей на лице, поэтому только фыркнула:

– Откуда тебе известно, кто я?

– Ваш Учитель, даочжан Сюаньи, полагал, что вы не станете мне с ходу доверять, поэтому описал мне вас, чтобы я сразу узнал барышню Гу и смог доказать, что мне можно доверять, – пояснил Сяо Шэ.

– И как же описал меня Учитель? – заинтересовалась Гу Вэньвэнь. Должно быть, что-то типа «лучшая ученица на свете, самая прекрасная и сообразительная, ослепительная и мастерски владеющая кнутом…».

Следующие слова Сяо Шэ вдребезги разбили ее радужные мечты:

– Он сказал: «Красивая девушка в розовом с неряшливой прической и кнутом на поясе, наверняка будет что-то жевать по пути или болтать без умолку, доставая лекаря Лу», – проговорил демон.

Смешки за спиной Гу Вэньвэнь стали громче, и она наконец покраснела.

– Зато красивая, – выпалила она.

Лу Уюэ усмехнулся: его друг не изменял себе, даже когда его здесь не было.

Сяо Шэ поднял глаза к небу и сделал шажок вперед.

– Барышня Гу, нам следует поторопиться: армия наместника севера может в любой миг обнаружить вас. Даочжан сказал, что, если вы не захотите мне довериться, я должен буду сказать вам кое-что наедине, что знаете только вы.

Гу Вэньвэнь не желала доверять демону и тем более подпускать его слишком близко. Она уже на три пятых верила его словам, но следовало убедиться, ведь она уже не та простачка, что раньше! Учитель доверил ей важную миссию по спасению учеников Чэньси, и она не могла его подвести.

– И что же? Говори так, – сказала она.

– Это… – Сяо Шэ замялся, глядя на учеников позади, которые теперь уже с любопытством разглядывали демона, что не собирался их атаковать. – Барышня Гу, лучше я скажу вам это на ухо… Поверьте…

– С какой стати мне подпускать демона так близко? – фыркнула девушка. – Твой господин уже и так обманул меня – дважды! – так что его слуге я ни за что не поверю на слово. Говори!

– Что ж, как пожелаете… – Сяо Шэ почесал затылок и негромко проговорил: – Даочжан попросил напомнить вам про тот случай, когда в пять лет вы остановились с ним в поместье Лу и проснулись посреди ночи, потому что захотели пить и…

Лицо Гу Вэньвэнь побелело, потом резко покрылось румянцем, и она замахала руками:

– Все-все-все, не продолжай! Давай сюда свой демонический щит или что там.

Лу Уюэ тихо захихикал, тоже вспоминая тот случай: тогда он впервые познакомился с маленькой Вэньвэнь. В те времена девочка еще не считалась ученицей Мо Хэ, и он заменял ей отца. Лу Уюэ был в ужасе, когда увидел Мо Хэ с ребенком, и даже подумал, что это его дочь, особенно потому, что Вэньвэнь называла его «папой». Впрочем, потом он убедился, что девочка всех мужчин звала «папами» и лишь позже научилась другим обращениям.