После того, что произошло с нами за последнее время, желание этого человека засунуть свою голову первым в очередное неизвестное место вызывало у меня уже даже не удивление, а какое-то усталое смирение с тем, что однажды я просто не успею кого-то остановить, и кончится всё это печально.

— Мы почти две недели сюда шли, мастер Корвин, — сказал он, недовольно покосившись на мою руку. — Если там кто-то собирается нас убить, то давно уже приготовился и теперь только переживает, почему мы так долго не заходим.

— Давай не будем заставлять хорошего человека волноваться, — сказал я, имея в виду себя. — Сначала я проверю, что находится внутри, а потом уже разрешу тебе героически наступить на первую попавшуюся ловушку.

— Думаешь, нам там что-то может угрожать? — осторожно спросила Наира, явно нервничая.

— Не знаю, — ответил я, неопределённо пожимая плечами. — Но как-то это всё слишком просто.

Широкий коридор, что шёл за воротами, не имел никакой охраны или древних чудовищ. Там даже обычной пыли на полу не было. Я потянулся своим восприятием в глубину дворца, прошёлся по стенам, пытаясь нащупать работающие рунные механизмы, но ощутил только мощное течение этера глубоко под ногами. Сам дворец казался безопасным.

— Корона меня тянет, — сказал Алекс, державший её до сих пор обеими руками. — Не сильно, но я чувствую, что нам нужно идти прямо, а потом повернуть куда-то направо.

— Никто далеко не расходится, — предупредил я, просматривая эмоции Алекса и делая первые шаги. — Сначала найдём управление, разберёмся с верфью и потом посмотрим.

— Мне нравится твоё посмотрим, — улыбнулся Син. — Намекает.

По коридору мы шли всё так же неторопливо, пока я сканировал окружающее пространство, пытаясь разобраться в происходящем. Ловушек вокруг действительно не было, либо они были настолько хорошо спрятаны, что я не мог их почуять. Не самое приятное чувство — ожидать подвоха каждую минуту. А ещё регулярно раздающиеся взрывы от падающего сверху Звёздного Дождя нервировали и отвлекали внимание.

Не могу сказать, что мне часто доводилось путешествовать по дворцам разных владык и других влиятельных людей, но какой-никакой опыт я всё-таки имел, пусть даже в различных играх в прошлой жизни. И этот дворец представлял собой просто огромное помещение с многочисленными колоннами, широкими коридорами и непонятными пространствами, на которые мы натыкались постоянно по мере движения. Красиво, конечно, но единообразно и, как по мне, совершенно нефункционально.

Алекс в данном случае выступал нашим проводником. Корона продолжала тянуть его вперёд, но делала это весьма странно: он мог пройти один коридор и затем остановиться на развилке и разглядывать одинаковые проходы впереди, пока не выбирал один из них. И чем глубже мы заходили, тем более путанным становилось пространство вокруг нас.

— Ты точно понимаешь, куда нас ведёшь? — спросил я, когда мы второй раз прошли мимо чаши фонтана, в которой до сих пор стояла чистая вода.

— Она показывает направление, а не дорогу, — ответил Алекс, немного раздражённый такими постоянными вопросами. — Я чувствую нужное место где-то впереди, только стены приходится обходить самостоятельно. Хочешь, можешь забрать корону и попробовать найти быстрее.

— Я откажусь, спасибо.

В моих руках она всё равно оставалась бесполезной железякой, и только Алекс хотя бы понимал, в какую сторону нужно двигаться. Поэтому мы продолжили исследовать дворец, держась группой и запоминая дорогу обратно, на всякий случай.

Постепенно появлялись лестницы, переходы наверх, переходы вниз. Некоторые помещения соединялись друг с другом несколькими проходами. Один раз мы вошли в огромный обеденный зал, в котором стояло несколько десятков столов, совершенно пустых. Затем наткнулись на помещение с пустыми стойками для оружия, а через несколько поворотов обнаружили внутренний сад. Большая часть деревьев и растений там давно погибла, но возле стены сохранились низкие кустарники с серебристыми листьями, и Лиана тут же попыталась задержаться.

— На обратном пути, — сказал я ей, даже не дав достать нож. — Сначала управление и верфь, а уже потом можешь ободрать здесь всё, что покажется полезным.

— Ого! — воскликнул Син. — Кажется, Корвин разрешил устроить нам грабёж. Необычно, необычно… Впрочем, здесь точно должен быть винный погреб.

— За столько лет отсутствия хозяина всё вино давно превратилось в уксус или в труху, — сказала Наира.

— Поверь, местный хозяин наверняка заранее обеспечил себя возможностями сохранять всё это как можно дольше, — не согласился с ней практик.

В итоге дорога привела нас в небольшой круглый зал без окон и других выходов. На первый взгляд, мы снова зашли не туда, но Алекс достаточно уверенно подошёл к противоположной стене и приложил корону к тёмной металлической полосе, которую я бы принял за обычное украшение, так как рунами она не светилась.

По камню пробежало слабое золотое сияние, и целый участок стены медленно ушёл в сторону, а за ним открылось помещение с большим постаментом в центре зала. Похоже, мы наконец-то нашли управляющую комнату. Полдела сделано.

Управляющая комната была абсолютно тёмной, а постамент в центре ничем не отличался от обычного куска чёрного камня, который зачем-то подняли над полом на несколько ладоней. Вдоль стен находились такие же тёмные металлические полосы, несколько пустых углублений и закрытые панели, ни одна из которых не собиралась даже загораться при нашем появлении.

Алекс первым подошёл к постаменту, обошёл его по кругу и в итоге положил корону в небольшое углубление сверху. На мгновение по краям пробежало уже знакомое золотое сияние, под его ладонью появилась тонкая линия, и на этом всё погасло.

— И что нам теперь с этим делать? — спросил Тарн, заглядывая другу через плечо. — Она хотя бы показывает, что нужно дальше?

— Нет, меня больше никуда не тянет, — ответил Алекс. — Кажется, мы пришли куда нужно, только само место почему-то не работает.

— Корону пока не убирай, я посмотрю, что можно сделать, — попросил я Алекса и занялся постаментом.

Никаких рун в нём не чувствовалось, только гладкий камень, металл и тонкие прожилки местной магии, которые я научился замечать по движению изменённого этера. Они тянулись от углублений вниз, переплетались внутри и уходили под пол, где соединялись с мощными энергетическими магистралями самого дворца. Вот только энергия через них сюда не шла.

Пришлось по очереди проверять закрытые панели, пока одна из них не сдвинулась после нажатия Алекса, и внутри уже обнаружилось переплетение прозрачных жил, металлических пластин и нескольких маленьких накопителей, большая часть которых давно разрядилась. Всё это выглядело совершенно непонятно, и поначалу я решил, что местные умудрились построить управляющую систему без единой руны, используя только собственную магию, а потом заметил основание под одной из пластин.

Руны всё-таки здесь были. Просто плотно вплавленные в металл, они были настолько мелкими, что сливались в единый рисунок, а сверху всё это закрывал слой изменённого этера. Мне пришлось усилить своё восприятие до предела, чтобы разобраться с конструкцией, изучая и связывая знакомые части. Связки рун отличались от тех, которыми пользовался я, и некоторые соединения казались неправильными, однако в основе находились обычные руны удержания, передачи и других значений. Так что это была работа по моему профилю.

Получалось так, что незнакомая магия отвечала за само управление, могла принимать команды и каким-то образом менять свойства этера, а руны занимались тем, что соединяли всё это между собой, удерживали внутри конструкции и заодно обеспечивали энергией. Словно неизвестный мастер взял обычный рунный артефакт, а затем надстроил поверх него ещё несколько этажей, до которых я пока просто не мог дотянуться — не хватало навыка. Зато первый рунный этаж мне был вполне знаком.

— То, что ты сможешь запустить этот механизм, — сказала Наира, — я нисколько не сомневаюсь. А вот что делать нам?