Парень посмотрел на меня с таким сомнением, что я даже улыбнулся.

— Для него это особо недалеко, не переживай. Он теперь такой здоровый, что на нём впятером можно кататься, да ещё место останется.

— На Бабае? — Сяо даже недоверчиво посмотрел на Цао, словно хотел убедиться, что тот тоже слышал. — Да мы же его молоком поили! Он же у меня на руках помещался!

— Теперь всё наоборот. Только лезть на него без разрешения я не советую: сначала спроси, согласен ли он тебя покатать.

— Ты только сначала дождись, пока зверь придёт, — сказал Цао, обращаясь к парню. — А то наверняка уже придумал, куда на нём полезешь кататься.

Сяо виновато улыбнулся, и я подумал, что в этом плане он совершенно не изменился. Мне самому хотелось посмотреть, какое у него будет лицо, когда лохматый наконец-то появится. Пока я был рядом с Бабаем, то уже как-то привык к его размерам, а здесь его помнят совсем другим.

— Вы ещё долго будете стоять посреди двора? — раздался от дома женский голос, и Сяо тут же обернулся.

Лин Шуай стояла на крыльце, держа в руках несколько сложенных платков, и смотрела на нас с таким выражением, словно мы отвлекли её от весьма серьёзного дела. Выглядела она прекрасно, и это меня порадовало. Хотя по тому, как женщина разглядывала меня, становилось понятно, что обниматься мы с ней точно не будем.

— Здравствуйте, — сказал я, направляясь к ней. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Здравствуй, Корвин. Я смотрю, у тебя тоже всё неплохо сложилось.

Она явно слышала всю нашу короткую беседу с мастером, поэтому перевела взгляд на корабли, потом на меня, но расспрашивать ни о чём не стала.

Сяо тем временем поднялся на крыльцо и протянул руки за платками:

— Давай я отнесу, а то ведь сейчас опять куда-нибудь положишь и будешь искать.

— Возле окна поставь, только не складывай друг на друга, — ответила она, передавая ему ткани. — И не надо рассказывать, как я буду искать. Ты свой резец третий день найти не можешь.

— Так я уже нашёл, он под стол закатился.

— Вот и поговори теперь про порядок.

Мальчишка засмеялся и прошёл в дом. Она проводила его взглядом. При этом смотрела совершенно так, как никогда не смотрела на меня, хотя обижаться тут было совершенно не на что.

— Мастер, может, меня чаем угостишь? — предложил я, оборачиваясь к Цао. — Хочется с вами нормально посидеть да поговорить. Есть мне что рассказать.

— Выпьем, конечно. А твои корабли так и будут висеть над долиной? Им ничего, подождут?

— Подождут, куда они денутся. Если понадобится, я и месяц здесь с вами чай гонять могу, никто без меня никуда не улетит.

— Ты хоть людей предупреди, что у тебя такие намерения, — усмехнулся мастер, пропуская меня в дом.

— Да нет у меня пока таких намерений. К тому же я сам решаю, когда нам лететь и куда. Корабли мои, и люди подчиняются мне, так что можно спокойно разговаривать.

Мне хотелось объяснить поподробнее, чтобы мастер наконец понял, насколько все изменилось. Хотя со стороны, наверное, выглядело так, будто я приехал просто похвастаться, какой теперь важный стал. Впрочем, немного похвастаться мне тоже, конечно, хотелось, чего уж тут скрывать. Особенно перед человеком, который ещё совсем недавно мог оттаскать меня за ухо и был бы совершенно прав, учитывая, сколько я ему доставлял беспокойства.

Цао кивнул, показывая, что услышал, и велел Сяо принести чайник. Сам он тем временем отодвинул от стола стул, на котором лежали свёрнутые листы, и начал осторожно перекладывать их на свободную полку. В доме был небольшой бардак, но довольно уютный.

— Ничего не переворачивай, — предупредила Лин Шуай, проходя мимо него. — Там образцы прикреплены, посыплются же.

— Вижу я твои образцы, не первый день вместе живём.

Она забрала у него последний лист, проверила, всё ли на месте, и убрала к остальным. Судя по всему, работали здесь много и очень охотно, причём до того момента, пока не потребовалось освободить место для чего-нибудь другого. Весьма знакомый подход: я и сам порой обнаруживал на столе свободное пространство только после того, как убирал с него очередную поделку.

Сяо вернулся с чайником и принялся расставлять тонкие красивые чашки. Одну, правда, с отколотым краем, он отставил в сторону, достал вместо неё другую и поставил её перед Лин Шуай.

— Это ещё можно починить. Не убирай далеко, — сказала она.

— Я попробую после тренировки, только потом сама проверишь. Там ручка тоже шатается, я боюсь, что она может отвалиться.

— Сначала покажешь, что собираешься делать, а потом уже пробовать будешь. Мы с тобой это обсуждали.

Сяо согласно кивнул, сел рядом с ней, совершенно привычно подвинув чашку, чтобы освободить место для её руки.

Я же некоторое время наблюдал за ними, постепенно начиная понимать, что меня ещё так удивило на крыльце. Сяо не чувствовал себя здесь учеником, которого оставили на чужом попечении. Он спорил, смеялся, напоминал Лин Шуай о какой-то её работе, а она слушала его даже тогда, когда говорила с мужем. Время от времени поправляла то, что он рассказывал, да и сам парень смотрел на неё с такой любовью, что уже особо ничего объяснять и не требовалось. Своих детей у них не было, насколько я знал, а вот теперь, получается, появился Сяо. И мне даже стало как-то неловко от того, что я с такой уверенностью летел сюда, собираясь всех забрать.

Пока мы спускались, мне казалось, что достаточно будет добраться до долины, встретиться с мастером и предложить ему отправиться со мной, после чего останется только собрать вещи и покинуть эту долину, навсегда возвращаясь в Проклятые Пределы и Яму. А теперь я подумал, что он вряд ли захочет вообще отсюда уезжать.

— Ты чего замолчал? — спросил Цао, заметив, что я сижу с чашкой, и даже не пробую чай. — Хотел разговаривать, а теперь сидишь и разглядываешь нас.

— Думаю, как лучше объяснить то, зачем прилетел, — признался я. — Я ведь действительно за вами пришёл, мастер. За всей вашей семьей. Хочу предложить вам отправиться вместе со мной.

Лин Шуай повернулась ко мне, а Цао поднес чашку к губам, сделал небольшой глоток и только потом спросил:

— Куда именно ты хочешь нас позвать? Надеюсь, не жить на корабле ты предлагаешь?

— Корабли — это так, побочный трофей, — отмахнулся я. — У меня есть своя территория, достаточно большая, где можно обустроиться. В моём подчинении находится секта Белого Духа, я в ней главный. Там можно жить, работать и учеников обучать, если захотите. Там полностью безопасно.

Мастер медленно поставил чашку на стол.

— Это когда ты успел секту сменить? Я из Каменного молота вроде тебя не выгонял, а ты уже в другой главным стал? Или ты их меняешь как перчатки?

— Да ничего я не менял, — возразил я, хотя звучало всё это действительно немного странно. — Просто там собрались люди, и нужно было как-то назваться, вот и стали сектой Белого Духа. Никаких бумаг об основании мы, конечно, не составляли, да и ни у кого разрешения не спрашивали.

— А у меня, значит, спросить совсем не получилось?

— Так я вашим учеником и остался, мастер. С чего бы мне отказываться от вас, если вы меня ещё далеко не всему научили? Да там и возможности не было спрашивать, нужно было выжить.

Сяо опустил голову, пряча улыбку, а Цао посмотрел на него, потом снова на меня и хмыкнул:

— Значит, учиться ты собираешься у меня, а командовать будешь отдельно?

— А мне некому командование передать. Люди ко мне пришли, на меня рассчитывают, и приходится разбираться. Я же не могу сказать им, что у меня есть мастер, которому все вопросы нужно задавать. Там всё немного интересно происходит и не совсем стандартно, как это принято в других местах нашего мира.

— Интересные вещи ты рассказываешь, очень интересные, — сказал Цао с таким выражением, что Сяо не выдержал и засмеялся. Мне кажется, даже несмотря на эти девять кораблей, висящих над головой, он мне попросту не верил.

— Я вас своим учителем считаю и дальше буду считать, — добавил я. — И всё, что вы для меня сделали, прекрасно помню. Именно поэтому и прилетел: хочу, чтобы вы были рядом. У меня там места хватит и для вас, и для ваших людей, если решите взять с собой.