— То есть я правильно понимаю, ты можешь ответить на все мои вопросы? В этом заключается твоя задача?

— Нет. Я всего лишь тень, которая должна рассказать тебе об этом месте и о том, что здесь происходит. Обладатель Системы, дошедший до комнаты управления, имеет право знать.

Прямо в центре помещения возник небольшой шар. Сначала он напомнил мне глобус, только вместо привычных материков на его поверхности проступили многочисленные линии, разделявшие её на сотни участков. Затем один из них приблизился, и в нём оказались ещё участки. Я понял, что вижу перед собой сектора.

Изображение продолжало приближаться, пока перед нами не оказалась внутренняя часть Сферы. Теперь мы смотрели на наш сектор. Общие географические карты у меня уже были, поэтому я точно знал, что показывают именно его.

В самом центре сектора появилась отметка, от которой в разные стороны потянулись линии. Часть из них уходила к поверхности, другие соединялись с расположенными глубже сооружениями.

— Здесь находится узел, которым ты воспользовался, — продолжил собеседник. — Сердце Сумерек позволяет носителю управлять связанными с узлом системами сектора. У тебя есть полный доступ, но прежде я хочу тебе кое-что показать.

Наш сектор снова стал одним из множества участков, после чего часть Сферы исчезла, открывая её внутреннее устройство. В центре светился красноватый шар, окружённый огромной конструкцией из соединённых между собой частей. От неё к остальным слоям расходились потоки, а между ними находились сооружения, назначение которых я даже приблизительно представить не мог.

— Сфера построена вокруг звезды. Красный карлик обеспечивает её работу, а окружающая его конструкция называется гелиошлемом. Он поддерживает нужное состояние светила, подавая водород и отводя образующийся гелий. Из гелия производится этер, который распределяется между системами Сферы и поступает в населённые области.

На изображении к красному шару потянулся поток, а другой вышел из него и разделился между частями окружающего сооружения. Я столько раз собирал этер в накопители, направлял его в руны и тратил на собственное развитие, но никогда не представлял себе работу всей этой огромной конструкции. Создатели поставили её вокруг звезды в самом центре Сферы, и она до сих пор снабжала энергией целый мир.

— Сферу построили как закрытый ковчег для сохранения жизни, — продолжил собеседник. — Красный карлик способен работать очень долго, а поступление дополнительного топлива продлевает его существование на триллионы лет. Внутри ковчега поддерживаются условия для жизни и развития разумных. Но даже такой срок не позволяет решить главную проблему.

Гелиошлем вместе со звездой стал меньше, а затем перед нами показалась вся Сфера. В сравнении с галактикой, которая вскоре возникла вокруг, она казалась крошечной отметкой. Когда на изображении появились другие галактики, я заметил, что у каждой из них есть собственная такая отметка.

— В каждой галактике создан свой ковчег. Сборщики доставляют к ним вещество, а системы обмениваются сведениями. Всё это необходимо, чтобы дать жизни как можно больше времени и провести как можно больше попыток найти решение.

— Миллионы, — негромко произнёс Киану. — А может, и больше.

Оценить количество отметок я бы не смог, да и зачем? Даже если бы их оказалось всего несколько тысяч, легче от этого мне бы не стало. Каждая Сфера была отдельным миром, где могли жить свои народы, строиться города и секты. Кто-то сейчас пытался возвыситься или готовился к войне с соседями, даже не представляя, для чего существуют эти ковчеги. Ещё совсем недавно я и сам жил точно так же.

— Если они смогут работать столько лет, в чём тогда проблема? — спросил я.

— Доступные источники вещества и энергии ограничены. Большинство естественных звёзд за пределами Сфер уже погасло. Сборщики находят оставшееся вещество и доставляют его к ковчегам, но запасы постепенно иссякают. Мы можем продлить работу звёзд, однако пока не знаем, как сохранить жизнь после того, как ресурсы закончатся.

Я продолжал смотреть на далёкие отметки, хотя уже толком не различал, где находится наша Сфера. Выходит, дело вовсе не ограничивалось катастрофами в нашем секторе, о которых мы с Киану говорили после его освобождения.

Одна из далёких отметок приблизилась и снова превратилась в Сферу. Возле неё появились длинные сооружения, похожие на металлические веретёна. Когда одно из них увеличилось, я разглядел рядом с ним обозначение размера. Длина этого сборщика составляла несколько сотен километров.

Я попытался представить рядом с ним один из моих левиафанов, но даже самый большой корабль, который я видел, рядом с такой махиной выглядел бы игрушкой. Интересно, сколько же ресурсов уходило только на создание этих громадин, если для поддержания работы Сфер их требовалось так много?

Тем временем сборщик двинулся прочь от ковчега. Вскоре перед ним появилось тусклое коричневое светило, к которому подтянулись и другие веретенообразные корабли. Не снижая скорости, они один за другим вгрызались в его поверхность и исчезали внутри.

Тень ускорила изображение, и я увидел, как огромные машины проходят сквозь толщу карлика и появляются с другой стороны. За ними тянулись потоки вещества, которые сборщики втягивали в себя. Поверхность светила постепенно менялась, а затем оно начало распадаться на части.

После этого перед нами возникла планета. Возле неё работало уже намного больше сборщиков. Одни только приближались, другие уходили с добычей, а те, что оставались возле планеты, продолжали разрывать её на куски. Изображение по-прежнему было ускорено, и я не мог понять, сколько времени заняла эта работа, но в конце концов от планеты остались только обломки.

— Сборщики добывают водород и другие вещества, необходимые для поддержания работы ковчега, — пояснила тень. — Часть собранного материала используется для восстановления конструкций и создания новых сборщиков.

На изображении уцелевшие обломки тоже постепенно исчезали. Выходило, что ради работы одной Сферы Создатели построили машины, способные разобрать на части целую планету. И таких Сфер во Вселенной были миллионы, если не больше.

Затем перед нами вновь появились остальные Сферы, разбросанные по всей Вселенной.

— Пока ковчеги работают, жизнь развивается циклами, — продолжила тень. — Новые поколения разумных приобретают знания и ищут то, чего не удалось найти их предшественникам. Результаты сохраняются, чтобы их можно было использовать во время следующих попыток.

Тень выбрала одну из Сфер и показала её сектор. Там появились постройки, постепенно разрослись и заполнили пространство. Потом они исчезли, а спустя какое-то время на том же месте возникли другие. Я пытался разглядеть их получше, но смена происходила слишком быстро. Какой срок тень показала за те мгновения, что мы стояли перед постаментом, оставалось только догадываться.

Очуметь… Получается, что часть секторов и миллиарды разумных уничтожаются Сферой только для того, чтобы открыть проход сборщикам? Потом конечно жизнь появляется заново, но как то это за гранью понимания, словно систему разрабатывал кто-то, кому чуждо даже само понятие «сочувствие».

— И ради этого нужна Система? Чтобы здесь появлялись Помеченные богами?

— Это один из способов расширить поиск. Знания и опыт, полученные в других условиях, позволяют иначе использовать возможности, предоставленные внутри Сферы. Для этого Система обращается к сведениям, которые сохранили Создатели.

Мы уже говорили с Киану о слепках землян, но тогда я и представить не мог, сколько существует Сфер и сколько жизней возникает в их секторах. Откуда Система берёт сведения для новых попыток и есть ли среди них те, кто родился здесь, мне хотелось понять как можно скорее.

Показ вернулся к нашей Сфере. Один из участков гелиошлема выделился среди окружающих конструкций, и тень указала на него.

— Здесь находится хранилище. В нём сохранены слепки всех живых существ, которые существовали во Вселенной до строительства Сфер. Они содержат наследственную информацию и особенности существ, а для обладавших сознанием также память, опыт и отпечатки личности. Эти сведения используются при создании новой жизни и работе Системы. Слепков тех, кто родился внутри Сфер, в этом хранилище нет. Знания и результаты поисков, полученные за время существования ковчегов, сохраняются для следующих попыток отдельно.