Время хорошо поработало над внутренним убранством комплекса. Всюду валялись остатки сгнившего дерева и обломки ржавого металла, несколько каменных столбов разрушились, завалив пол осколками. Сооружения более древних Создателей выглядели совсем иначе. Даже спустя тысячи лет они обычно оставались такими, словно их закончили строить совсем недавно.

— Новодел какой-то, — фыркнул Киану, разглядывая зал. — Да и штука эта выглядит не так солидно, как я думал. Ожидал чего-нибудь поинтереснее.

— Мне не так важно, как она выглядит. Почему-то уверен, что она нас ещё удивит.

Артефакт почти не работал. Тех капель этера, которые ещё поступали к нему, не хватало, чтобы понять, что именно в нём функционирует и для чего была собрана вся эта конструкция. Впрочем, разбираться в местных связках мне и не требовалось. Всё это давно стало историей, а я пришёл сюда только за одной вещью.

— Это ведь точно он? — спросил я у Киану на всякий случай.

— Корвин, я не знаю. Никакого описания Сердца Сумерек мне не попадалось, да и этот храм появился не так уж давно, поэтому ничего о нём я не слышал. Если бы другие практики знали об этом храме, они бы наверняка уже нашли артефакт и попытались использовать его по назначению. Так что сказать наверняка сложно.

Других вариантов у нас всё равно не было. Зацепку мы нашли всего одну, а собираться теперь и отправляться на поиски чего-нибудь другого, оставив артефакт здесь, было бы просто глупо. Но сначала стоило проверить всё вокруг.

Накопители и начерченные на них руны ничего нового мне не показали. Тот же язык, которым пользовался и я, только без древних завитушек и дополнительных связок. Всё просто и лаконично. Похоже, над конструкцией работал обычный рунный мастер, не обладавший Системой, хотя уверенности у меня не было. Чтобы узнать наверняка, пришлось бы разбирать местные связки, а мы пришли сюда не за этим.

Убедившись, что могу безопасно подойти, я прикоснулся к самому Сердцу. Ни системных сообщений, ни какой-либо связи с ним не появилось, и я с сожалением убрал руку. Впрочем, это было вполне логично. Для работы с артефактом, скорее всего, нужен постамент.

— А если это ловушка? — настороженно спросил Тарн. — Вдруг эту штуку специально поставили здесь и распространили о ней слухи? Ты принесёшь её к постаменту, а там произойдёт что-нибудь плохое.

— Следов ловушки я не обнаружил. Но узнать, что случится после установки, смогу только у постамента. В том, что это Сердце Сумерек, я почти уверен, а другой такой вещи у нас всё равно нет.

Артефакт слишком уж сильно отличался от всего, что его окружало. Накопители и сама установка были старыми, местами повреждёнными, а на Сердце время словно совсем не повлияло. Оно выглядело так, будто его только что вынесли с завода или достали из мастерской — без сколов и потускневших участков. Даже пыли на нём не было, хотя всё вокруг успело покрыться толстым слоем.

Предмету могло быть миллионы лет, а то и больше. Чем дольше я его рассматривал, тем сильнее убеждался, что перед нами работа тех самых древних Создателей.

— Да, я тоже уверен, что это оно, — неожиданно сказал Киану. — Не забывай, кстати, кто помог тебе найти Сердце Сумерек. Мне кажется, это стоит хорошей награды.

— Посмотрим. Но если это действительно оно, тебе достанется самая большая тарелка с печеньем на всём корабле.

Я отсоединил Сердце от рунных связок, по которым к нему поступал этер. Накопители возле стены и так почти исчерпали свой запас, поэтому снимать их и искать способ остановить всю установку не пришлось. Артефакт легко вышел из креплений, и я убрал его в пространственную сумку.

Когда мы выбрались из комплекса, над площадкой уже завис левиафан. Алекс заранее связался со своим кораблём, и нам оставалось только подняться на борт, что мы практически сразу и сделали.

Армия продолжала уничтожать проклятых и вычищать участок за участком. Рен и его бойцы сами справятся с зачисткой — моё присутствие здесь больше не требовалось. Судя по восторженным эмоциям Дуба и парней из его монстрокавалерии, развлекались они знатно, а мне пора было заняться тем, ради чего мы сюда вообще собрались.

— Пора идти дальше? — спросил Алекс.

— Да. Пока всё идёт как надо, дальше они справятся без меня. Алекс, не обижайся, но тебе с нами нельзя. Ты слишком слаб как практик.

— Да, я понимаю, — ответил друг. — И желаю вам удачи.

На борту мы попрощались с большинством бойцов, оставляя практически всех здесь. Со мной шли только Савва, Киану и Тарн. И то Киану только по моей доброте душевной. Что бы там ни происходило и как бы Сердце Сумерек ни работало, подвергать опасности дополнительных людей я не собирался.

А Тарн отправился со мной просто потому, что он упёртый говнюк. Решил, что не оставит своего командира в такой опасной ситуации под защитой одной Саввы.

С левиафана мы прошли через несколько переходов. Сначала попали в Яму, потом в долину Ашши и только затем оказались в подземном зале, где стоял нужный мне постамент.

Тела вокруг давно убрали, чтобы ничто не напоминало о произошедшей здесь бойне. За то время, пока нас не было, никто не пытался пройти через мою рунную защиту. Скорее всего, я уничтожил тубусом всю верхушку секты людей и Старших, которые с ней сотрудничали. А может, и нет, только спрашивать у трупов было уже поздно.

Думать особо было нечего. Я снял с постамента прежний прибор Старших и убрал его в сумку, а затем достал Сердце Сумерек. Выступы на дне подошли к креплениям, и артефакт встал на место без малейших усилий. Несколько мгновений он оставался таким же неподвижным, каким был в комплексе, но затем от постамента к нему прошла волна этера.

— Вот теперь другое дело, — произнёс Киану.

На поверхности артефакта проступили тонкие линии. Они засветились, и свет постепенно перешёл на основание. Через Архитектора Основ я попытался рассмотреть происходящее, но привычной рунной схемы не увидел. Устройство продолжало работать, и вмешиваться в него я не стал.

Над постаментом собралось свечение. Внутри него появился высокий силуэт с вытянутыми руками, затем его сменил другой, гораздо шире и ниже. Очертания перестраивались несколько раз, пока перед нами не возник человек.

— Приветствую тебя, человек.

Нет, я, конечно, рассчитывал, что после установки Сердца постамент начнёт работать, но появления человека прямо перед собой всё-таки не ожидал. Поэтому на всякий случай отступил на шаг назад. Тарн и Савва, стоявшие сбоку от меня, тоже насторожились и потянулись к оружию, зато Киану с любопытством приблизился к постаменту.

— Вот это да! Я-то думал, здесь будет какая-нибудь системная штучка, а тут целый человек. Ты кто такой?

Вот только фигура не отреагировала ни на слова, ни на настороженность моих спутников. Она смотрела только на меня и молчала, сколько бы Киану ни ждал ответа.

— Эй, голограмма, ты работать будешь?

— Судя по всему, она тебя не видит, — ответил я. — А вот со мной разговаривать будет. Я — Помеченный богами, и у меня есть Система. Приветствую тебя, кто бы ты ни был.

— Ты правильно сказал, Помеченный богами. Я рад видеть тебя здесь, в центре твоего сектора, и рад, что ты пребываешь в добром здравии. Эта комната предназначена для управления сектором. Именно здесь ты примешь одно из решений, которое приведёт к дальнейшим изменениям этого мира. Или не приведёт. Решать тебе.

— Ты один из Создателей? Кто ты?

— Перед тобой всего лишь образ, созданный для общения, а форма и язык подобраны в соответствии с собеседником. Я всего лишь тень, задача которой рассказать тебе, зачем ты здесь.

— И остальным ты отвечать не будешь? — на всякий случай уточнил я.

— Я общаюсь только с теми, кто обладает правом доступа. Остальные не могут обращаться ко мне напрямую.

— Так и знал, что просто не будет, — проворчал Киану. — Ладно, Корвин, задавай свои вопросы. Если ты что-нибудь забудешь, я тебе обязательно напомню.

Я даже не сомневался, что так и будет. А вот с чего начать, глядя на тень этого древнего существа, никак не мог решить. Вопросов было много, даже слишком, и все они требовали ответа. Да только вряд ли нам повезёт настолько, чтобы получить сразу все ответы и спокойно разойтись по домам.