Я невольно подумал о собственных людях и тех, кто жил в Яме задолго до моего появления. Если они останутся в секторе, всё, что мы вместе здесь построили, исчезнет. И рассчитывать на то, что хранилище сохранит их слепки для новой попытки, тоже не приходилось.

Триллионы лет, огромное количество секторов и бесчисленные попытки, а ответа до сих пор не было. Сколько Помеченных до меня уже получали доступ к управлению, слушали этот рассказ и пытались придумать, что делать дальше? Возможно, кто-то из них был гораздо умнее или сильнее меня, но даже у него ничего не получилось. А потом его время заканчивалось, и всё начиналось снова.

Киану, до этого с любопытством разглядывавший изображения, теперь стоял молча. Я бы и сам предпочёл услышать, что Создатели придумали надёжный способ всё исправить и просто ждали, когда кто-нибудь придёт его запустить. Только, судя по словам тени, ждать такого подарка не стоило.

— Что происходит с теми, кто живёт в секторе, когда заканчивается цикл? — спросил я.

Перед нами снова появилась Сфера. В её центре светилась звезда, а один из секторов постепенно увеличился. На нём виднелись горы, леса и какие-то постройки.

— Водород, добытый сборщиками во время предыдущих выходов, хранится до подачи на звезду, — начала объяснять тень. — Когда приходит время открыть новый проход, системы ковчега используют часть этого запаса. Активность светила возрастает, и выброс направляется к сектору, чей цикл подошёл к завершению. Обитатели твоего сектора называют это явление Звёздным Дождём.

К красному карлику устремился поток вещества. Светило вспыхнуло и выбросило яркие полосы. Часть из них задержалась на гелиошлеме, но остальные прошли дальше, к населённым слоям Сферы. На показанном участке исчезали постройки, леса и горы, а конструкции под ними начали расходиться, открывая путь сквозь толщу Сферы. Из глубины к этому проходу двинулись вытянутые корабли.

— Для выхода сборщиков система разрушает обитаемые слои сектора и открывает проход. При этом свойства этера меняются, а вместе с ними меняются и условия во всём секторе. Каждый, кто останется внутри к моменту завершения цикла, погибнет. После выхода сборщики добывают вещество за пределами Сферы, а затем возвращаются через тот же проход. Доставленный ими материал поступает к звезде и в другие системы ковчега.

На изображении корабли покинули Сферу, а затем картина сменилась, показывая, как они возвращаются с добычей. После их возвращения слои Сферы сошлись на прежних местах, сверху появилась земля, а спустя какое-то время её покрыла растительность.

— Сектор восстанавливается, и со временем в нём снова возникают условия для жизни, — продолжила тень. — Когда приходит время следующего выхода сборщиков, проход открывается уже через другой сектор. Его обитателей ожидает тот же исход, а после возвращения кораблей система восстановит и этот участок.

— А практики Ступени Ядра? Они умирают уже сейчас, хотя до основного выброса дело ещё не дошло.

Рядом с изображением появилась человеческая фигура. Сначала потоки этера двигались к ней, но затем часть линий развернулась в противоположную сторону.

— Изменение среды начинается раньше основного выброса. Практики высоких ступеней постоянно взаимодействуют с окружающим этером, поддерживая своё состояние. Когда свойства среды меняются, привычное поглощение нарушается, и они теряют больше энергии, чем способны восполнить. На Ступени Ядра это уже вызывает разрушение, которое нельзя остановить привычными средствами.

Тень указала на области глубоко под поверхностью сектора, и несколько из них выделились на изображении.

— В некоторых глубинных областях воздействие слабее, поэтому находящиеся там практики могут прожить дольше. Но прежние условия не сохранятся до следующего цикла и там. Текущее изменение не вызывает такого же разрушения у практиков Ступени Каналов, однако оставаться на этой ступени недостаточно, чтобы пережить завершение цикла. После основного выброса среда изменится во всём секторе.

Киану уже рассказывал мне о сильных практиках, которые успели спуститься на глубину. Сколько сил и времени они потратили, чтобы оказаться выше других, а теперь прячутся внизу, надеясь прожить хотя бы немного дольше. Я ведь и сам стремился к более высоким ступеням, не представляя, чем это может обернуться.

Я посмотрел на Тарна. Мне всегда хотелось дать своим людям больше силы и помочь им подняться как можно выше. Хорошо ещё, что никого из них я не успел довести до Ядра. После такого подарка осталось бы только смотреть, как человек умирает, и пытаться понять, чем ему помочь.

— Основной выброс ожидается через несколько лет. Для более точного прогноза необходимы дополнительные наблюдения, но нынешний цикл твоего сектора близок к завершению.

Несколько лет. Даже если бы тень назвала точный срок, больше времени у нас от этого не появилось бы. Я уже видел, что творится с сектором, и знал, как быстро катастрофы следуют одна за другой. Теперь к этому добавилась уверенность, что впереди ждёт не улучшение, а окончательная гибель всего, что мы здесь построили.

— Ты сказал, что я могу управлять сектором. Смогу ли я защитить земли, где живут мои люди?

Показ сектора сменился схемой с отметками, соединёнными с местным узлом. Одни линии шли к ним напрямую, другие через промежуточные узлы. Часть связей почти не светилась, а несколько вообще обрывались.

— Управление даёт доступ к устройствам сектора, но не может изменить его нынешний исход. Защита от прямого выброса не сохранит прежних свойств этера. Перераспределение потоков использует ту же среду и не остановит её изменение. Штатных средств, способных надолго отделить населённый участок и поддерживать его в прежнем состоянии, здесь нет.

Тарн посмотрел на меня, однако я продолжал разглядывать схему. Мы прошли через столько неприятностей ради того, чтобы добраться до управления. А теперь мне спокойно объясняли, что с его помощью я не смогу защитить даже те земли, которые видел перед собой. И дело было не только в повреждённых устройствах. Даже если бы каждая линия на схеме исправно светилась, средства сектора уже не смогли бы остановить начавшиеся изменения.

— Но другие Помеченные добирались сюда раньше. Зачем им давали доступ, если они тоже ничего не могли изменить?

— Право доступа предусмотрено для носителей Системы, которые добрались до узла. Ты один из них, но не единственный, кто мог получить управление. В отмеченных обращениях носители обычно приходили ближе к середине цикла, когда оставалась примерно половина его срока. У них было время на изучение состояния сектора и поиск возможных решений. Ты прибыл в самом конце цикла. Изменения среды уже затронули сектор, а доступные здесь средства не позволят восстановить его прежнее состояние или сохранить тех, кто в нём останется.

— То есть мы пришли слишком поздно, — сказал Киану.

Тень ему не ответила, а я невольно подумал о том, что мы могли бы сделать, окажись Сердце на постаменте раньше. Только сейчас толку от таких мыслей не было. Мы раздобыли его именно теперь, и мне предстояло разобраться с тем, что ещё можно успеть.

Кое-что для спасения своих людей я всё же успел подготовить ещё до того, как мы нашли Сердце Сумерек. Наши земли вместе с теми, кто на них жил, могли переждать катастрофу. Только после неё им потребуется место, куда можно будет вернуться. А если и остальные ковчеги когда-нибудь исчерпают запасы, одной нашей бедой дело не закончится.

— Что я могу узнать отсюда о связях с другими Сферами? — спросил я.

Вместо устройства сектора перед нами снова появилась наша Сфера. Она уменьшилась, уступая место множеству других ковчегов. Между ними протянулись длинные линии, и на таком расстоянии каждая Сфера выглядела крошечной точкой. Одни соединения светились отчётливо, другие едва различались, а несколько обрывались, так и не добравшись до соседних отметок.

— Системы обмениваются сведениями и согласуют часть работы через существующую сеть. Носители могут предлагать новые задачи и передавать их по ней. Удалённые системы должны получить и обработать предложение, а его выполнение зависит от доступных им средств и состояния соединений. Полный доступ, который ты получил здесь, относится к узлу твоего сектора. Что получится передать другим узлам и смогут ли они выполнить твою задачу, потребуется проверить отдельно.