Он стоял в дверях и смотрел на меня сверху вниз, потому что был на голову выше, и молчал. Потом его взгляд скользнул по мне, от сапог до макушки, задержался на сумке, на перстнях на пальцах.

— Шестой класс, — сказал он. — Ты не мал ли, для такого класса?

— Шестой, — подтвердил я. — Прошел экзамен на отлично. А возраст такой недостаток, который быстро проходит.

— Зачем приперся?

— Вам нужен помощник, а я хотел бы поучиться у хорошего мастера, прежде чем уехать обратно.

— Да.

Вэнь Чжо посмотрел на меня ещё секунду. Потом повернулся и пошёл внутрь, не закрыв дверь. Я расценил это как приглашение и шагнул следом, гадая что значит его да, в смысле долгое «дааааа», мол, прислали дурака, или какое-то другое?

Внутри было светло, и я оказался в кузнице. Горн в углу мастерской был потушен, но стены вокруг него были покрыты копотью, и жар от камней ощущался даже на расстоянии.

Мастерская была вдвое больше той, что предоставил Чжан Вэй. Один огромный рабочий стол в центре, заваленный, нет, не заваленный, а заставленный, аккуратно, но плотно заготовками, инструментами, свитками, образцами. У стен стеллажи, и на них вещи, которые меня сразу впечатлили.

Щит. Круглый, из сплава, похожего на синий лёд, диаметром в локоть, и вся его поверхность была покрыта рунами, мелкими, идеально ровными, переплетёнными в контур такой сложности, что я с первого взгляда не смог определить даже тип связки. Рядом лежал кожанный наруч с медными пластинами, на которых были выгравированы линии, уходящие под кожу в несколько слоёв. Дальше, три клинка разной длины, и даже отсюда я видел, что руны на них были вплавлены в металл. И отдельно, на подставке, как в музее, стояла Перчатка! Из тонких металлических пластин, соединённых металлическими кольцами, причем, на каждой пластине, как минимум пара рун в связке. Да что и говорить, сама перчатка была произведением искусства. Очень хорошо сделана, еще бы проверить что там внутри.

— Рот закрой, — сказал Вэнь Чжо, не оборачиваясь. Он уже сидел за столом и возился с чем-то мелким, держа в одной руке резец, а в другой — лупу на бронзовом штативе.

А я не открывал рот, хотя и был весьма поражён. В общем дядька мне категорически не понравился, в отличие от его изделий.

— Это ваша работа?

— Нет, это я в лавке купил, — он даже не поднял головы. — По три медных за штуку, оптом дешевле.

Ладно. Сам нарвался, задал дурацкий вопрос и получил дурацкий ответ. Я не обиделся, гений же, этим всё сказано. Бабай за пазухой заёрзал и высунул нос. Вэнь Чжо покосился, но ничего не сказал.

— Мастер Вэнь, — начал я, решив, что, если он не гонит, значит можно попробовать. — Я пришёл не за консультацией. Точнее, не только за ней. Клерк в Гильдии сказал, что вы ищете помощника для крупного заказа.

Вэнь Чжо наконец поднял голову и посмотрел на меня, в его глазах не было ни капли интереса.

— Клерк в Гильдии, — повторил он, — болтает слишком много.

— Болтает, — согласился я. — Но я здесь. И если вы позволите, я покажу свою работу. Если не подойдёт — уйду и не буду тратить ваше время.

— Ты уже тратишь моё время.

— Тогда давайте потратим его с пользой.

Он смотрел на меня. Долго, как кошка смотрит на мышь, решая, стоит ли та усилий. Потом кивнул на край стола.

— Клади.

Я достал из сумки то, что взял с собой. Свой коронный ветродуй. А больше у меня ничего такого не было. Не показывать же ему гранаты.

Вэнь Чжо не долго изучал артефакт, мельком глянул, даже в руки брать не стал.

— Кто тебя учил? — спросил Вэнь Чжо.

— Я самоучка. — я не стал скрывать.

— Что-нибудь по-настоящему интересное есть? Перстни даже не показывай, поделка для начинающих.

Он поднял резец и ткнул им в воздух, в сторону моего перстня.

— Откровенная дрянь. Что еще?

— Ничего. — пожал я плечами, понимая, что не впечатлил. У меня была еще бомба Очищения, но вытаскивать ее и показывать этому говнюку я не собирался. Ну его в баню.

— Понял? — спросил Вэнь Чжо.

— Понял.

— Не понял. Но поймёшь. Если не идиот. Вали отсюда.

Дверь за мной закрылась, и я выдохнул, хотелось взорвать его прямо там, и сказать, что так и было. Говно, а не мастер. Уж как учитель точно.

— Ну а что ты хотел, — сказал я сам себе. — Сидит тут старый сумасбродный хер, хоть и гений, и страдает не пойми чем. Радоваться надо, что не взяли.

И я пошел прочь, тем более что следующей точкой маршрута снова была библиотека, на этот раз гильдейская. Мысль, засевшая в голову ещё позавчера ночью, после работы над тубусом, не отпускала. Очень хотелось что-то узнать про подписи и имена, сделанные с помощью рун. Ведь такая техника существует, а значит должно быть хоть какое-то напоминание, подсказка, очевидно, что стоит начать искать в библиотеке гильдии и вопросы позадавать там.

Гильдейская библиотека должна была наконец работать, четверг прошёл, инвентаризация закончилась, и у меня был доступ к четырём уровням. Первые четыре — это бытовые контуры, стандартные связки, справочники по материалам и куча учебного хлама для начинающих. Не самое перспективное место для поиска секретов рунных имён. Но начинать с чего-то нужно.

Экипаж довёз меня обратно к Гильдии за двадцать минут. Грифоны у входа всё так же кривлялись, но за второе посещение я к ним почти привык. Почти.

Библиотека располагалась в левом крыле, на втором этаже, как и говорил клерк. Лестница широкая, каменная, с перилами, отполированными тысячами рук. Наверху двойные двери из тёмного дерева, и за ними тишина. За стойкой сидела женщина лет тридцати пяти. Я протянул временный жетон Тяньчжэньского филиала.

— Мастер Тун Мин, шестой класс. Доступ к первым четырём уровням.

Она проверила жетон, записала что-то в журнал, и кивнула в сторону зала.

— Первый уровень — прямо. Второй — левый проход. Третий и четвёртый — правый проход, за стеллажами с красными корешками. Не шуметь. Не есть. Не…

— Знаю, всё знаю, — закончил я за неё. — А не подскажете?

— Вы же всё знаете? — парировала она, — Вот сами ищете, я вам не справочное бюро. — ответила дама.

Злые все сегодня как на подбор! Или их кто-то покусал? Впрочем, если быть честным, я и сам уже на взводе.

Зал был большим. Не таким огромным, как городская библиотека, но для специализированной, совсем не плохо выглядевшим. Потолки высокие, света хватает, а что ещё надо?

Стеллажи стояли ровными рядами, и каждый ряд был помечен табличкой с номером уровня и тематическим разделом. Народу было немного, несколько будущих молодых мастеров что-то переписывали в дальнем углу. И еще человек пять сидело по одиночке.

Я начал с четвёртого уровня. Самый высокий из доступных мне, а значит, наибольший шанс найти что-то не совсем детское.

Четвёртый уровень оказался за стеллажами с красными корешками, как и сказали. Отдельная комната, поменьше основного зала, с собственным столом и лампой. Книги здесь выглядели постарше.

Взял каталог, толстую тетрадь, привязанную к стеллажу верёвкой — видимо, чтобы не унесли, — и начал листать. Искал всё, что могло быть связано с рунными именами, подписями, идентификационными контурами, персональными связками.

Ни-фи-га!

Каталог четвёртого уровня содержал двести сорок семь наименований. Из них девяносто три, это справочники по стандартным связкам. Целая куча непонятных монографий по отдельным рунным элементам, типа «Полное описание рунных переходов второго порядка», от которых хотелось плакать, настолько они были занудны, но при этом я три из них отложил в сторону, они были написаны мастерами четвёртого класса, может прочту чего познавательного. Остальное: истории гильдий, биографии мастеров, учебные пособия и одна, почему-то, кулинарная книга с рунными рецептами сохранения продуктов в таре.

Ни одного упоминания рунных имён. Ни единого. В итоге даже отобранные книги я пролистал мельком и понял, что делать тут нечего. Руны умеют хранить свои тайны не только как руны.