Когда мы прощались с первой моей экспедиции на Этажи, я не особо обратил внимание на слова Го, про то, что он женат. Да и он ни словом за всю неделю совместной работы об этом не обмолвился. А сейчас, в свете определённых изменений и полученной информации посмотрел на это по-другому. Старик Цао рассказывал про свою жену и что в итоге получилось. Ничего хорошего, судя по всему. даже если он и был счастлив, то это было в моменте. Как бы цинично это не звучало, особенно со стороны.

— Вы тренируетесь и практикуете вместе? — спросил я у Го.

Тот кивнул, немного улыбнувшись уголками губ.

— Да, решили, что путь к небесам сделаем вдвоём. И не спрашивай больше, хорошо.

Мне оставалось только согласиться. Зато вопрос про тренера остался, но задам я его позже, чтобы не нагнетать обстановку. Новичок представился как Лу Фэн и судя по тому, как он себя вел, он только недавно перешел на начальную стадию закалки костей. Его привел Чжан, через знакомого, чтобы добавить в группу еще носильщика. Так нас стало шесть.

Сю Лань общаться не стала, на приветствие просто кивнула и стояла, скрестив руки, с таким видом словно первый раз нас видит. Хотя они с уже не первый раз ходят в таком составе. Так и хотелось сказать, что группе не хватает общего стержня в виде пьянки, которая может нас всех сделать чуть добрее друг к другу, но я, как самый младший, встревать не стал. Хотя теперь младший Лу, а я уже не новичок. А еще я капрал.

— Слушайте, пока время есть, хочу кое-что обсудить, а вы не замечали, что у Шаня какая-то закономерность? — Чжан Мин понизил голос, наклоняясь ближе к нам, и его лицо стало серьёзнее. — Один рейд удачный, следующий хреновый, потом снова удачный. Я восьмой раз с ним хожу.

— И что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Ли Вэ, скрестив руки на груди.

— А то, что позапрошлый рейд, тот, что был перед нашим с големом, был провальным, — Чжан Мин поднял палец, словно объясняя что-то очень важное. — Мы вернулись почти без добычи, один охранник едва выжил, его в лазарет на две недели положили, а носильщики получили копейки. И вот теперь, после нашего удачного рейда с големом, следующий… ну, вы понимаете.

— То есть ты хочешь сказать, что сегодня нас ждёт жопа? — прямо спросил Го Хуа, и в его голосе не было ни капли юмора. — Ты сейчас специально так дразнишь нашу удачу?

— Я не хочу этого говорить, но факты есть факты, — Чжан Мин пожал плечами. — Может, это совпадение, а может и нет. Но я заметил эту штуку уже третий раз подряд.

— Суеверия, — фыркнул Ли Вэ, но я заметил, что он нервно облизнул губы, выдавая свою неуверенность. — Ты слишком много думаешь, Чжан. Просто иногда везёт, иногда нет, и никакой закономерности тут нет. Хотя ты и прав, сейчас выглядит не очень. Но мы взяли новичка и пусть он принесет нам удачу.

— А я вот не уверен, — пробормотал Го Хуа, глядя куда-то в сторону. — Если действительно в этом рейде облажаемся, я серьёзно думаю свалить к Ма Юню. Он платит стабильно и больше, чем другие. Зато без этих качелей, когда-то густо, то пусто.

— Ма Юнь берёт всякий хлам и таскает его тоннами, — возразил Чжан Мин. — Ты будешь вкалывать как раб, и за месяц заработаешь столько же, сколько мы за один удачный рейд. Оно тебе надо?

— Надо или не надо, но мне нужны стабильные полсотни монет каждый поход, — буркнул Го Хуа. — А лучше больше.

Я в их разговор не лез. Слишком мало опыта чтобы оценить прав Чжан или нет. Да и не сподручно выбирать нового капитана, когда поход начнется уже через полчаса. Я к Шаню специально пошел, так как он специализируется на рунных механизмах, и его группу всегда направляют туда, где группы зачистки видели что-то интересное или похожее на те самые механизмы.

— Всегда есть выбор. Ты волен делать всё что хочешь. Но общий плюс от работы с Шанем перевешивает череду удачных и не очень вылазок. Научись экономить. — объяснял Чжан

— И ты готов рисковать жизнью ради этого? — спросил Го, потому что мне было действительно интересно, насколько далеко они готовы зайти. — Чтобы экономить? Такой твой выбор?

— А у нас есть выбор? — усмехнулся, встревая в беседу Ли Вэ, и усмешка его была горькой. — Я носильщик, Го, как и ты. У меня нет богатых родителей, нет связей в сектах, нет ничего, кроме моих рук и желания выжить. Если я пойду к Ма Юню, буду вкалывать как вол за копейки, и через десять лет окажусь на том же месте, где сейчас. А с Шанем, если повезёт пару раз, я смогу накопить на прорыв, купить приличные ресурсы, может быть даже подняться до охранника. Понимаешь? Это шанс, пусть и рискованный, но шанс.

Я кивнул, понимая его логику, потому что она была похожа на мою собственную, мы оба были здесь не от хорошей жизни, и оба искали способ вырваться из этой ямы, в которой застряли, и если для этого нужно было рисковать, то почему бы и нет, ведь альтернатива была ещё хуже, медленное прозябание на дне, без надежды на что-то лучшее.

В этот момент из здания Гильдии вышел капитан Лю Шань, и все наши разговоры мгновенно стихли, потому что его присутствие всегда означало начало работы, и шутить с ним было себе дороже, он был строгим, но справедливым, и мы все это знали.

Шань окинул нас взглядом, оценивающе, словно проверяя, все ли на месте, потом кивнул удовлетворённо.

— Все в сборе, хорошо, — сказал он коротко. — Сегодня спускаемся на Четвёртый этаж, как обычно. Задача та же, зачистка и поиск ценных артефактов. Новичка приветствую, тебе всё объяснять в команде, главное не лезь вперед и постарайся не умереть. Вопросы есть?

Никто не ответил, потому что вопросов не было, всё было ясно как день, мы должны спуститься, обыскать сектор, который нам выделят, и вернуться с добычей, если повезёт, или без неё, если нет.

— Тогда двигаемся, — Шань развернулся и направился к выходу, а мы последовали за ним, молча, каждый погружённый в свои мысли.

Я шёл следом за остальными носильщиками, чувствуя, как напряжение постепенно нарастает внутри меня, потому что разговор Чжан Мина о закономерностях засел у меня в голове, и я не мог отделаться от ощущения, что действительно что-то пойдёт не так, хотя и пытался убедить себя, что это просто суеверия и паранойя, ничего более.

Мы прошли через несколько улиц нижнего яруса, спустились по знакомой лестнице, и вскоре оказались у входа в Этажи, того самого павильона с огромными воротами и стражниками, проверяющими жетоны, я показал свой, меня пропустили без вопросов, и мы вошли внутрь, где уже толпились другие экспедиции, ожидающие своей очереди к лифту.

Платформа опустилась, предыдущая группа сошла, и Шань махнул нам рукой, мол, заходим, мы втиснулись на платформу вместе с ещё несколькими группами, и лифт задрожал, начиная медленный спуск в темноту, и я снова почувствовал это знакомое ощущение тошноты, когда желудок подкатывает к горлу, но на этот раз я был готов, крепко вцепился в перила и старался дышать ровно, чтобы не блевануть прямо здесь, на глазах у всех.

Спуск казался бесконечным, как всегда, темнота окружала нас со всех сторон, и только слабый свет рунных фонарей, которые держали практики, разгонял мрак, давая возможность видеть лица товарищей, бледные и напряжённые, и я понял, что не только я нервничаю, все мы были на взводе, каждый по своей причине.

Наконец платформа замедлилась и остановилась с глухим лязгом, и мы оказались на Первом этаже, но долго там не задерживались, сразу направились к следующему лифту, потому что наш путь лежал глубже, на Четвёртый этаж, туда, где находился Железный Храм и где базировался основной лагерь добытчиков Гильдии.

Когда мы наконец вышли в огромную пещеру Четвёртого этажа, где располагалась база, я сразу понял, что что-то не так, потому что вместо привычной картины, увидел полный бардак.

Бараки, которые стояли справа от входа, были частично снесены, их стены частично снесены, крыши обвалились, брезент разорван и висел лохмотьями, некоторые постройки вообще превратились в руины, и среди обломков виднелись тёмные пятна, которые могли быть чем угодно, но я подозревал, что это засохшая кровь, и от этой мысли меня передёрнуло. Дрались тут жестоко, я всюду видел следы, знакомую уже картину.