Появление Се Юньци удивило не только наместника севера, но и остальных – Те-эр, прячущийся на хэйшэне высоко в небе, изумленно выпучил глаза, а Тао У, выжидающий на соседнем склоне горы, нахмурился. Демоны не обратили на Третьего господина большого внимания, занятые заклинателями. Зато на лицах последних были написаны самые разные эмоции – от страха, что прибыл еще один могущественный враг, до непонимания.

– Это же наместник востока! – взвизгнул какой-то малодушный, и без того испуганный ученик. – Он вырвался на свободу! Теперь нам точно конец!

Товарищ одернул трусливого юношу, хотя на его лице был написан не меньший ужас. Оба они присутствовали, когда Се Юньци ворвался в орден с окровавленной Гу Вэньвэнь.

Цзи Фэн, защищающий потерявшего все духовные силы Ши Ци, лишь нахмурился. Он не знал о разговоре старейшин со своим шибо и понятия не имел, что здесь забыл Се Юньци, но сомневался, что тот стал бы действовать без дозволения даочжана и нападать на орден. Возможно, демоны решили сразиться друг с другом – оно и к лучшему. Цзи Фэн повыше поднял меч, а потом вдруг застыл.

Потому что осознал, в чем неправильность происходящего: от Се Юньци исходила не темная энергия. Хотя со своим уровнем Цзи Фэн не мог понять, на какой стадии этот демон, но духовная сила того была такой мощи, что следующая волна ци чуть не заставила Цзи Фэна присесть.

Старейшина Ши так тяжело дышал, что казалось, будто сейчас рассыплется на части. Жизнь в нем поддерживала только горсть драгоценных пилюль, найденных в запасах старейшины. Несмотря на старость и возможность самопожертвования, он все еще хотел бороться и увидеть, как Чэньси, которому он отдал все свои силы, расправит крылья вновь. Глубокое разочарование после разговора с даочжаном Сюаньи и его отказа присоединиться к бою сменилось сначала негодованием от появления демона, а затем недоумением. Опершись на дерево, он прищурился и вдруг выпучил глаза.

– Стадия Преобразования… души!

От неожиданности Цзи Фэн чуть не пропустил огромную когтистую руку напавшего на него цзянши. Он мигом наклонился, отпрыгнул и полоснул мечом, отсекая руку. Та тут же поползла к старейшине Ши, и Цзи Фэн пригвоздил ее метательным клинком к земле.

– Что?.. – хрипло переспросил он, пытаясь отдышаться. – Не может быть!

Ши Ци попытался встать, опираясь на дерево. Его дрожащая рука указала на фигуру Се Юньци, которая, казалось, клубилась по краям от теней.

– Он на грани Вознесения!

Эти слова оказали невероятный эффект на поле битвы: Луань Дунь с ревом отлетела назад, когда ее теневой щит рухнул, Те-эр бросился к ней, помогая подняться, а Тао У в несколько прыжков оказался у ворот. Все трое в неверии уставились на Се Юньци.

А затем тот выпустил духовное сознание. Огромная, подавляющая все живое волна прокатилась по Лунному пику, деревья мелко задрожали, камни на земле чуть приподнялись, а все живые и мертвые почувствовали, как их волю вдруг кто-то стиснул в кулак. Заклинатели, демоны, яо и духи рухнули на землю, подгибая колени. От этого мощного единого порыва снова содрогнулась земля, и Цзи Фэн почувствовал, как его спина сама по себе сгибается. Как бы он ни сопротивлялся, против заклинателя стадии Преобразования души у него не было никаких шансов.

С глухим стуком он уперся лбом во влажную от крови землю. Остальным пришлось не легче – слабые ученики простерлись в земных поклонах, старейшины сопротивлялись, отчего их губы окрасила кровь, и все равно сгибали спины. Демоны с огромной охотой прекратили сражаться и бухнулись на колени.

На Лунном пике осталось только четыре фигуры, которые еще стояли. Тао У, бледный и изможденный, слизнул с губ кровь и тяжело оперся на парные нювэйдао, сопротивляясь силе. Природа демонического зверя таоу помогала ему противостоять этому невероятному давлению, но его сабли все глубже уходили в землю, а колени подгибались. Те-эр застонал и попросту упал в обморок.

Луань Дунь вдруг хмыкнула и сплюнула кровавую слюну.

– Ты все-таки поглотил золотое ядро даоса, – прошипела она, вкладывая в эти слова ци. Они прокатились по пику, проникая в каждые уши. Ши Ци в ужасе ахнул, а Цзи Фэн, уткнувшийся в землю, стиснул зубы.

– Не может быть, нет! Где даочжан? – раздался тихий ропот.

Се Юньци равнодушно стоял у рощи, сжимая в руке Цинсин. Он никак не опроверг эти слова, а его возросшая сила говорила сама за себя. Заклинателей прошиб холодный пот, а кто-то тоненько вскрикнул от ужаса.

– Значит, ты выиграл спор, Третий брат, – снова сказала Луань Дунь. – Хочешь стать Владыкой демонов? Я готова уступить тебе трон взамен на половину царства. Я даже отдам тебе этот мелкий орден, если хочешь. Попируешь их плотью в честь коронации.

Согнувшись на земле, женщина тайком собирала темную ци в ладони за спиной, формируя тонкий и очень острый клинок.

Се Юньци молчал, и Луань Дунь не могла понять его взгляда. Она цокнула языком, проклиная свои слепые глаза.

– Что-то в тебе изменилось, братец, – елейным голосом проговорила она. – Почему я почти не чувствую демонической энергии? Неужто ты решил пойти путем Вэнь Цзеши? Ц-ц-ц, это глупо, мой дорогой братец.

– Первая сестра, – наконец открыл рот мрачный Се Юньци, – сдавайся.

Луань Дунь мелко захихикала, прикрывая рот рукавом, будто получила смущающее предложение.

– Как щедро! Еще скажи, что не убьешь меня? – весело спросила она и подняла голову. Даже это движение потребовало от нее всех сил, но она расправила лопатки и медленно встала с земли.

– Я выиграл спор, – безэмоционально повторил ее же слова Се Юньци. – Проваливай.

– И что будет потом? – спросила Луань Дунь, слегка склонив голову набок. – Устроим банкет и выпьем вина, предаваясь детским воспоминаниям? Я могу рассказать, как ты плакал и стонал ночами, зовя мертвую мамочку.

Се Юньци крепче стиснул Цинсин, не поддаваясь на провокацию. Кровь бурлила в его венах, но он сдерживался, с презрением глядя на Первую сестру.

– Уходи сейчас, или больше шанса не будет, – наконец тяжело проговорил он.

– Хорошо! – вдруг воскликнула Луань Дунь и махнула рукой. Повинуясь ее воле, демоны начали медленно отползать назад, все еще прижимаясь к земле. Огромные хэйшэны в небе чуть отлетели за пределы ворот и застыли там, ожидая свою госпожу.

Коленопреклоненные заклинатели украдкой переглянулись: неужели она в самом деле решила отступить? И неужели новый Владыка демонов вот так просто ее отпустит? Что это за демоны такие? Откуда эти благородные жесты и речи? Это точно уловка.

В следующее мгновение давление разом ослабло, и заклинатели смогли поднять головы. Они увидели, как их недавние противники медленно собираются у ворот, будто темная бесформенная и очень уродливая масса. Луань Дунь в самом деле взлетела на хэйшэна, забирая Те-эра с собой.

– А хотя… – Она вдруг замерла и постучала пальцем по губам. – Этих двоих можешь оставить себе. – Луань Дунь наклонилась и швырнула Те-эра на землю около Тао У, которого вбило в землю силой Се Юньци. В следующее мгновение хэйшэн полетел прочь, и по пику разнесся смеющийся голос: – Играйте друг с другом, мальчики.

Не прошло и одной палочки благовоний, как все демоны разом схлынули с Лунного пика и устремились вниз по каменной лестнице, будто в самом деле отступали. Совершенствующиеся в недоумении переглядывались и настороженно наблюдали за их отступлением, а Цзи Фэн помог Ши Ци подняться на ноги. Все они не сводили глаз с трех демонов.

Се Юньци сдвинулся с места. Пройдя мимо напряженных заклинателей, он подошел к Те-эру, напрочь проигнорировав Тао У, который никак не мог выбраться и раздраженно дергался.

– Третий брат, какого гуя! – взревел Тао У, наконец вырывая нювэйдао из земли. Он широким шагом поспешил за Се Юньци, который, казалось, расплывался по краям. Тао У потянулся, чтобы схватить его за плечо, но Се Юньци увернулся и мрачно посмотрел на брата. – Ты не можешь винить меня за это! Ты бы поступил так же. Эта девчонка… как она?