Вэнь Цзеши стиснул зубы и резко поднялся.

– Трусливые свиньи! – выругался он. Мало кто видел его таким разъяренным, но именно этот гнев сейчас всех обнадежил. Их глава справится с этим! – Раз они не придут, значит, мы сами загоним этих тварей обратно в их адское пекло и станем героями!

Он решительно извлек длинный меч из духовного хранилища и шагнул в сторону главных ворот.

– Я лично принесу вам голову их предводителя, кем бы он ни был! За мной, на битву!

Рожденные в мирное время не ведают, как опасна война, а память стариков притупляется. Пламенная речь Вэнь Цзеши зажгла огонь в сердцах старейшин, и они приказали ученикам собраться. Огромная толпа, вооруженная мечами, дубинками, кнутами, пиками – да всеми видами оружия, – потекла к главным воротам.

Вэнь Цзеши шел вперед, высоко подняв меч, сияющий в рассветных лучах. В темно-синих одеждах с развевающимися на ветру рукавами он казался истинным бессмертным, ведущим свое небесное войско в бой.

– Вперед! Уничтожим демонов, как это делали не раз! – кричал он. Толпа вторила ему, и он ощущал себя великим генералом. Кровь бурлила в его венах, а золотое ядро наливалось силой.

Но стоило впереди показаться главным воротам, как толпа позади него замедлила шаг, и Вэнь Цзеши неожиданно оказался один с мечом наперевес.

Главные ворота обуглились, ленты обгорели, и узоры стали неразличимы, перекладины частично обвалились, и двери висели на петлях. Лестница была усеяна выбоинами, а окружающие скалы казались черными от темной ци. Свирепо завывал ветер, развевающий полы черного ханьфу фигуры, сидящей прямо на руинах ворот и взирающей на всех сверху вниз. Она даже легкомысленно болтала ногой, будто заждалась их. Вэнь Цзеши вскинул голову и прищурился.

– А я все думала, когда ты выползешь из своей норы, – усмехнулась Луань Дунь, – глава Вэнь, я пришла забрать долг, – жуткая повязка на глазах и широкая ухмылка придавали ей пугающий вид, и кто-то из учеников потрусливее пискнул от страха.

– Демоница, как ты осмелилась покинуть Огненную пустошь и напасть на Великий орден Чэньси?! – вытянув меч в ее сторону, яростно крикнул Вэнь Цзеши. – За это тебя ждет казнь от моей руки!

Луань Дунь с интересом склонила голову набок, «разглядывая» толпу под собой.

– Казнь? Мой милый, сегодня умрешь только ты. Ой. – Она вдруг прикрыла рот и захихикала. – Не только ты, оговорилась. Я собираюсь сделать эти горы своими охотничьими угодьями, как тебе идея? Мои подчиненные ужасно скучают в Огненной пустоши, а здесь им будет где порезвиться. Что скажешь, дорогой?

– Только через мой труп! – взревел Вэнь Цзеши и полоснул мечом по воздуху. Мощная волна светлой ци понеслась на Луань Дунь, но та даже бровью не повела. Вместо этого она зевнула и поднялась, лениво поправляя рукава. Светлая ци достигла ее и растворилась без следа, не причинив никакого вреда.

Толпа испуганно ахнула, а Вэнь Цзеши потрясенно округлил глаза.

– Удивлен? – игриво спросила она. И в следующее мгновение, не успел кто-то даже моргнуть, Луань Дунь очутилась прямо перед Вэнь Цзеши в клубах черного дыма. Глава Вэнь не зря считался великим заклинателем, потому что успел увернуться и наотмашь ударить мечом. Впрочем, его удар не достиг Луань Дунь. Она снова растворилась в дыме, и странный голос раздался над ухом Вэнь Цзеши: – Думаешь, тебе по силам победить меня? Я столько времени питалась твоей ци, она мне как щекотка.

Вэнь Цзеши взревел и извернулся, пытаясь достать демоницу, но ее нигде не было. Зрение главы Вэня застилал черный туман, и пришлось напрячь уши, но в них раздавался только змеиный шепот Луань Дунь:

– Что, он решил тебе не помогать? Бросил тебя? Потому что ты ничтожество, предавшее мир заклинателей? Вы оба хороши: что шисюн, что шиди, – оба спутались с демонами. – Луань Дунь расхохоталась. – Что будет, если я прямо сейчас раскрою все твои тайны ордену? Великий глава Вэнь… умрет предателем.

От ярости Вэнь Цзеши взревел, крутясь на месте и беспорядочно рубя воздух вокруг. Старейшины попятились, не понимая, что с их главой, – демоница исчезла, и он вдруг сошел с ума и принялся сражаться с воздухом. Все подняли мечи повыше, но никто не нападал на них. Враги будто выжидали.

– Как она прошла барьер? Почему барьер не сработал? – шепот пробежался по толпе. В наступившей пугающей тишине слышались только яростные вопли Вэнь Цзеши.

– Мой дорогой, я вдоволь наигралась с тобой, но теперь ты мне надоел, – острые ногти царапнули плечо Вэнь Цзеши, и он тут же послал туда клинок, но тот не коснулся даже волоска демоницы. – Слишком скользкий, прямо как змейки Те-эра.

– Я убью тебя! – взревел мужчина.

– О, попробуй, – рассмеялась Луань Дунь, и вдруг туман перед глазами Вэнь Цзеши рассеялся. Он ошеломленно моргнул и тут же насторожился, когда увидел, что Луань Дунь стоит в трех шагах от него, держа что-то в руке.

– Господа, давайте сыграем в игру: угадайте, что это за вещица? – спросила она, поднимая левую руку вверх. – Даю подсказку: мне ее подарил лично глава Вэнь в обмен на пару мелких услуг. Например…

Вэнь Цзеши ринулся на нее, но фигура Луань Дунь размылась и тут же появилась в другом месте, ближе к старейшинам. Она оказалась прямо перед Мэй Ю и игриво царапнула ее по щеке, а затем что-то вложила в ее руку. Женщина вскрикнула от боли и отшатнулась, тут же посылая в демоницу волну светлой ци, но Луань Дунь с хохотом отступила.

– Например, за убийство настоятеля храма Цзюэцзин, почтенного Хуфы[401], – выкрикнула она.

Мэй Ю посмотрела на вещицу, лежащую на земле, и увидела, что это сандаловые четки с потускневшими от времени кисточками. Она бросила изумленный взгляд на свою обожженную руку, а затем посмотрела на Вэнь Цзеши. Служители храма объявили, что почтенный Хуфа, один из сильнейших буддийских монахов современности, принял паринирвану пять лет назад. Это был великий день для буддийского мира.

– Храм Цзюэцзин ведь всегда выступал против Совета, не так ли? – ухмыльнулась Луань Дунь. – А после чудесного вознесения Хуфы, храм Цзюэцзин вдруг изменил тактику и стал активно поддерживать Великий орден Чэньси, разве не странно?

Вкрадчивый голос демоницы разносился по округе, будто забираясь в души и побуждая сомневаться.

– Чушь! – выплюнул Вэнь Цзеши, вырываясь из иллюзии и устремляясь к Луань Дунь, но та снова растворилась в воздухе.

– Четки настоятеля Хуфа – мощный артефакт, способный отгонять зло, но после наполнения темной ци его суть изменилась, и теперь они служат мне оберегом, – захихикала она, снова появляясь перед Мэй Ю. – Больно? Я не удержалась и заключила в четки осколок души почтенного Хуфы. Слышишь, как он страдает? – шепнула она на ухо женщине и отступила.

Мэй Ю распахнула глаза, вспоминая рев, раздавшийся в голове, когда она коснулась четок. Она подумала, что это был злобный дух, но теперь поняла, что он не казался ей угрожающим. Скорее голос был наполнен страданием. Женщина широко распахнула глаза, уставившись на Луань Дунь.

– Каким чудовищем надо быть, чтобы разорвать душу и не отпустить на перерождение?! – выкрикнула она, опускаясь, чтобы поднять четки, но Луань Дунь лениво махнула рукой, и Мэй Ю даже не успела заблокировать удар – ее отшвырнуло назад, и она потеряла сознание. Ее новые ученики, Су Янлэй и Су Юэлинь, бросились вперед, поддерживая Учителя. – Все в порядке, Су…

– Су? – Луань Дунь резко отвлеклась от издевательств над Вэнь Цзеши и заинтересованно подняла брови. – Клан Су из Шианя?

Су Юэлинь вскинула голову.

– А-Линь, не надо, – хоть Су Янлэй и выглядел простаком, но в такой ситуации он бы не стал нарываться.

«Взгляд» Луань Дунь за повязкой будто скользнул по лицу Су Янлэя и остановился на прекрасной Су Юэлинь.

– Какая красивая малышка! – губы Луань Дунь изогнулись в опасную дугу. – Тебе говорили, что ты похожа на главу своего клана? Су Удэ был таким красавчиком, я видела его голову у себя дома.