Затем он взревел, и волна оглушающей темной ци на мгновение лишила Вэнь Цзеши зрения. Он в панике перекатился вбок, и камешек выпал из его руки, растворившись в алом пламени, вспыхнувшем там, где еще мгновение назад было его тело.

– Еще хоть пальцем его тронешь – и умрешь, – проревел Се Юньци. – Я предупреждал тебя не раз. Проваливай и сам решай свои проблемы! Мо Хэ ничего тебе не должен! Хочешь двойное ядро – победи Луань Дунь, и будет тебе двойное ядро! Паршивая дрянь! – Се Юньци злобно сплюнул на землю, а затем спрятал клинок в духовное хранилище и подлетел к Мо Хэ. Очень бережно и аккуратно он помог ему подняться на ноги и провел пальцем по татуировке на руке, которая наконец перестала светиться. – Еще больно? – тихо спросил он.

Мо Хэ с усилием качнул головой, сглатывая сгусток крови. Он посмотрел за спину Се Юньци на лежащего Вэнь Цзеши, который не сводил с него глаз.

– Прервав очистку сейчас, вы лишь навредите Лу Уюэ и потеряете драгоценные ингредиенты впустую, глава Вэнь, – произнес он. – Я не собираюсь помогать вам в этом.

Сердце Вэнь Цзеши пропустило удар. Он столько лет раз за разом безрассудно проверял границы терпения Мо Хэ и обнаружил, что они безграничны, – шисюн даже не возненавидел его за смертельный яд и казался все таким же понимающим и надежным защитником Чэньси. Но сейчас… только что эти холодные слова поставили точку в более чем трехсотпятидесятилетней истории. Вэнь Цзеши почувствовал, как его бросило сначала в холод, потом в жар, и безраздельный ужас приковал к месту.

Он всегда неосознанно полагался на шисюна, будто его тень надежно защищала Чэньси от всех бед. Вэнь Цзеши бравировал именем Мо Хэ на собраниях Совета, кичился тем, что он соученик даочжана Сюаньи. А тот всегда пропадал без вести и никогда не отрицал этого. Но сейчас, перед лицом неминуемой опасности, когда Луань Дунь уже практически стучалась в ворота ордена, этот невидимый защитник решил сдаться.

– Но ведь они все умрут… – севшим голосом пробормотал Вэнь Цзеши. – Мо Синьчжи, они умрут без твоей помощи!

Будто в подтверждение этих слов земля под его ногами содрогнулась. Сначала ему показалось, что это голова закружилась от страха, но нет – Лотосовый пик подрагивал, будто от землетрясения. Се Юньци тут же схватил Мо Хэ за локоть и оперся на стену, а вот Вэнь Цзеши впился ногтями в траву.

За первой дрожью тут же началась вторая, и небо потемнело окончательно. Где-то вдалеке раздались панические крики, а над их головами прошлась рябь потревоженного защитного барьера.

Луань Дунь решила больше не ждать. В воздухе разнесся громкий и протяжный свист, а затем Лотосовый пик снова содрогнулся. В тучах над головой засверкали золотые молнии. Се Юньци вскинул голову и прищурился: хэйшэны, самые могущественные подчиненные Первой сестры.

Вэнь Цзеши, опираясь на землю, встал сначала на корточки, пару мгновений оцепенело глядя перед собой, а потом неуклюже, будто и не был заклинателем, поднялся на ватных ногах. Он встретил взгляд Мо Хэ, поднял голову и с шумом втянул воздух. Земля содрогалась под его ногами, но он наконец стал похож на главу Великого ордена, а не на жалкое ничтожество, коим был всего половину пиалы чая назад.

– Ты мне не отдашь золотое ядро, чтобы я мог спасти этих несчастных, – сказал Вэнь Цзеши. Его тон не был вопросительным, а глаза не отрывались от шисюна, которого он всегда боялся, которому ужасно завидовал и которого все равно где-то в глубине души уважал. – Даочжан Сюаньи отказался помочь родному ордену. – Он вдруг усмехнулся, зло и яростно, а в руке появился меч. – Тогда я спасу их без тебя и сотру из памяти мира любое упоминание о таком жалком трусе.

Се Юньци так душил гнев, что он расхохотался, не замечая, что Мо Хэ рядом с ним сжал кулаки.

– Послушай себя, безумец! – выкрикнул демон. – Я не могу это больше выносить, какой же бред!

Вэнь Цзеши так и не дождался ответа от своего шисюна. Скрытый в тени демона, он низко опустил голову и не смотрел на него. Вэнь Цзеши презрительно изогнул губы: и кто из них в итоге окажется предателем? Историю пишут победители. Темная ци заволокла его золотое ядро и затуманила мысли, и тихий голосок сердечного демона шепнул ему на ухо: «Зачем тебе это убожество? Он одной ногой в могиле, а ты силен как никогда. Ты способен убить и демоницу, и этого демона, а потом избавить мир от грязи и стать величайшим заклинателем всех времен». Силы вновь вернулись к Вэнь Цзеши, а губы растянулись в широкой безумной улыбке. Он даже почувствовал, будто находится на грани прорыва, – казалось, еще немного, и он преодолеет этот узел, тоже став Бессмертной душой. И тогда ему не будет равных!

Вэнь Цзеши сплюнул на землю и широким шагом вышел со двора, направляясь на битву. Темно-синие одежды ордена развевались за его спиной, меч сиял в руке, и старейшины, уже ожидавшие у ворот, неосознанно выпрямили спины.

– Глава, что это было? На нас снова напали? Это приспешники наместника востока?

– Соберите всех учеников, способных держать меч и как-то им управлять, – скомандовал Вэнь Цзеши, игнорируя все вопросы. – Отправьте духовные сообщения в Великие ордены и Десять кланов с просьбой о помощи. Скажите, что на нас напало царство демонов.

Толпа ошеломленно притихла, и ужас почти осязаемо распространился по лицам людей.

– Что же нам делать? – тихо спросил кто-то. – Даочжан Сюаньи не хочет… не хочет искупить свою вину?

Будь здесь Се Юньци, он бы расхохотался этому человеку в лицо, но вот Вэнь Цзеши уже потерял веру в шисюна.

– Он предатель, сговорившийся с демонами. Не исключено, что именно он привел их сюда, – резко ответил он, без труда пятная и дальше репутацию дорогого шисюна. – Пока он и демон надежно заперты в резиденции, у нас есть шанс одолеть нечисть и вписать свои имена в историю! Зачем нам этот жалкий предатель праведного мира?

Толпа молчала, не принимая и не отвергая его слова.

– Верно, глава Вэнь прав, – после долгой паузы проговорил Кунь Вэйжань. – Глава Вэнь сам соученик даочжана, не менее сильный заклинатель. С таким предводителем мы точно сможем продержаться до прихода подмоги из других орденов. Я немедленно прикажу собрать все защитные талисманы и артефакты и раздать ученикам послабее…

– Старейшины, разделите учеников на группы и отправьте к границам своих пиков, – подхватил его мысль Вэнь Цзеши, тоже постепенно воодушевляясь. – Это всего лишь кучка паршивых демонов, разве могут они что-то сделать нам, Великому ордену Чэньси?

Годами он возвеличивал Чэньси до Небес, и вот эта громадина в самом деле поверила, что всемогуща. Старейшины приняли степенный вид, решив довериться главе, который их никогда не подводил, а перепуганные ученики сжали кулаки и воспылали желанием защищать свой дом. Все рассредоточились и принялись за работу, а Вэнь Цзеши с несколькими сильнейшими старейшинами сформировал построение, складывая печати, которые должны были укрепить барьер и закрыть Ишань от врага. Черные тучи непрестанно посылали разряды молний, которые ударялись о незримый купол и рассыпались искрами, и каждый раз Вэнь Цзеши с трудом подавлял дрожь, но не смел ошибиться.

Ночь прошла в бесконечной тревоге, но барьер все же выдержал. Слабый свет солнца пробился сквозь темные облака, будто луч надежды, и Вэнь Цзеши удовлетворенно улыбнулся, несмотря на то, что едва мог пошевелиться от усталости. Тучи перестали бить молниями, словно Луань Дунь испугалась его мощи и отступила.

– Глава! Глава! – К нему со всех ног бежал Кунь Вэйжань, а на его лице была написана паника. Улыбка тут же исчезла с губ Вэнь Цзеши, когда он услышал следующие слова: – Ордены и кланы не могут никого прислать на подмогу! Никто не придет! Они слишком испуганы могуществом наместников! Что же нам делать? Почему демоны так сильны?!

Старейшины вокруг Вэнь Цзеши изменились в лице. Все они устали за ночь и держались лишь благодаря надежде на скорую помощь. Демоны, что почти триста лет тихо сидели в Огненной пустоши, оказались мощью, с которой заклинатели не были готовы встретиться. Эти старейшины уже много лет не сражались на войне, а кто-то и вовсе родился в мирное время. Для них Дэ Цзэшань и его переворот были в далеком прошлом, поэтому они инстинктивно поверили Вэнь Цзеши, что со всем справятся. Но остальные совершенствующиеся так не думали. Если все они струсили и отдали Чэньси на растерзание, разве это не значит, что демоны намного ужаснее и сильнее, чем говорит глава?