Рен, Син, Наира и Ашша, во владение которой успели переселиться эльфы, подтвердили, что флот и люди вернулись на подготовленные территории. В долине тоже закончили приготовления и ждали только моего распоряжения.

— Тарн, возвращайся через портал в Яму, — сказал я. — Нам пора заканчивать.

Он кивнул и прошёл через портал. Когда по Живой Сети пришло его сообщение, что он добрался до Ямы и находится внутри подготовленных границ, я ещё раз проверил управляющий артефакт и подзарядил накопитель от постамента.

Убрав управление в карман, я мысленно замкнул готовые связки. Этер хлынул по ним, и на схеме одновременно начали сворачиваться верхние территории и долина Ашши. В ту же долю секунды в Живой Сети погасли отклики тех, кто находился внутри обозначенных границ.

Мне захотелось окликнуть кого-нибудь из своих людей, просто услышать живой голос и убедиться, что всё прошло благополучно. Но время для них уже остановилось, и ответить они не смогут, пока мы снова не откроем проход.

Я достал из кармана управляющий артефакт вместе с небольшим шаром. Города, леса и люди, которые поверили мне и пошли за мной, теперь умещались на одной ладони. Закреплённый на шаре накопитель, который я подзарядил от постамента, питал оболочку, а управление показывало, что пространство сохраняется.

За последние недели мы с тенью перестроили оболочку подготовленного пространственного артефакта по образцу больших Сфер. Получилась маленькая Сфера со своими границами, накопителем и управляющими связками. Теперь ей предстояло работать вместе с остальными ковчегами и стать основой всей Мега-руны.

Привязка душ к сектору, о которой рассказывал Киану, сохранялась даже после отделения территории. Если бы мы ничего с ней не сделали, разрушение сектора могло погубить людей внутри артефакта, несмотря на защиту.

Мы с тенью включили в оболочку связку, которая должна была разорвать эту внешнюю привязку, не затрагивая связь душ с телами. Сработать ей предстояло после того, как все окажутся внутри и проход закроется, пока питание внутреннего пространства ещё включено. Только после этого питание отключится и время снова остановится. На модели всё получилось как надо, но проводить такую проверку заранее на собственных людях я не собирался.

Я положил шар на постамент, и тень вывела его положение на уже подготовленную схему Мега-руны. Маленькая отметка оказалась в центре всей трёхмерной связки, к которому сходилось воздействие Сфер. Теперь их работа не просто сожмёт старую Вселенную вокруг артефакта. Если расчёт верен и переход возникнет, он должен будет провести наше убежище через него.

Каждая Сфера питала свои устройства собственным запасом, а этер общей Мега-руны должен был пройти через внешний контур шара. Остальные ковчеги удерживали бы его защиту, пока Вселенная сжимается, а основную нагрузку приняли бы на себя портальные связи и сами Сферы. До людей внутри этот поток не доберётся.

Соединения я проверил особенно внимательно. Мне совсем не хотелось обнаружить ошибку после того, как к шару поступит больше энергии, чем видели все накопители моей секты вместе взятые. Собственный накопитель артефакта питал только оболочку и управление, а не всю эту махину.

Когда мы готовили схему перехода, я включил в расчёт оболочку артефакта. В первой модели сжатие начало давить на оболочку раньше, чем должен был возникнуть переход в другое пространство. Пришлось отделить управление защитой от общего воздействия Сфер, и после этого оболочка выдержала сжатие до планковского предела. Что произойдёт дальше, тень сказать не могла, а проверить связку на настоящем сжатии получится лишь один раз.

Накопителя должно было хватить на несколько часов сжатия и переход. Потом приёмный контур станет искать источник этера снаружи, если такой вообще найдётся. Я проверил, что он не соединён с внутренними связками и не разбудит людей раньше времени, а запас на открытие прохода сохранил отдельно. Лучше бы мне, конечно, знать заранее, к чему этот контур сможет подключиться, но тень не могла сказать, какие условия ждут нас по ту сторону.

Если поиск подходящего места удастся, управляющая связка направит туда шар и проверит внешнюю среду. Открыть проход она сможет лишь там, где условия пригодны для жизни, да и то после прикосновения снаружи. Случайный камень не должен был выпускать нас в пустоту только потому, что снаружи вдруг кто-то задел оболочку.

Расчёты мы отправили по межсферной сети ещё до сворачивания территорий. Оставалось убедиться, что шар установлен в нужном месте и его накопитель получает питание, и отдать команду.

— Запускай.

Линии между Сферами на изображении вспыхнули одна за другой. Возле нашего узла возник знак, затем такие же отметки появились вдали. Воздействие ещё только согласовывалось, но работа пошла по заданной схеме.

— Запуск принят, — сказала тень. — Сжатие началось. До перехода остаётся несколько часов.

— Пора, — ответил я. — Открывай проход.

Над шаром развернулась арка. За ней показалась подготовленная площадка, а время внутри снова пошло. Я видел собравшихся друзей, которые смотрели на открывшийся портал и на меня. Они не понимали, что происходит, но верили в то, что я смогу сделать всё правильно. Я не собирался в этом сомневаться. Сомнение в данном случае может убить выбор. Иногда даже маленькая песчинка решает судьбу. Неожиданная философская мысль заставила меня скривиться.

— Ты же понимаешь, насколько это рискованно? — спросил меня Киану. — Какой процент, что мы выживем?

— Знаешь, в данном случае это не играет роли, — ответил я. — В любом случае сектор будет уничтожен, и мы все умрём, хотим мы того или нет. А здесь как с динозаврами. Либо мы их увидим, либо нет.

— Забавно слышать такое от человека, который только что уничтожил старую Вселенную.

— Таков итог. Других вариантов всё равно нет. Прошу на борт. Савва, ты тоже.

Я не был избранным. Просто в данный момент я был последним, кто мог принять решение. И сейчас мне казалось, что я делаю всё правильно. Мне было жаль тех, кто погибнет. Но ничего сделать я с этим не мог. Я не мог пройтись по всему сектору, вытащить каждого разумного и защитить его. На это просто элементарно не хватило бы ни сил, ни времени. Возможно, это и слишком эгоистично с моей стороны, что я забочусь только о тех, кто связан со мной. В этом мире всё возможно, как и с динозаврами.

Как только я сделаю последний шаг, подготовленная рунная связка разорвёт привязку души к сектору. После этого управляющий контур отключит питание внутреннего пространства, и время для нас остановится. Навсегда или на короткий миг — я этого не знал.

И, отбросив все сомнения, я сделал шаг.

Эпилог 1

Сначала изменения заметили лишь те, кто следил за работой древних систем. В тысячах Сфер одна за другой загорались линии портальных связей, а вслед за ними откликались устройства, которые Создатели оставили у своих звёзд. Ковчеги, разделённые огромными расстояниями, заработали вместе, направляя накопленную силу к единому центру.

Пространство между Сферами начало сжиматься. Звёзды, планеты и целые галактики устремились к Мега-руне, а внутри ковчегов рушились привычные порядки. Боги пытались защитить свои земли и самих себя, стараясь остановить разрушение. Но Сферы уже исполняли последний приказ, и никто не мог изменить заданный им путь.

Когда плотность достигла предела, за которым обрывались расчёты Создателей, Мега-руна продолжила свою работу. По воле её создателя вокруг Сфер уже действовала защита, призванная сохранить их во время сжатия и перехода. Не все ковчеги выдержали испытание. Одни разрушились вместе со своими мирами, другие оказались достаточно крепки, чтобы удержать внутри жизнь.

А затем старое пространство разорвалось, и за ним начали рождаться новые вселенные. В каждой из них оказалась одна из уцелевших Сфер. Проходили эпохи, вокруг ковчегов загорались звёзды и появлялись новые миры, а миллиарды разумных внутри продолжали жить, не зная, что случилось немыслимое и за плотной скорлупой их огромного мира теперь горят звёзды и развивается новая жизнь.