Здешний вечер, впрочем, разительно отличался от того, к чему я привык на поверхности. Звёзд над головой не было, зато гроздья светящихся грибов на высоком своде издалека напоминали разноцветные созвездия. Они тускнели неторопливо, и я время от времени поднимал голову, наблюдая, как меняется этот подземный небосвод.

Постепенно одна гроздь за другой гасла, и долина погружалась во тьму. Свет оставался только там, где горели факелы и светильники. Получалось непривычно и очень красиво, причём темнота наступала гораздо медленнее, чем наверху.

Рунных светильников среди местных я так и не заметил. Вообще, ни с местной рунной магией, ни с изготовленными здесь рунными артефактами за всё время нашего пребывания в долине мне столкнуться не довелось.

Когда окончательно стемнело, Ашши поднялась со своего каменного кресла, и гости один за другим умолкли. Демоница молча развернулась и покинула пир, вполне ясно давая понять, что для неё празднование закончилось.

Остальные, впрочем, расходиться не собирались, и за нашей спиной вскоре снова поднялся шум. Мы отправились вслед за княгиней в её здешние дворцовые хоромы, которыми пока служила обычная большая комната в доме Харра.

Как оказалось, Ашши позвала нас с собой для серьёзного разговора.

После пира тишина оказалась особенно приятной. Я сел за стол, Лисс устроился сбоку, а Ашши некоторое время смотрела на меня, словно выбирала, с чего начать. Потом, видимо, решила не тратить на это лишнего времени.

— Мне нужна твоя помощь, мастер Корвин. Я хочу защитить эти земли так же, как ты защищаешь свои.

Я уже собирался ответить, но она продолжила.

— Я получила долину и буду здесь править. Только одной моей силы на всё не хватит. Если придёт кто-то, с кем я не справлюсь, подданным от моего происхождения легче не станет. У секты Белого Духа есть сильные практики, опытные воины и твои артефакты. Мне нужны здесь твои корабли и твои люди, которые помогут защитить эти земли.

Она говорила прямо, вполне понимая, насколько многого просит. Я посмотрел на неё, потом на Лисса. Эльф на этот раз молчал и, похоже, не собирался вмешиваться.

— Я правильно понимаю, что ты предлагаешь мне союз?

— Нет, мастер Корвин. Боюсь, ты понял меня неправильно.

Ашши опустилась передо мной на одно колено и вынула небольшой нож. Провела лезвием по раскрытой ладони и протянула её мне. По красной коже потекла кровь.

— Я, Ашши Нария, дочь наместника Владыки Верхнего города и княгиня этой долины, по собственной воле признаю тебя своим господином, мастер Корвин Андерс. Приношу тебе верность за себя, свой род и всех, кто признал мою власть.

Вот это поворот…

Она говорила торжественно, глядя мне прямо в лицо.

— Земли, которыми я владею по праву крови, и народ, который мне подчиняется, отныне находятся под твоей рукой. Моя сила послужит тебе, мои воины ответят на твой зов, а мои владения станут опорой тебе и твоим людям. Клянусь не поднимать против тебя оружия, не укрывать твоих врагов и не отрекаться от данного слова. Кровью Основателя, текущей в моих жилах, скрепляю эту клятву и буду хранить тебе верность, пока жива.

Ашши протянула мне нож рукоятью вперёд. Я надрезал свою ладонь, положил нож на стол и сжал её руку, совместив порезы. Наши пальцы переплелись, размазывая кровь по коже.

— Принимаю твою верность, Ашши Нария, и даю тебе своё слово, — ответил я. — Ты и твоя долина отныне под моей защитой. Можешь рассчитывать на мою помощь так же, как я на твою.

Несколько мгновений она продолжала держать мою руку, затем поднялась. Я встал вместе с ней, а когда наши ладони разошлись, на обеих осталась смешанная кровь.

Теперь, когда с неожиданной частью было закончено, хотелось всё-таки разобраться с тем, что нам обоим предстояло объяснять остальным. Против её решения я, само собой, ничего не имел и видел в нём немало пользы. Возможность такого исхода допускал, хотя до последнего сомневался, решится ли Ашши пойти настолько далеко. Она решилась.

Я вернулся за стол, а демоница села напротив.

— А твои подданные с этим согласны? — спросил я. — Они только что несколько часов пили за возвращение высокородных, а теперь выясняется, что над их княгиней стоит человек. Не думаю, что все придут от этого в восторг.

— Им необязательно об этом знать, мастер Корвин.

Она сказала это так спокойно, что я даже не сразу нашёлся с ответом.

— То есть ты предлагаешь просто никому ничего не говорить?

— Они принесли клятву мне и будут выполнять мои приказы. Править здесь тоже буду я. Кому я сама поклялась в верности, их не касается, пока я исполняю то, что обещала своим подданным. Я не собираюсь отказываться от своей клятвы, если кому-то она не понравится. Каждый из них умрёт тогда, когда я прикажу, и здесь я решаю, что им позволено говорить и делать.

Такой жёсткий и вполне определённый подход меня устраивал. Можно сказать, мы только что установили дипломатические отношения с народом, который ещё недавно я считал совершенно чуждым людям, хотя общие предки у нас, как выяснилось, имелись. Теперь предстояло решить, как именно я буду помогать своим новым подданным.

— Я поставлю в твоих владениях телепорт, который соединит Яму и твой дворец напрямую, — сказал я. — Через него ты сможешь попасть ко мне, если здесь станет опасно. Тем же путём придут мои люди, чтобы изучить долину и подготовить её к дальнейшей работе.

— Разве ты не можешь просто дать мне несколько военных кораблей и несколько сотен бойцов?

— Нет, милая моя княгиня, — покачал я головой. — Сотня обычных бойцов и корабли будут бесполезны, если к тебе явится сильный практик ступени Ядра. Из тех, кто ещё не помер, конечно. Тебе ведь нужна защита от того, с кем ты сама справиться не можешь.

Она недовольно поджала губы, но возражать не стала.

— Нам нужно расставить по периметру долины рунные столбы и связать их между собой. Они создадут такое же защитное поле, какое действует над моими землями наверху. Когда всё заработает, через эту защиту не сможет пробиться ни один сильный практик. Это я тебе обещаю. И работать она будет даже тогда, когда меня не окажется рядом, а тебе придётся заниматься делами на другом конце долины.

— Что потребуется от меня, мастер Корвин?

— Те, кто знают границы и сможет показать их моим людям. Потом понадобятся работники, которые подготовят выбранные места под столбы. Указания они получат, а тебе придётся проследить, чтобы их выполнили. Ты хотела защитить всю долину, и поработать ради этого придётся всем, кто будет жить под этой защитой. А мои мастера в этом помогут.

— Работников я дам, — ответила Ашши. — И с родами договорюсь сама. Если они хотят сохранить свои земли, пусть помогут мне их защитить.

До этого Лисс сидел совершенно спокойно и почти не напоминал о своём присутствии. Сейчас эльф немного подался вперёд.

— Я правильно понимаю, мастер Корвин, что ты берёшь долину вместе со всеми её жителями под свою защиту и будешь сражаться за них так же, как за тех, кто живёт наверху?

— Само собой, ушастый. Люди, демоны — какая разница? Если они мои, я буду за них сражаться. Не собираюсь перед этим проверять, у кого какого цвета кожа и есть ли на голове рога.

Он кивнул с таким довольным видом, что я невольно вспомнил его молчание в храме. Всё-таки у эльфа имелась своя причина так радоваться успеху Ашши.

— Что ж, ваше решение я могу только одобрить, — сказал он. — Надеюсь, защита долины получится такой же надёжной, как ты обещаешь.

— А вот теперь расскажи, почему тебя это настолько интересует.

— Потому что здесь сможет жить мой народ, если нам не удастся спасти нашу родину.

Я перевёл взгляд на Ашши, но демоница встретила его совершенно спокойно. Удивляться сказанному эльфом она явно не собиралась.

— Мы договорились ещё до того, как отправились вниз, — пояснил Лисс. — Я обещал взять её с нами и помочь вернуться в демонские земли. Она дала слово принять мой народ, если получит собственное владение, а наши поиски не принесут нужного результата.