Я даже немного удивился такой радости. Демоница получила власть над целой долиной, а самому ушастому вроде бы ничего не перепало. Оставалось гадать, действительно ли счастье союзницы доставляло ему столько удовольствия или тут было сокрыто второе дно. Учитывая его хитромордость и длинноухость, скорее второе.

Как бы то ни было, за медитацией я провёл не меньше пяти местных суток. Деревенская суматоха осталась где-то в стороне, а на посторонние звуки я старался не отвлекаться, сосредоточившись на том, ради чего сюда и пришёл.

Местная сила давалась легко, словно сама шла в руки, наполняла мои внутренние каналы и свободно перетекала по ним. Не приходилось вытягивать её по капле или постоянно бороться с сопротивлением среды. Можно было спокойно следить за движением этера и за тем, как на него отзывается тело. При этом здешний этер практически не отличался от того, что был на поверхности, разве что оказался заметно чище. Здесь вполне мог жить даже обычный человек, а уж для практика долина стала бы весьма неплохим местом для развития. Во всяком случае, расти здесь он смог бы гораздо быстрее, чем где-нибудь в Великой Степи или других местах, бедных этером.

Так что я вынужден был признать местные земли достаточно хорошими и плодородными, чтобы здесь жили не только демоны, но и люди. Правда, между этой долиной и поверхностью лежал целый пласт смертельно опасного этера, через который ещё требовалось пробраться. Такая дорога была по силам далеко не каждому.

Зато у меня с собой был портал. Он-то мне как раз и требовался, чтобы на этот раз обеспечить себе возвращение домой более быстрым путём, чем обычно бывало во время моих приключений. Шаг в сторону, и вот ты уже дома, вместо того чтобы заново преодолевать всё, через что с таким трудом прошёл.

Единственное, что меня по-настоящему смущало, была здешняя магия. Её вокруг хватало с избытком, а вот понимания того, как именно она устроена, у меня заметно недоставало.

Вообще, если правильно смотреть на мир Сферы, никакой магии на самом деле не существует. В этом я был совершенно уверен. Есть определённые технологии, которые создают этер, обеспечивают работу рун и превращают нас в практиков, наделяя тела новыми возможностями и постепенно их совершенствуя.

Всё это подчиняется определённой логике и вполне конкретным процессам, даже если я пока не могу их проследить. Зуб даю, что именно так оно и работает. Да нет, даже два, если одного кому-то покажется мало.

Просто я до сих пор не знал, что там находится под капотом и каким образом всё это связано между собой. Та же Система, которая мне помогала, служила для меня самым наглядным подтверждением этих подозрений. Я пользовался её возможностями, но это ещё не означало, что понимал, откуда она взялась и как устроена.

Вот только по какой-то причине местному населению она была недоступна, и эта причина меня по-прежнему интересовала. Почему я могу пользоваться её возможностями, а остальные обходятся без них? Мне очень хотелось докопаться до сути, но с какого конца подступиться к этому вопросу, я пока не понимал.

Философствовать и нежиться в потоках энергии было хорошо, но постепенно эмоциональный шум, тянувшийся из деревни, начал стихать. Я чувствовал, что наше местное приключение подходит к концу.

Ашши принимала власть, а старшие родов долины всё ещё съезжались приносить ей клятвы. Завершения этой суеты она ждала с таким же нетерпением, как и я.

После поединка демоница стала гораздо сильнее и теперь могла передавать свою волю на расстоянии. Мы всё ещё были связаны временной рунической татуировкой, поэтому я чувствовал её состояние так же, как она моё. Самое интересное заключалось в том, что прежде такая связь обычно работала только в одну сторону.

Бабай, конечно, был исключением, а теперь, выходило, у нас с Ашши возник точно такой же союз душ. Только существовать он мог лишь пока действовали рунические символы временной татуировки.

Сидевший рядом Лисс, от мысленных обращений которого я отгородился ещё в самом начале, видимо, почувствовал моё возвращение в окружающий мир. Эльф тоже открыл глаза и немного потянулся.

— Хорошее место, даже спорить не буду. Короткоухий, тебе здесь нравится?

— Мне нравится везде, где кормят и не пытаются нас убить, — ответил я.

— Вот-вот, тепличное создание.

— Я уж думал, ты исправился, а ты снова начинаешь. Пойдём проверим нашу новоиспечённую княгиню и посмотрим, что у неё в итоге получилось.

За дверью всё так же стояла Савва. Наверное, она за эти дни даже с места не сдвинулась, охраняя нас, пока мы наслаждались местной силой. Когда мы вышли из храма, старуха сообщила, что в деревне нас уже ждут на пир и за нами несколько раз присылали гонцов.

Пропускать приглашение на пир мы, разумеется, не собирались. Тем более после нескольких дней медитации было любопытно увидеть, как Ашши устроилась со своей новой властью. Ощущать её настроение через связь было интересно, но хотелось посмотреть на всё собственными глазами.

Когда мы добрались до деревни, там уже вовсю пировали. Столы поставили прямо посреди поселения, на открытом месте, и собралось за ними всего несколько десятков гостей. Большинство составляли старейшины родов и представители крупных деревень долины.

Наше появление почти никого не отвлекло от праздника. Демоны перекрикивались через столы, орали, наливали друг другу вино и пиво, звали слуг с полными блюдами и развлекались от души. Вполне привычная пирушка в духе средневековья, если не слишком присматриваться к облику собравшихся. Практически как люди, хотя если учитывать, как они произошли, то люди и есть. Потому и воевали со Степью. Просто из-за того, что могли. Ну и хотели добыть себе рабов, ресурсов и всё такое прочее.

Нас с эльфом проводили к столу Ашши, стоявшему во главе остальных. Места нам отвели рядом с княгиней, так что к числу почётных гостей мы явно относились, хотя шумное общество и не собиралось прерывать веселье ради нашего прихода.

Сама демоница повернулась к нам, мельком кивнула и снова принялась выслушивать очередного гостя, явившегося с подарком.

За её большим каменным креслом уже скопилась целая гора подношений. Золотые и серебряные вещицы, украшения, посуда и разнообразные местные поделки лежали вперемешку, а слуги пристраивали к ним всё новые дары.

Я присмотрелся, но ничего особенно интересного для себя не заметил. Каких-нибудь любопытных артефактов среди подарков с первого взгляда не нашлось, а золотом и серебром меня было сложно удивить. Впрочем, в качестве поздравления и знака внимания всё это вполне годилось.

— Всё хорошо? — на всякий случай тихо спросил я.

Ашши только закатила глаза, вполне ясно давая понять, насколько её всё это уже достало. Продолжить разговор нам не удалось, потому что гости принялись произносить тосты один за другим.

Первым слово взял пожилой демон с тяжёлыми, загнутыми назад рогами. Он заговорил на общем языке и поднял кубок так высоко, будто собирался показать его каждому из сидевших.

— За высокородную княгиню Ашши! Кровь Основателя снова правит нашей долиной. Пусть её власть будет крепкой, а нашим родам принесёт силу и достаток!

Следующий поднялся раньше, чем успели наполнить все опустевшие кубки.

— За княгиню и процветание её земель! Пусть наши дети растут сильными, а чужие помнят, кому принадлежит долина!

Я только пригубил вино, которое оказалось весьма неплохим, и сразу задумался, не прихватить ли пару бочонков в сумку. Надо будет угостить Сина, который как раз любил пробовать всякие интересные вещи.

А вот Ашши приходилось с каждым произносившим тост выпивать вполне приличный кубок. На сильных практиков хмель действовал гораздо слабее, чем на простых смертных, но совсем без последствий такое количество вина не проходило. Да и сам объём выпитого уже заслуживал уважения.

Потом демоны всё чаще переходили на родной язык, а остальные поддерживали речи дружным рёвом. Кубки стукались друг о друга, слуги подносили новые кувшины, и продолжалось это ещё несколько часов, до позднего вечера.