Собственно, для големов никакой разницы между нами теперь быть не должно было. Человек, демон или лаэрн — им было совершенно всё равно. Они проверяли знакомую рунную подпись и получали её от каждого из нас. Трое отдельных существ с точки зрения управляющего контура становились одним хозяином.

Оставалось договориться между собой, чтобы в самый неподходящий момент мы не начали отдавать разные приказы. Эльфу управление пятёркой вообще не требовалось, но оставлять его вне общей привязки я не хотел. Если в бою возникнут проблемы, големы хотя бы должны безошибочно узнавать его как одного из своих хозяев.

— В бою пятёркой распоряжается Ашши, — сказал я, посмотрев на эльфа. — Мы с тобой не вмешиваемся. Даже если тебе покажется, что ты знаешь, как лучше.

— Я и так знаю. Но буду молчать, потому что проливать кровь должна краснорожая. Это её испытание, и вмешиваться было бы неблагородно с моей стороны.

— Вот и замечательно. Постарайся сохранить это знание при себе.

Оружия или доспехов, которые могли бы помочь Ашши больше её собственных, у меня не было. К такому испытанию мы заранее не готовились, поэтому ей предстояло сражаться со своим мечом и в своих доспехах. Зато две техники из тех, что мы нашли во дворце, оказались подходящими для демонов, и она успела их освоить. Пока я прохлаждался, занимаясь то собственным возвышением, то мелкими рабочими делами, Ашши усиленно тренировалась. Получив доступ к новым техникам, она стала гораздо более сильным бойцом, чем была раньше.

— Ашши, с привязкой всё готово. Если ты готова к бою, можем выходить.

— Я готова, мастер Корвин. Выходим.

Возле дома нас ждал Харр, а чуть дальше, за последними постройками, висело над землёй здоровенное существо. Поначалу я принял его за какую-то распластанную шкуру, которую зачем-то подняли в воздух, но потом оно шевельнулось, и пришлось признать, что шкура вполне живая.

Больше всего зверь напоминал ската: широкое плоское тело, длинный хвост и плавники, по краям которых непрерывно проходили мелкие волны. Только воды вокруг не было, а эта туша спокойно держалась в воздухе на высоте моего пояса.

Я остановился, разглядывая незнакомое существо. Големами здесь даже не пахло, зато этер внутри зверя двигался весьма занятно. Основной поток расходился от середины тела к краям, затем уходил под брюхо, и с каждым таким движением воздух внизу слегка дрожал. Скат почти не шевелился, но продолжал висеть на одном месте.

Судя по всему, для полёта ему не требовалось разгоняться или непрерывно махать своими плавниками. Он удерживал собственный вес с помощью этера, а движениями тела уже менял направление. Весьма удобная способность, особенно если с ней рождаешься и тебе не приходится половину жизни выяснять, как именно она работает.

— Они здесь жили ещё до нас, — неожиданно пояснил мне демон, заметив моё изумление и изучающий взгляд. — Одни из самых древнейших существ, живущих на этих землях.

Теперь спокойствие охотников возле нашего червя становилось гораздо понятнее. Само появление здоровенной твари их не особенно удивило. Напугало то, что она свалилась сверху, пробив потолок — как, собственно, они сами и рассказывали. Так что наше посещение Демонской долины становилось всё интереснее и интереснее.

Харр подошёл к скату и провёл ладонью по его крылу. Существо неторопливо опустилось на землю, распластав широкий плавник. Демон первым ступил на него, затем поднялся к середине спины и поманил нас за собой.

Мы с Ашши, Лиссом и Саввой разместились на нём без особых затруднений, и для Харра тоже осталось достаточно места. Поверхность под ногами была плотной, покрытой мелкими выступами, за которые вполне удобно было держаться.

Я устроился рядом с Саввой, продолжая следить за движением этера внутри зверя. Потоки усилились, плавники приподнялись по краям, и нас вместе со скатом мягко оторвало от земли. Несколько мгновений он набирал высоту почти вертикально, затем наклонился и двинулся вперёд.

Деревня быстро осталась позади. Сверху стали видны огороженные участки, тропы между домами и широкая дорога, уходившая вдоль скал. Чуть дальше обнаружилось ещё одно поселение, значительно больше того, в котором нас приняли. За ним тянулись обработанные земли, затем снова начались дома.

Я повернулся, пытаясь проследить, где всё это заканчивается, но скат уже пролетал над следующей деревней.

Когда мы шли от места падения червя, окружающие земли казались довольно пустыми. Теперь же выяснялось, что мы просто оказались далеко от населённой части долины. Здесь жили, выращивали еду, держали каких-то зверей и перевозили грузы между поселениями. На одной из дорог я даже заметил длинное низкое существо, которое тащило за собой несколько соединённых повозок.

И чем дальше мы летели, тем меньше всё это напоминало владения нескольких уцелевших родов, которые едва смогли собраться после гибели князя.

— Сколько здесь живёт демонов? — спросил я Харра. — Несколько десятков тысяч?

Он посмотрел туда, куда я указывал.

— Гораздо больше. Ты видишь только часть наших земель. Долина продолжается дальше, там тоже есть поселения.

— И всё это было владениями вашего князя?

— Всё, до самых границ. Некоторые роды после его смерти ушли из прежних мест, но далеко не все земли опустели. Раньше нас было гораздо больше. Всё, что ты видишь, осталось от прежнего величия.

Я снова посмотрел вниз. Вот теперь затея Ашши начинала выглядеть совершенно иначе. Она собиралась получить власть над территорией, размеры которой я до этого даже приблизительно не представлял. И местные были готовы признать её право, если она сумеет справиться с испытанием.

— А с другими долинами вы общаетесь?

Харр некоторое время молчал, затем покачал головой.

— Раньше общались. Были переходы, по ним ходили к соседям. После смерти князя они перестали работать.

— Все сразу?

— Не сразу. Некоторые ещё открывали, но потом не осталось тех, кто умел это делать. Последний такой мастер погиб во время безумия.

— И с тех пор никто не смог открыть переход?

— Здесь никто. Может, в других долинах такие мастера остались, но к нам давно не приходили. Потеряв господина, мы стали изгоями для всех остальных. Так и будет, пока здесь не появится новый высокородный и не изменит эту ситуацию.

Я не стал расспрашивать дальше, но продолжал мотать информацию на ус. Здесь почти всё работало иначе, начиная с кровавых артефактов и заканчивая зверем, на котором мы сейчас сидели.

Сами земли внизу выглядели пригодными для жизни. Здесь уже существовали поселения, дороги, хозяйство и люди, точнее демоны, которые умели всем этим пользоваться. И чем дальше мы летели, тем больше я понимал, насколько эта долина меня интересует. Она находилась не слишком далеко от моих владений наверху, а прямой путь к ним фактически уже был проложен. Оставалось помочь Ашши стать местной княгиней, после чего можно будет подумать, как использовать эти земли в своих интересах.

Харр коснулся спины ската, и тот начал снижаться. Впереди открылось пустое пространство, простиравшееся на несколько километров. Здесь не было ни растительности, ни построек, а в середине возвышался тёмно-красный столб. Издалека он казался узким, но по мере приближения становилось понятно, насколько это здоровенная штуковина. Даже издалека было видно, что вверх он тянется метров на пятьдесят, привлекая внимание.

Зрителей не было, хотя я ожидал, что новости здесь распространяются достаточно быстро и кто-нибудь придёт посмотреть на испытание. Но демоны, видимо, были достаточно практичными существами. Если Ашши победит, она станет княгиней, и об этом узнают все. А если проиграет, то информация о ней никому и не понадобится. Поэтому здесь собралась только наша маленькая компания. Причём я, Савва, эльф и Харр должны были остаться за границей площадки для испытания, а Ашши предстояло отправиться к столбу в одиночку.

Ашши подалась вперёд, разглядывая место своего будущего испытания, а я придержал эльфа, чуть не скатившегося с летающего зверя. Теперь предстояло выяснить, что именно я столько времени таскал с собой и насколько хорошо пятёрка умеет выполнять чужие приказы. А также надеяться на то, что Ашши сделает всё правильно.