— Да пока никак, — я пожал плечами. — Подготовка будет длиться ещё долго, да и места там слишком мало для того, чтобы собирать большую команду.

— А я думала, уже всё готово.

— Нет, — вздохнул я. — Далеко ещё не всё.

От своих новых планов, которые мы продумывали с эльфом, я не отказался. Мне и нужно было стать сильнее именно для того, чтобы спуститься как можно ниже, добравшись до защитного артефакта, о котором он рассказывал. И, судя по всему, эльф не врал. Где-то там, согласно легендам и преданиям его народа, находилось устройство, задачей которого была защита всего сектора от Звёздных Дождей и других катастрофических явлений, периодически возникавших в этом мире.

А если вспомнить книгу, в которой рассказывалось о моём соотечественнике-попаданце по имени Киану Ривз, спускавшемся куда-то на самое дно Сферы, то вполне можно было предположить, что это устройство действительно существует. Автор книги, конечно же, не понял, для чего нужна та штука, которую они видели, но я надеялся, что это было именно то, что нам нужно.

Наира кивнула и наконец-то оставила принесённые бумаги у меня на столе, после чего направилась к двери.

— Тогда пойду искать капитана, пока ты не вспомнил ещё о каком-нибудь важном деле, которое без меня никак не закончить.

— Капитана? — переспросил появившийся в дверях Син, пропуская её мимо себя. — Надеюсь, он понадобился тебе не для очередной войны?

— Наоборот, отправляю Наиру заканчивать её собственные дела, — ответил я. — Дам ей левиафан, чтобы не пришлось полгода добираться в одну сторону.

— Полечу к горам на границе сектора, — пояснила Наира, остановившись возле двери.

Син посмотрел на неё уже с интересом, а затем повернулся ко мне.

— Тогда, молодой человек, у меня к тебе просьба. Позволь мне отправиться вместе с ней, хотя бы часть пути преодолеть на корабле.

— А тебе зачем? — удивился я. — Или тоже надоело сидеть на одном месте?

— Надоело, но сейчас дело совсем не в этом. Я её так и не нашёл. На побережье наши люди прошли всё, до чего смогли добраться, и я сам там искал. Есть сведения, которые надо проверять дальше, а это как раз в той стороне, куда собирается Наира. Пока я туда сам доберусь, состариться успею.

Про сестру мастера Цао он говорил редко, но поиски не бросал. За полгода Син успел пройти ещё один этап восхождения, однако продолжал собирать сведения и отправлять людей туда, где появлялся хоть какой-то след.

— Я не против, — сказала Наира. — Только сразу покажи, где тебе нужно сойти. Я туда не на прогулку собираюсь.

— А я и не прошу везти меня до самого порога. Покажешь свой путь, посмотрим, где нам удобнее расстаться. Дальше я уж как-нибудь сам разберусь.

— Ну, тогда договаривайтесь сами, — согласился я. — Только перед отлётом разберись, кто останется вместо тебя. Мне бы не хотелось, чтобы вся наша безопасность тоже отправилась кататься на левиафане.

— Разберусь, — усмехнулся Син. — Не первый день людей учу, справятся без меня. А вообще-то я пришёл тебя обрадовать, мастер Корвин. Брин нашёлся, и все пятеро, которые с ним сбежали, тоже. Вернее, сами нашлись, а то я сейчас припишу себе чужие заслуги.

Я даже не сразу ответил, настолько неожиданной оказалась эта новость. Уже привык к тому, что старый хрен где-то бродит, а мы всё никак не можем его найти.

— И где же они объявились? — спросил я. — Надеюсь, ты их уже отправил сюда?

— На побережье, в одном из портов. Пришли к нашим людям, назвались и попросили передать, что хотят вернуться. Оттуда мне и прислали сообщение. В крепость их доставят с ближайшим кораблём, через неделю-другую. Специально гонять за ними левиафан я не стал, раз уж они сами больше никуда не собираются.

— С чего вдруг такая перемена? Полгода ведь прекрасно без меня обходились.

— Судя по тому, что они рассказали, не так уж и прекрасно. Через горы пытались уйти, как мы и предполагали. Только дошли не туда, куда собирались, а потом пришлось возвращаться. Звёздный Дождь они там увидели очень близко, пережидали в расщелине, пока вокруг всё разносило. После этого желание бродить по незнакомым местам у них заметно убавилось.

Наира, которая уже собиралась выйти, задержалась и посмотрела на Сина.

— Значит, до гор дошли, а что делать дальше, не придумали?

— Что-то они наверняка придумали, — усмехнулся он. — Только окружающий мир, видимо, не захотел участвовать в их планах. Брин передал, что теперь готов обсуждать условия возвращения. Представляешь, какой любезный стал?

Я фыркнул, представив старика, который даже сейчас, после неудавшегося побега, собирается обсуждать со мной условия. Впрочем, если бы Брин вдруг стал кротким и послушным, я бы, наверное, только сильнее насторожился.

— Пусть возвращаются, — сказал я. — При побеге они никого не убили, так что поговорить можно. А там уже посмотрим, что он собирается мне предложить и чего потребует взамен.

— Я нашим передал, чтобы их не трогали и привезли в крепость. Решать, на каких условиях им возвращаться, всё равно тебе.

И вот тут настроение у меня стало гораздо лучше. Наконец-то появлялась возможность узнать, как этот раздолбай сумел избавиться от моего клейма, а заодно снять его ещё с пятерых. Не то чтобы я собирался встречать их с распростёртыми объятиями, но возможность разобраться в собственной ошибке стоила гораздо больше, чем удовольствие от наказания беглецов.

Я ведь так и не понял, что именно сделал Брин: снял сами руны клейма, нарушил какую-то связь или использовал способ, о котором я пока ничего не знал. Старик мог сколько угодно рассказывать о том, как мало умеет, но теперь ему придётся показать, каким образом этих скромных знаний хватило на шесть клейм.

— Только предупреди, чтобы никто не пытался его проучить по дороге, — добавил я. — Мне он нужен в таком состоянии, чтобы мог говорить и работать руками.

— Передам, да ты можешь и сам это сделать напрямую.

Но я только отмахнулся: заниматься этими делами было неинтересно, пусть работают структуры секты. Зря, что ли, у меня тут целый заместитель по безопасности присутствует? Он командует, он и исполняет.

— А я так и понял: с силой приходит и лень, — кивнул Син. — Хотя, думаю, сейчас его уже достаточно проучили горы. Ну и раз уж мы с этим закончили, давай сделаем ещё одно дело, пока я не забыл.

Он подошёл к столу и принялся закатывать рукав. Я сначала решил, что Син собирается показать мне какую-нибудь старую травму, но вместо этого он протянул руку и посмотрел на меня с самым деловым видом.

— Клеймо поставь. Всё собирался с тобой поговорить, а теперь и повод хороший появился. Уйду с Наирой, потом мы разойдёмся, и ещё неизвестно, куда меня поиски занесут. Связь с тобой очень даже пригодится.

— Ты же раньше категорически отказывался, — напомнил я. — А теперь ещё и после такой новости решил согласиться?

— После какой новости? Что Брин сумел сбежать, а потом попросился обратно? Мне от тебя сбегать незачем. Я сам решил уйти, ты согласился и даже кораблём воспользоваться позволил. Мне бы теперь хотелось иметь возможность сообщить, где я и что со мной происходит, а при необходимости попросить помощи.

— То есть за свою свободу ты уже не переживаешь?

— Переживаю, конечно, но тебе доверяю. Иначе я бы сейчас руку не протягивал. Давай уже, мастер Корвин, а то Наира сбежит, сверкая пятками, пока ты будешь выяснять, хорошо ли я всё обдумал.

Наира усмехнулась, но промолчала, а я взял Сина за запястье и повернул руку, выбирая место для рисунка. Повторно объяснять ему, что даёт клеймо, не требовалось: он прекрасно знал его возможности и всё это время видел, как я ими пользуюсь.

На работу ушло несколько минут. Приложил штамп к предплечью, подал этер, затем добавил иглой индивидуальный рисунок и замкнул связку. В Живой Сети появилась новая точка, и я потянулся к ней, узнавая знакомое присутствие человека, которого до этого мог чувствовать только обычным способом.

— Теперь мы на связи, и ты всегда можешь обратиться за помощью, — сказал я другу. — Не знаю, правда, чем смогу помочь, но можешь на меня положиться.