— Мы ведь можем закрепиться в городе, — возразил Рен. — Под прикрытием кораблей дадим людям отдохнуть, пополним запасы бомб и продолжим. Теперь хотя бы знаем, кого можем встретить.

— Даже если вода камень точит, — горячо говорил я, — в данном случае у нас столько воды нет. Мы как капля, которая высохнет раньше, чем с камнем хоть что-нибудь случится. Нужно менять план, причём кардинально.

— Бомбы против них работают, — заметил Арден. — Ты сам видел, что оставалось от гуртов. Если не дадим пастырям подойти к нашим, потери будут гораздо меньше.

— А они нас спросят, можно ли им подойти? Один такой добрался до Тарна, и мы даже вдвоём этого пастыря прикончить не смогли. Хорошо, что Син оказался рядом. Ты готов каждый раз рассчитывать, что мы успеем друг другу помочь?

Рен и остальные офицеры тоже возражали против отхода, но вынуждены были признать: первые же бои на острове дались нам слишком тяжело. Мы понесли гораздо более серьёзные потери, чем за все предыдущие сражения, вместе взятые.

— Но и мальчиками для битья мы быть не должны, — продолжал я. — Есть у меня идея, которой нужно воспользоваться и заткнуть секту раз и навсегда. Сейчас я предлагаю заняться именно этим, а не продолжать вторжение, пытаясь пробить лбом стену.

Других вариантов я просто не видел. Секта Белого Духа отступала с территории врага, забирая войска и богатые трофеи, но так и не лишив противника возможности воевать дальше. Небольшой захваченный город, несколько десятков тысяч уничтоженных золотоглазых и пара сотен пастырей — ещё недавно я бы счёл это прекрасным результатом. Вот только теперь серьёзным ударом по секте это никак не выглядело. Тут, похоже, одних пастырей десятки тысяч, если не больше. А сколько ещё находилось по ту сторону порталов — даже представить страшно.

Сборы войска затянулись гораздо дольше, чем я рассчитывал. Пришлось потратить ещё два дня, чтобы собрать все отряды и никого не оставить на чужом берегу. Большую часть бойцов и монстрокавалерию снова завели в поместье, после чего платформу с пространственным артефактом подняли на левиафан Алекса.

Пока корабли собирались над гаванью, мы ещё раз сошлись у Алекса обсудить новый план.

— Может, хотя бы город взорвём вместе с портом? — предложил Алекс. — Хоть какие-то неудобства им доставим.

— Не вижу в этом смысла, — возразил Арден. — В двадцати пяти километрах отсюда есть ещё один небольшой порт, а дальше, в ста километрах, — большой. Они просто переберутся туда, пока этот будут восстанавливать.

— Мастер Корвин, я признаю, что был неправ, — добавил он, посмотрев на меня. — Рассчитывал, что после первого удара мы сможем пройти дальше, прежде чем они соберутся.

Признание военного вождя Вольных Копий, конечно, мне льстило, но сейчас главное было сделать дело. Я ведь тоже согласился с прежним планом и повёл людей вперёд, так что умничать по этому поводу совершенно не стоило.

— Тогда слушайте моё предложение, — я придвинул карту так, чтобы всем было видно, и показал, где находится древний город.

— Древние орудия стоят вокруг подземного города, — сказал я, обводя пальцем отмеченные на карте холмы. — Мы уже подходили к одному из них, когда выбирались оттуда. Этер они получают снизу, по старым рунным линиям. Вот эти линии мне и нужны.

— Хочешь развернуть их оружие против них? — спросил Арден.

— Само оружие нам придётся убрать. На его место поставим корабельное сердце, а сверху — мой артефакт. Если удастся подключиться к древней сети, сможем связать такие установки по всему периметру. Внутри должен оказаться весь город. Получится один большой артефакт, который сможет воздействовать на него целиком.

Я взял карандаш и наметил несколько точек вдоль края подземных кварталов. Расстояния ещё предстояло проверить, но общую форму города я помнил хорошо. Сколько мы тогда по нему протопали, зараза, до сих пор помню.

— Основание орудия нельзя разносить вместе с тем, что на нём стоит, хотя дыроколы его и не пробьют: умели древние строить, — добавил я, а затем объяснил, зачем это надо. — Мне нужно добраться до подводящих линий. Поэтому сначала корабли подавят саму установку, потом высадим бойцов и выбьем охрану, если будет. Подключением займусь лично, а когда разберусь, подготовлю всё для мастеров.

— И сколько мест нам придётся занять?

Рен заинтересованно уставился на карту, не совсем понимая, зачем всё это нужно, но я пока не видел смысла объяснять, так как сама задумка была только расплывчатой идеей, которую стоило опробовать. А вот если получится… В общем, стоит посмотреть.

— Думаю, около тридцати. Разделим флот пополам и пойдём вдоль периметра навстречу друг другу. В каждой группе будут мастера, бойцы и всё необходимое для установки сердец. Конечно, после того как на первой точке получится именно то, что я задумал.

— А у нас будет какой-то другой вариант? — спросил меня Арден.

— А другой вариант пока плохой.

Я поморщился, но нужно было говорить правду — такую, какой я её видел.

— Если мы не потянем и моя задумка не получится, то нам придётся уйти. Вернёмся на свои земли и займёмся серьёзной обороной, тем более что Горбун сейчас строит большие десантные суда примерно на двести человек. Если поставить по пять дыроколов на каждом борту с отдельными накопителями для стрельбы, то мы значительно усилим флот уже через год. А этого хватит для того, чтобы полностью держать всё побережье и не давать противнику возможности нас атаковать.

— Пока сюда не заявится практик ступени каналов, который от наших кораблей не оставит и следа.

Син подметил это правильно, но у меня тоже было чем парировать.

— В течение следующего полугода в секте станет на пятнадцать практиков ступени каналов больше, и это минимальное количество, о котором я говорю. И, возможно, получится увеличить его ещё сильнее, а это уже серьёзная опора.

Хотя, если честно, идея своего собственного огромного флота мне нравилась очень сильно, потому что ему было совершенно плевать, где воевать: сегодня он прикрывает берег, завтра спокойно перебрасывает войска через горы, а послезавтра может помочь отбиться любому гарнизону в степи. При этом собирать для каждого такого случая отдельную армию было совершенно не нужно. Посадил на корабли и катайся.

— Горбун их в Яме собирает? — уточнил Алекс, который в Яме практически не бывал и не до конца понимал её масштабы и пользу. — И как он такую громадину наружу вытащит? Там же портал маленький.

— По частям, — ответил я. — Корпус и основные узлы там делают, складывают в большие пространственные хранилища и переносят через портал в крепость. Наверху достают и дособирают, потом соединяют руны и ставят оружие. Целиком корабль туда-сюда таскать незачем.

— Если уходить в оборону, то мы проиграем, — сказал Рен. — Продержимся несколько лет, но итог будет один. Оборона не выигрывает войну.

— Я это прекрасно понимаю, но нам нужно время для того, чтобы накопить серьёзные силы. Ты же сам видишь, что произошло. Захватить маленький город оказалось не так уж и просто. Гораздо проще бить их в степи, чем сражаться в этих поместьях.

— Ну раз у мастера Корвина есть идея, то давайте работать по этой идее, — поддержал меня Арден, и Наира присоединилась к нему. — Посмотрим, что получится, а дальше уже будем разбираться по месту. Сражаться именно так и терять людей я тоже не согласен. Рунные бомбы — это хорошо, но на каждое шило найдётся свой кусок стали.

— Первую установку берём всем флотом, — подытожил Рен. — Посмотрим, что там за охрана и сколько времени тебе понадобится. Дальше уже на месте решим, как действовать.

— Я своих подготовлю, — сказал Арден. — Наира, пойдёшь со мной?

— Пойду, — согласилась она. — Корвин, ты сразу с нами спустишься или подождёшь на корабле?

— С вами, конечно. Когда я отказывался от такого приключения?

На этом совещание наконец закончилось. Алекс отправился отдавать приказы капитанам, остальные тоже разошлись по своим делам. Я вышел следом за Сином, и Савва, до этого стоявшая возле стены, молча двинулась за мной.