— Да, — ответил я. — Присоединяйся, вместе веселее.

Штаб находился неподалёку от пристани, в одном из богатых особняков, так что добрались мы быстро. Народу там набилась целая куча. Я сразу заметил Тарна и Наиру, с которыми поспешил поздороваться. Син тоже оказался здесь, а кроме них в особняке собрались ещё несколько десятков офицеров секты.

— Чего сидим? Меня ждём? — громко спросил я, пожимая руку Рену. — Что делаем, главнокомандующий? Сколько ты мне войск выделишь?

— Это я бы хотел тебя спросить, мастер Корвин, — ответил Рен. — Сколько ты готов взять с собой, чтобы нам ещё хватило людей побережье защитить?

— Думаю, возьмём пять кораблей, — сказал я, разглядывая карту на большом столе. — Те, на которых дыроколы стоят.

— Таких у нас четыре.

— Тогда четыре, — согласился я, придвигая стул. — Я пока большой бой устраивать не собираюсь. Пройдёмся вдоль их побережья, повыбиваем корабли в гаванях, шуганём немного. Заодно посмотрим, что они против нас выставят, а потом уже решим, куда наносить основной удар.

— А вот тут я не согласен, мастер Корвин, — вмешался Арден. — Бить нужно сейчас, и бить сжатым кулаком, а не раскрытой ладонью.

— Без флота они хотя бы сюда не полезут, — возразил я. — А мы за это время берег укрепим, людей ещё подготовим. Или ты предлагаешь с четырьмя кораблями сразу всю секту завоевать?

— Всю секту мы и с девятью не завоюем. Но у них ведь порталы есть, мастер Корвин. Между своими владениями они могут войска перебрасывать и без кораблей. Пока мы будем обходить гавани, они подтянут сильных практиков, соберут новые отряды. Потом вернёмся высаживаться, а нас уже ждут.

— И корабли у них не в одной гавани стоят, — добавил Рен. — Наши разведчики за последнее время несколько разных судов у побережья замечали. Сектанты держатся подальше, смотрят, куда левиафаны уходят. За один рейд мы их всего флота не лишим.

Немного подумав, я решил сначала выслушать, что они предлагают. Победить секту на её территории мы вряд ли сможем, а вот нанести серьёзный удар — тут ещё стоило разобраться, куда бить и каких сил для этого хватит.

— Значит, предлагаешь сразу высаживаться? — спросил я Ардена.

— Сразу готовиться к тому, что придётся высаживаться и воевать на земле. Корабли по дороге попадутся — уничтожим, кто же против. Но уходить после этого, чтобы дать им спокойно собраться, я бы не стал. Захватим берег, заведём своих и двинемся дальше, пока они не успели стянуть к нам всё, что у них есть.

Торопился он вполне понятно. Его люди только получили землю, начали присматривать места для домов, а в море уже снова показывались сектантские корабли. Селиться под такой угрозой мне бы тоже не понравилось.

— Четырёх левиафанов для высадки хватит, — сказал Рен. — Если идём всерьёз, я подготовленные фаланги возьму. Арден даст своих, сильных практиков тоже соберём. Только остальные пять кораблей останутся здесь, мастер, иначе вернёмся, а у нас опять города отбирать придётся.

— Местных тоже берём, — сказал я. — Сколько они могут выделить войск? Кстати, я не вижу здесь ни одного из их генералов.

— Разбежались, как тараканы, — поморщился Рен. — Как только получили города обратно в свои владения, так тут же и умчались. Только офицеров-связных оставили.

— Хорошо, так даже лучше. Сколько готовых к войне практиков мы можем забрать с этих земель?

— Думаю, тысяч десять, — ответил один из офицеров, имя которого я не знал. — Но они слабые — на разных стадиях закалки кожи.

— В любом случае это будет подмога, если ими будут командовать грамотные офицеры. Резонансу мы их обучить не успеем, да и перевооружить тоже, но взять их всё равно стоит. Есть у нас корабли, которые способны перевозить людей?

— Ты предлагаешь морские суда привязать к левиафанам и тащить следом? — спросил меня удивлённый Алекс.

— А почему бы и нет? — сказал я. — Местных в любом случае нужно брать. На них стоят мои клейма, они обязаны подчиняться. И наше доверие им ещё нужно заслужить. Да и там, на островах, не так уж много практиков высокого уровня. Чтобы захватить ближайший порт, а потом занять и удерживать города, хватит и слабых практиков. Не придётся отвлекать на это наши основные силы.

— А если перевезти их в твоём пространственном артефакте? — спросил Син.

— Отличное решение, — снова согласился я. Поместье Владыки мы уже использовали как жильё, и люди там спокойно ели, спали и работали. Это в моём новом ящике без запуска пространства останавливалось время, а здесь шла обычная жизнь.

— На пять больших лодок мы поставили осадные арбалеты, по две штуки, — сказал Рен. — Если вооружить ещё десяток, то мы сможем закрыть половину побережья, не используя левиафаны. Для удара по островам нам ведь много сил понадобится. Ты сам говорил, что там у них стоят артефакты, которые стреляют в воздух.

— Дуба с его монстрами нам тоже нужно брать. Скорость очень важна. А насчёт лодок хорошая идея, мне нравится. Я сам хотел такое предложить и рад, что вы уже сделали. Давайте так: за неделю соберём людей, подготовим лодки и проработаем план высадки. А потом выступаем.

Единственный пленный, которого нам удалось захватить, рассказал много полезного о портах и устройстве Седой секты. Из того, что знал, он почти ничего не скрывал. Сколько войск сейчас собирали против нас и откуда их перебрасывали, сказать не мог, зато хорошо представлял, как устроены владения секты, где проходят дороги и находятся порталы. Этим мы и воспользовались, готовя удар.

План получился предельно простым. Ударить предстояло по ближайшему порту и городку при нём, откуда шла вполне приличная дорога к центральному городу секты. Местность вокруг позволяла монстрокавалерии развернуться, а не тащиться через леса и густые заросли.

Основной проблемой оставались древние стреляющие артефакты, прикрывавшие периметр подземного города. Но логику их расположения я прекрасно понимал: защищать таким образом все Седые острова смысла не было, достаточно самого центра. Поэтому ближайший городок я рассчитывал взять быстро.

Дальше наступать на земли, не защищённые этими артефактами, тоже не стоило. Пока не доберёмся до центра, противник сможет собирать новые войска и отправлять их против нас. Зато захват порталов лишит секту возможности свободно перебрасывать резервы, и я очень сомневался, что после этого они смогут оказать нам серьёзное сопротивление.

Вся неделя пролетела в спешке: перестраивали корабли, устанавливали дополнительные дыроколы, крепили осадные арбалеты на большие летающие лодки и размещали войска в поместье. К концу сборов Рен согласился взять ещё два левиафана: батареи и вооружённые лодки теперь позволяли оставить на побережье только три.

В итоге мы взяли с собой не десять, а семнадцать тысяч практиков из бывшей армии эмира и все четыре сотни всадников Дуба вместе со зверями. Получилась вполне внушительная сила, если учитывать ещё и почти семь тысяч бойцов Рена и Ардена.

Вот только, глядя на отряды, которые потихоньку заполняли поместье, я подумал, сколько Рену и его офицерам придётся возиться с этим пополнением. Клятву верности принесли, клейма получили, но от этого слаженным войском не стали. Бросать их под сильных практиков никакого смысла не было.

Удержать бы захваченный город — и то уже подмога. Да и к серьёзным боям они, похоже, готовы не были. После лёгкой победы на побережье многие рассчитывали так же без особого риска пощупать брюшко врага, а заодно и разграбить какой-нибудь город. Моим старым бойцам объяснять, ради чего воюем, не требовалось: они защищали свой дом и собственную возможность спокойно жить.

И что мне с этим делать? Я мог наступить на горло собственной совести и превратить всю эту армию в настоящих берсеркеров, фанатично преданных мне и готовых умирать по моему приказу. Они бы даже не жалели своих жизней, искренне считая, что так и нужно.

Только стоило ли оно того? Сейчас я хотя бы понимал, чего эти люди хотят, даже если мне это совершенно не нравилось. А потом сам переделал бы им сознание, уничтожил их волю и радовался тому, как охотно они исполняют мои приказы. Очень удобно, конечно. Вот только кем после этого я буду в собственных глазах?