Рен перестал делать отметки на карте и поднял на меня глаза. Наира тоже повернулась, хотя до этого внимательно слушала генерала. Кажется, наши ещё пытались понять, всерьёз ли я это говорю, а гости уже прекрасно поняли, потому что оба уставились на меня с совершенно одинаковым выражением на лицах.

— Мы приехали договориться о помощи, — сказал тот, который рассказывал про порт. — Наши войска ещё удерживают некоторые города, и мы не давали согласия…

— А я его и не спрашиваю, — перебил я. — Эти земли теперь принадлежат секте Белого Духа. Вы оказались слишком слабы для того, чтобы представлять из себя серьёзную силу. Либо вы подчиняетесь мне и воюете вместе с нами, либо я сначала уничтожу наглых фанатиков, а потом доберусь до вас, если решите мне мешать. Города всё равно будут нашими, и кого в них поставить во главе, я найду и решу сам.

Предупреждать об этом своих заранее я не стал, хотя решение уже принял. Никакого смысла оставлять рядом с собой эти земли и надеяться, что новый хозяин окажется хорошим соседом, не было. О секте Белого Духа теперь узнают все, кому не лень, а после разгрома секты Седых островов желающих проверить нас на прочность вполне могло прибавиться. И снова кто-нибудь высадится на чужом побережье, соберёт войско и отправится через пустыню к моей крепости. И опять всех убивать придётся. Так что лучше заранее всё предусмотреть.

Хватит с меня уже таких гостей. Тем более что здесь были хорошие земли, города, мастера и практики, которые могли принести пользу секте. Нам всё это понадобится, а оставлять другим после того, как мои люди прольют здесь кровь, я совершенно не собирался. По оценкам, которые у нас были, население этих земель было более пяти миллионов человек, что превышало всё то, что было у меня в подчинении, в десять раз. Плодородные земли, хороший урожай, который они давали, и возможность жить, не участвуя в бесконечных войнах, давали огромный приток людей. Хотя большинство из них были обычными смертными, практиков было откровенно маловато.

Это было много, и я не был уверен до конца, что смогу переварить такие ресурсы, но попробовать стоило. Расширяться — так с размахом.

— Ты собираешься воевать и с нами? — спросил второй генерал, переводя взгляд с меня на Рена. Но я уверенно читал его эмоциональный фон. Судя по всему, они прекрасно знали, что я буду говорить именно так. Это было логично с любой точки зрения. А вот что это вызвало удивление среди моих людей, меня немного расстроило — знают же, что я умею быть жёстким.

— Если придётся, то буду. Но сначала предлагаю вам остаться со мной. Разделю между вами земли эмира, станете полноценными правителями, каждый в своей области. Будете распоряжаться казной, содержать войско и управлять городами. Станете полноценными наместниками, только подчиняться будете мне и работать на наше общее благо и благо секты. Плохое предложение?

Первый генерал медленно откинулся на спинку стула и посмотрел на второго, но тот продолжал молчать.

— Наши командиры останутся при своих отрядах? — спросил он после паузы.

— Пока выполняют приказы, останутся. На такие мелочи мне плевать. Вступаете в секту, получаете клейма и приводите своих людей под общее командование. Во время войны распоряжается Рен, после войны своими областями занимаетесь сами. Но если мне снова понадобится войско, вы его предоставите.

Я посмотрел на второго, который всё ещё хмурился, и добавил:

— Сокровищницы вашего эмира тоже разделим, если Седые острова не успели всё вывезти. Сколько кому достанется, будем решать по тому, кто и что сделал для победы. А право секты на эти земли я больше обсуждать не собираюсь.

Это и стало соломинкой, переломившей хребет верблюду. На золото люди всегда падки.

После этого они ещё спрашивали о городах и своих людях, но возвращаться к прежнему разговору о помощи уже не пытались. Первый согласился раньше, второй долго уточнял, какая часть владений может достаться ему. Я объяснил, что сначала хочу увидеть его войска, а уже потом буду определять границы.

В конце концов согласились оба. С одной стороны, я прекрасно понимал, и они тоже, что они совершают предательство относительно того, что было раньше. Но времена меняются, и жить хорошо хочет каждый, особенно среди тех, кто и так находится на вершине местной власти, поэтому им просто не оставалось другого выбора, а я не собирался его давать. Я нанёс им клейма, после чего оставил Рену разбираться с войсками и дорогами. Один из генералов остался при нашем штабе, другой отправился к своим людям с приказом готовиться к общему наступлению.

— Так что теперь посмотрим, какие из них получатся правители, — сказал я Сину. — Но сначала пусть покажут, как умеют воевать. Разбираться с их будущими владениями будем, когда с побережья выбьем чужую секту.

Син кивнул и поднялся, собираясь уходить и сгребая половину печенек под мой печальный вздох. За время стоянки удалось продвинуть его ещё на одну стадию, и теперь хотелось понять, насколько это помогло с его собственными техниками.

— Как ты себя чувствуешь на новой стадии?

— В тени дольше могу ходить, — ответил он. — А если после выхода придётся ещё и драться, теперь будет полегче. Так что польза есть, можешь не сомневаться.

— Вот и хорошо, только не вздумай теперь проверять себя на первом попавшемся пастыре. Мне ты пока для другого нужен.

— А я и раньше предпочитал выбирать тех, кто меня не замечает, — усмехнулся Син и вышел.

Арден нашёл меня уже на верхней палубе, куда я поднялся перед тем, как идти к Скобе. Свой корабль он оставил сменщику и пришёл поговорить о воинах, причём начал сразу с того, что у него есть ещё несколько человек, давно готовых к переходу.

— Ты их тоже посмотришь? — спросил он. — У некоторых каналы не хуже моих, и они давно остановились в развитии.

— Посмотрю, — согласился я, — только не веди всех сразу. Я ещё не со всеми делами тут разобрался, а ты мне уже новые предлагаешь.

— Война — дело такое. Чем сильнее твои воины, тем лучше, — совершенно спокойно заметил Арден. — Ты сам говорил.

Тут возразить было нечего, тем более что в пользе таких бойцов я нисколько не сомневался. Сам Арден перешёл на ступень каналов ещё до того, как мы отправились через пустыню. После подготовки первых орудийных палуб мы задержались на несколько дней, дожидаясь остальных кораблей и людей из крепости, и это время я потратил в том числе на практиков.

С последними левиафанами доставили пилюли Лианы, которая после нашего возвращения к крепости отправилась в Яму. Драконьих материалов у неё было достаточно, а в мастерской Хуо имелось всё необходимое для работы, включая учеников, которым можно было поручить подготовку ингредиентов. Вместе они довольно быстро получили первые составы из печени дракона, о пользе которой девушка говорила ещё при разделке туши.

С Арденом долго возиться не пришлось. Его каналы были практически идеальными ещё при нашей первой встрече, тело тоже давно дошло до предела закалки крови. Я немного помог ему с подготовкой, добавил к пилюлям драконью кровь, а дальше он уже сам справился, пока я следил за движением этера. После стольких лет, проведённых на последней стадии, ему наконец-то позволили двигаться дальше. Это был самый лёгкий переход, который я только видел, независимо от той ступени, на которой находился практик. Мне даже помогать особо не пришлось, только немного направить, чтобы ускорить процесс.

К отлёту он уже вполне освоился, хотя с новой силой ещё предстояло поработать. И теперь первым делом пришёл просить за своих старших бойцов, что мне, в общем-то, нравилось. С таким отношением у нас действительно мог получиться весьма сильный отряд.

— Ладно, выбери тех, кто уже готов, потом займёмся ими, — сказал я. — Только отряды сразу без всех командиров не оставляй, будем заниматься по очереди.

— Я об этом подумал, — ответил Арден. — Пока один будет у тебя, другой останется с людьми. Когда сможешь принять первого?

— Дай хотя бы до вечера с кораблями разобраться, а там посмотрим. Мне нужно ещё с Лианой договориться, что и для кого готовить.