— Лучше набрать из инженеров и школы, — сказал Рен. — Там пока самые слабые практики, а какая разница для экипажа, какая у них сила?
— Логично, — согласился я. — Тарн, будь другом, займись этим, я отправлю тебя в крепость за людьми, будешь старшим.
— Я бы лучше с Дубом дальше пошёл, мастер Корвин. Там ещё есть с кем повоевать, а людей и без меня распределят.
— Повоевать ты всегда успеешь, мы же только что выяснили, сколько желающих осталось. Мне нужно, чтобы кто-нибудь разобрался с людьми, пока я разбираюсь с рунами. Давай хоть это не будем на меня складывать.
Тарн недовольно посмотрел на меня, но спорить перестал. За своих бойцов он и так отвечал, а вот с этим хозяйством пусть тоже поработает. Всё равно ходит за мной как тень, когда приткнуться некуда. Теперь ему будет чем заняться, пока ждёт. Отправлять его драться никакого смысла я пока не видел — не было достойных противников, пусть приучается к ответственности.
— С десяток я могу всё же выделить, если надо, — снова сказал Рен. — Мелкие в разведке сидят, но многим скучно, а тут летать на таких громадинах уже поинтереснее будет, в бой я их всё равно не пускаю.
— Устроит, — согласился я. — Начнём, как обычно, с малого, а там уже и полный комплект наберём.
Во время спуска я откладывал оружие, потому что проверять его предстояло под нагрузкой, забирая этер у магистралей, которые держали корабль в воздухе. Людей нужно было довезти живыми, и я каждый раз находил причину заняться чем-нибудь другим. Зато возле Цао пришлось смотреть, как мимо безоружных бортов летает дракон, и злиться на собственные решения. Теперь бойцов можно было пересадить на другие корабли, а откладывать работу дальше я точно не собирался.
Когда короткое совещание закончилось и все разошлись, Алекс остался наверху, а мы с Тарном спустились на орудийную палубу, где вдоль обоих бортов стояли здоровенные арбалеты, оставляя между собой проходы для людей.
Длинное ложе каждого орудия опиралось на поворотное основание, а укрепляющие связки уходили в глубину изогнутых металлических плеч. Изготовить такое обычный кузнец не смог бы, даже если бы очень постарался. А вот тетивы между плечами не было вообще, и, пока я не разобрался с рунами, способ выстрела оставался для меня загадкой.
— А как здесь стержни к арбалетам подают? — спросил Тарн, остановившись возле креплений у стены. — Нужно же понять, сколько людей потребуется на заряжание.
Я снял с креплений один из трёхметровых стержней с широким наконечником, прикинул вес и уложил обратно. Попасть под такую дуру не хотелось бы совершенно.
— Практиков закалки костей должно хватить, сильные бойцы нам в отрядах нужны, Рен прав, — сказал я. — Сейчас посмотрим, что здесь придётся руками таскать, а что за людей делают механизмы.
Тарн помог снять боковую панель, открыв накопитель и питающие связки, которые расходились к плечам и механизму натяжения. Соединение с кораблём я проследил до общего узла и обнаружил несколько повреждённых рун. Видно, что управление ещё получало этер, а до накопителей он не доходил. Оставив подключённым только выбранное орудие, я разобрал связку с помощью Сердца Рун, движением воли восстановил испорченные участки и подал немного энергии.
Между концами плеч возникла светящаяся нить, быстро превратившаяся в толстый жгут. Вот тебе и тетива, причём искать материал, который выдержит такую нагрузку, древним мастерам не потребовалось. Пока поступает этер, орудие будет стрелять, а если что-то повредится, нужно восстанавливать руны, с чем я как раз прекрасно справлялся.
Встав сбоку от пустой направляющей, я запустил механизм натяжения на неполном заряде. Захват пополз вдоль ложа, отводя жгут назад, а металлические плечи начали изгибаться. Этер уходил и на натяжение, и на укрепление металла, зато человеку оставалось только управлять всем этим хозяйством. Я нашёл обратный ход и вернул захват на место — отпускать натянутую тетиву без снаряда, пока ещё не разобрался с устройством, мне не хотелось: сломаю ещё чего ненароком.
Рядом с ложем была откидная подставка, поднимавшая стержень к направляющей. Оставалось донести его от стены и уложить, так что двух-трёх обученных людей здесь должно было хватить. Я показал Тарну, как это работает, и достал коммуникатор.
— Алекс, отведи корабль от наших и поверни левым бортом к пустыне. Попробуем, на что эта штука способна. Один исправный арбалет у нас уже есть, а вот как он стреляет, я пока понятия не имею.
Предупредив Рена, чтобы отвёл лодки от места стрельбы, я открыл орудийный порт и разобрался с наведением. Вскоре корабль занял нужное положение, а командующий сообщил, что можно начинать.
Первой целью стал торчащий из песка камень, до которого было метров семьсот. Мы зарядили арбалет, я дождался наполнения накопителя и выстрелил, подняв приличный фонтан песка немного ближе, чем собирался.
— В войско ты бы попал, — заметил Тарн, пока я поправлял наведение. — А если попросить их построиться поплотнее, вообще идеально будет.
— Мне бы хотелось самому выбирать, в кого попадать, — ответил я, не оценив шутку, и потянулся за следующим стержнем.
После нескольких выстрелов стало понятно, что мощность у этой штуки вполне приличная, а вот точность меня не особенно устраивала. Даже при неизменном положении орудия стрелы ложились с заметным разбросом. Примерно на километре можно было рассчитывать на попадание в крупную цель, а дальше я бы предпочёл стрелять только по крепостной стене, где промах в несколько метров ничего особенно не менял.
Видимо, под такую работу орудия и создавались — быстро подлететь, жахнуть всем бортом и отойти, пока расчёты заряжают снова. Для разрушения укреплений вполне подходило, но сближаться с вражескими кораблями настолько, чтобы их практики тоже могли до нас добраться, мне совершенно не хотелось.
Местные мастера улучшали привычный арбалет, а я, как землянин, представлял на корабле прежде всего привычную пушку. Просто я знал, что снаряд можно разгонять внутри ствола, а руны позволили воплотить эту мысль в дыроколах, которыми мы уже вполне успешно воевали. Заменять успешное изобретение на порох в дальнейшем я не планировал: магия работает, чего ещё надо.
Я оглядел палубу, прикидывая, как здесь встанут тяжёлые трубы. По десять огромных арбалетов вдоль каждого борта занимали весьма приличную площадь, и на месте одного такого орудия дырокол вполне помещался. Стрелять он мог через тот же порт, оставалось разобраться с основанием и питанием.
— На этом борту все десять заменим дыроколами, — сказал я Тарну. — С другой стороны пока оставим арбалеты, пригодятся, если придётся подойти поближе.
— Скоба с установкой поможет, — сказал Тарн. — Только готовые орудия мы с крепости забираем или будем ждать, пока новые сделают?
— Забирай все дыроколы, которые стоят в крепости, вместе со Скобой и расчётами. Здесь я сам решу, какие куда поставить. Ещё три закажем Горбуну, чтобы хватило на весь борт, заодно передадим ему, что таких труб нам теперь понадобится гораздо больше.
Держать семь тяжёлых труб в тылу, пока мы собираемся воевать у моря, и правда смысла не было никакого. Главную дорогу теперь перекрывала наша армия, и лучше пусть противник вообще до крепости не добирается. А ждать изготовления всего нового вооружения мы точно не могли, так что пока придётся восстанавливать арбалеты.
Тарн отправился к Рену за людьми и лодками для перевозки, а я занялся следующим арбалетом. С устройством мы уже разобрались, и теперь дело шло гораздо быстрее, хотя степень изношенности у них была гораздо больше, чем я рассчитывал.
К вечеру весь борт уже получал этер, а на палубе появились первые будущие артиллеристы, которых привёл вернувшийся Тарн. Я показал троим, как уложить стержень и подготовить орудие, после чего заставил повторить всё самостоятельно. Со второго раза получилось вполне прилично, если не считать того, что один из бойцов полез поправлять снаряд уже после натяжения.
