Сначала я оставил Бабая одного, а затем сам выбрался наверх, чтобы хоть немного пообщаться со старым другом. Лохматый при этом сам подставил спину, явно решив, что одному развлекаться будет неправильно. И теперь мы вместе путешествовали по моей флотилии, причём направление каждый раз выбирал он.
Дракона мы всё же забрали целиком, хотя, конечно, пришлось повозиться, пока люди Ардена устраивали тушу на погрузочной площадке и поднимали её наверх. Она поместилась-то кое-как, заняв всё пространство на палубе одного из кораблей.
Лиана ещё во время погрузки успела распределить людей, и теперь на том корабле, где был дракон, шла бурная работа по его разделке. Помощники распихивали по пространственным сумкам куски, разбирая дракона на мельчайшие запчасти, чем напоминали мне усердных тружеников-муравьёв.
Мне же после получения известия, пока шла погрузка, пришлось вернуться к Цао и попрощаться, оставляя мастеру в подарок несколько драгоценных капель драконьей крови. Хотя как капель… Целый флакон, увидев который, он до того ошалел, что не мог и слово вымолвить. Только головой качал.
Про телепорт я ему так и не успел рассказать, хотя теперь, похоже, вполне можно было его перезапустить и вернуть прежние настройки. Переход вёл в Яму, так что мастер Цао получил бы возможность ходить ко мне в гости чуть ли не каждый день, при этом не тратя время на дорогу. Да и Сяо мог бы наведываться, а то ученик у меня вроде есть, но занимается с ним кто угодно, кроме меня самого.
Вот только сначала нужно было добраться до тайника и заняться самим устройством. А сколько это займёт времени, я пока даже прикинуть не мог. Может, и управился бы быстро, а может, нашёл бы ещё какую-нибудь гадость, которую потом пришлось бы долго исправлять. Проверять это сейчас, когда дома собирались принимать бой мои люди, за жизнь которых я несу ответственность, совершенно не хотелось.
Так что я решил сначала разобраться с войной, а потом уже возвращаться и налаживать нормальное общение. Заодно и покажу мастеру, чем занимался его разгильдяй, пока не было возможности отчитываться перед ним лично. И что такое рунное ремесло, на которое мастер Цао смотрел весьма скептически.
Бабай добрался до двора, когда мы с мастером Цао уже заканчивали разговор. Сяо при его появлении сперва испуганно остановился на крыльце, разглядывая здоровенную тушу, а потом сбежал по ступеням и бросился к нему, на ходу выкрикивая имя.
Зверь опустил морду навстречу и позволил себя обнять настолько, насколько это было возможно сделать — руки парня просто не смыкались на его шее, — после чего с удовольствием провёл языком по лицу парня, едва не сбив его с ног.
— Да погоди же ты, я же тоже рад тебя видеть! — засмеялся Сяо, пытаясь вытереть лицо рукавом, но тут же получил ещё раз.
Я хотел предупредить Бабая, чтобы он поосторожнее общался с мелким, однако тот и сам прекрасно соображал, что делает. Он подставлял шею, тёрся мордой о ладони и явно узнал человека, который когда-то таскал его на руках, поил молоком, а также щедро делился своей едой.
— А можно я на тебя залезу? Мастер сказал, что ты теперь можешь меня покатать.
Вместо ответа Бабай улёгся на живот, а Сяо тут же полез ему на спину, цепляясь за густую шерсть. Я только успел показать, где лучше держаться, прежде чем лохматый поднялся и с гордым и довольным видом прошёлся вдоль дома. Судя по восторженным воплям, обычная прогулка нравилась моему ученику ничуть не меньше, чем самому Бабаю.
— Никогда бы не поверил, что он может настолько вырасти, — сказал мастер Цао, дождавшись, когда они вернутся, и подходя к нему ближе.
Бабай обнюхал протянутую руку, потом сам подставил голову, позволяя потрогать себя за ухом. Мастер провёл ладонью по шерсти и покачал головой.
— Я ведь помню, как этот мелкий у меня по двору бегал, а теперь ему здесь и развернуться негде. Ты его чем кормил?
— Сегодня драконом, — ответил я, — а раньше он большей частью сам себе еду добывал, после того, как мы с ним пропали.
Потом я получил сообщение о том, что дракон закреплён и успешно размещается на корабле, и вынужден был покинуть мастера и Сяо. А вот супруга мастера даже попрощаться со мной не вышла. Ну и фиг с ней, как говорится. Её проблемы.
Разрушенную башню Вейсхейвена я ещё не видел, но по положению знакомых откликов Живой Сети уже понимал, что она должна быть совсем рядом. Небольшая группа из числа гарнизона моих людей находилась впереди и немного правее, за длинным каменным отрогом, который Алексу ещё предстояло обойти.
На дорогу до этого места у нас ушли почти сутки. За это время я успел не только выспаться и поесть, но даже заглянул к Лиане, чтобы узнать, как идёт разделка добычи. Девушка показала мне несколько заполненных сосудов и даже попыталась объяснить, что собирается из всего этого приготовить, а потом попросила не стоять под рукой.
Впрочем, перед тем как выгнать меня, Лиана всё-таки успела показать мне несколько особенно заинтересовавших её частей.
— Мой навык говорит мне, что печень дракона позволит практикам ускорять переход между ступенями в несколько раз, — сказала девушка. — А печени здесь хватит на пилюли для нескольких десятков человек, как минимум. Давай, как только разберёшься со своей внешней проблемой, займёмся мной. Мне нужно стать гораздо сильнее, чтобы создавать новые.
— Да не вопрос, — согласился я с ней. — Тебе давно пора подниматься выше, к ступени каналов. Вот только мы всего неделю назад перевели тебя на следующую ступень восхождения. Уверена, что не торопишь события?
— Ты на себя-то посмотри, — ответила Лиана. — Мне, знаешь ли, не хочется оставаться на второй роли и быть слабой. Расти нужно тогда, когда есть возможности. А возможности у нас есть. Вот же, печень!
— Согласен, — спорить с ней я не стал, да и не нужно это было. За время спуска я прокачал всю свою команду и перевёл их на следующие ступени. И Сина, и Алекса тоже, и собирался заниматься этим постоянно, чтобы через полгода-год, моя ближняя команда была уже по-настоящему сильной, действительно стоя рядом, плечом к плечу.
И именно тогда я и вернулся к Бабаю, поэтому мы всё время путешествовали снаружи, а внутрь так и не заходили.
Горы мы пересекли совершенно спокойно, хотя я поначалу постоянно поглядывал наверх, вспоминая свой первый перелёт из степи. Тогда увиденные в небе драконы заставили меня очень сильно пожалеть, что я вообще туда сунулся. Девять кораблей, конечно, выглядели внушительно, но проверять, насколько хорошо они могут сдержать драконьи атаки, мне совершенно не хотелось. Очевидно было, что я проиграю, а Бабай — моё единственное оружие, которое могло драться с ними на равных.
Мне вспомнилось, как я летел здесь в первый раз. В то время у меня имелось только крыло, несколько рунных бомб и ограниченный запас возможностей, а также огромное желание, чтобы никто из замеченных тогда наверху драконов не решил спуститься и выяснить, что за странная букашка ползёт здесь над горами.
Теперь же вокруг меня летит девять огромных кораблей, на которых находится несколько тысяч человек, а на одном вообще разделывают убитого нами дракона. Остаётся только жалеть о том, что оружейные системы левиафанов не были мной приведены в боевую готовность. Слишком много времени уходило на то, чтобы чинить повреждённые узлы и делать всё для того, чтобы летающие корабли не развалились в пути к моему дому. Они к этому очень явно стремились.
К моему счастью и огорчению байшоу, очень желающему подраться, нами никто так и не заинтересовался. Под кораблями сменялись ущелья и склоны, за одной горной грядой тянулась следующая, а потом горы потихоньку начали расступаться. Я даже уже успел устать от этих камней, когда наконец узнал котловину между тремя отрогами и торчавший в ней огрызок башни.
— Алекс, вот сюда нам и нужно, — сказал я в коммуникатор, который вытащил с собой.
Немного рунной магии — и он заработал дистанционно, не привязанный к внутренностям корабля. Очень удобная вещь, которая мне нравилась. И хоть рабочая дистанция была не слишком серьёзной, но, даже находясь на соседних кораблях, я мог спокойно общаться с Алексом и передавать ему точное направление.
