— Вот тут ты меня уел.

— У меня такое чувство, что мы сейчас драться с тобой будем. Тебе это надо?

— А что ты хочешь? Чтобы я закатила истерику? Чёрт, чёрт, чёрт. Ты понимаешь, что ты поломал мне несколько лет моей жизни?

— Во-первых, плевать на эти годы. Практики живут сотни и даже тысячи лет, так что слова про то, что я загубил тебе молодость, тут не пройдут. Да хватит уже перетирать одно и то же. Я же вижу, что ты говоришь одно, а руками делаешь другое. Ты уже половину записей собрала в сумку.

Кроме записей и нескольких шкатулок с пилюлями, Лиана не взяла ничего. Осмотрелась ещё раз внимательно, похлопала себя по бокам и, остановившись, повернулась ко мне.

— Я готова. Пошли, похититель.

Я разбудил Тинга, поправил ему установки, велел проводить нас в западное крыло. А на все вопросы стражи отвечать, что это не их собачье дело. Шли мы тем же путем обратно. Лиана с любопытством вертела головой по сторонам. Явно наверху она особо не бывала. Сначала мы оказались в кабинете Тинга, где я усадил его в кресло и потратил ещё некоторое время на то, чтобы дать ему инструкции о том, как себя вести. О нашем разговоре он будет помнить всё, но никому рассказать не сможет до тех пор, пока управляющий контур не исчезнет. Так что утром он проводит нас спокойно, с почётом, даст лошадей, проводников и всё, как договаривались.

Затем достал из сумки коробочку и вытащил оттуда одну из двух оставшихся пилюль. Возможно, это было неправильно, но мне нужно было как-то оплатить свой долг за то, что я сделал. А этим шарикам цену я знал очень хорошо. Одну из них я положил в ладонь Тингу и сжал его пальцы.

— Это тебе, — сказал я, зная, что он меня слышит и беседу запомнит. — За всё. За то, что ты поднял тогда меня на крышу, за то, что пришёл за мной и попытался спасти. Я знаю, что когда очнёшься, ты будешь в бешенстве и захочешь послать за нами людей. Не делай этого, они все погибнут. Лучше дойди до стадии закалки крови, прими пилюлю и перейди на стадию каналов. Она тебе очень поможет. Считай, это плата за мастера, которого я у тебя забрал. И перестань пить как не в себя, вспомни про свои амбиции. Одной цели ты, конечно, добился, но неужели это твой потолок?

Затем Тинга я отправил в его покои отдыхать, а сам с девушкой пошёл в сторону выделенных нам покоев.

— Тот, кто делал эти пилюли, загубил весь материал, — сказала мне девушка, чем очень сильно меня расстроила. — Я отсюда чувствую, как фонит осадок варки. Связующее слишком дешёвое, оболочка вообще никакая. Это делал ремесленник, который только начал изучать алхимию, а не какой-нибудь мастер.

— Зато я знаю точно, что эти пилюли работают, — сказал я, хотя мне и было обидно за Хуа и его работу. — Здесь настоящая кровь дракона, между прочим.

— А ещё будет? — тут же жадно спросила, Лиана. — С такими материальчиками я бы с удовольствием поработала. Знаешь, тут вся алхимия — сплошная дрянь. Даже те пилюли, которые тебе показывал Тинг, они ведь так себе на самом деле. Я их специально порчу, чтобы они были чуть выше среднего уровня, — повторилась девушка.

— Мне они показались идеальными, — сказал я, сбитый с толку её словами.

— Нет, как ты себе представишь идеальные пилюли из города, где этера кот наплакал? Да через полгода сюда съехались бы все охотники со всех земель выяснять, кто подобное варит. Так что среднее качество. Мало ли талантливых затворников? Маскировка — это главное, Корвин.

— Я смотрю, ты местный Уолтер Уайт.

— Смешно, да, но взрывчатку я тоже делать умею.

Команда не спала, точнее, спал только эльф, по привычке засыпать где попало. Остальные сидели в общей комнате и явно ждали меня. Наира при виде девушки поднялась первой, и её рука настороженно легла на рукоять.

— Та-ак, — протянул Син, переводя взгляд с меня на девушку и обратно. — Отпустили парня погулять на час. А я ведь говорил!

— Спокойно, — сказал я. — Это Лиана. Она алхимик, и с этой ночи она будет с нами до самого конца и возвращения домой. Она мастер такого уровня, который вы ещё не видели, так что беречь её нужно очень хорошо. Лиана, знакомься, это мои друзья и верные соратники.

— И правда, серьёзная у вас компания, — сказала Лиана, оглядывая всех без малейшего смущения. — А правда, что у демонов регенерация вида завязана на состав крови, или это сказки?

Ашши, которая явно не ожидала, что вопросы начнутся с неё, и сидевшая тихо в углу, подняла голову.

— Ты хочешь что-то проверить, человечка?

— Хочу, но позже, и с твоего согласия, само собой. Я же не из живодёров. Ну ты дерзкая, мне нравится. Думаю, мы с тобой подружимся.

— За что я люблю Корвина, так это за то, что он всегда умудряется притащить проблему, которая может нам пригодиться в дороге, — хмыкнул Син. — У него на это целый талант — находить хороших людей в странных местах.

— И где он нашёл тебя?

— В кабинете дознания, — продолжал ржать Син. — Он там сидел в качестве подозреваемого. Добро пожаловать в отряд, мастер-алхимик.

Оставшиеся несколько часов до рассвета так и прошли в лёгкой беседе и подколках. Лиана влилась достаточно легко в нашу компанию, несмотря на то, что меня она немножко раздражала. Тем более что я чувствовал себя немного обиженным тем, как воспринималось её спасение мной, и тем, как глупо я всё это сделал. Но здесь оставалось только сожалеть о том, что я сделал, и думать, во что это выльется дальше.

А утром прямо ко дворцу пригнали двенадцать лошадей тех самых княжеских кровей, с навьюченными припасами, кучей дорожных грамот с печатями и даже проводником от Тинга, которого звали Ёрш и который знал все дороги до самой границы человеческой империи. Ночной Хозяин нас провожать не вышел, только передал на словах счастливого пути, и я его прекрасно понимал. У него постепенно начинались отходняки, и он предпочитал не высовываться из своих покоев, чтобы не натворить дел. Умное решение.

А мы, оценив карты, наконец смогли прикинуть дорогу, прежде чем выехали за восточные ворота города. До Степного Цветка торговыми маршрутами выходило в районе двух месяцев пути, если гнать достаточно бодро и не слишком беречь людей. Тракт шёл ровно на сотни километров с несколькими переправами через небольшие реки, и сворачивать было не нужно. Ровная дорога до одного из пограничных городков, откуда уже мы выходили в начало степи чуть южнее, чем находился Ногайск.

— Слишком много времени потратим на дорогу, — сказал я на первом же привале, разглядывая карту. — Можно накачать лошадей этером, тогда лошадь идёт без остановки и скорость держит выше обычной. Только в конце пути она падает мёртвой, да и хватит её всего на пару недель.

Практика эта была известная, применяли её в крайних случаях. Мне в своё время доводилось использовать именно таких лошадей, когда мы шли походом от Серого Дозора в сторону места прорыва демонов и обратно.

— Ну и ничего страшного, найдём новых лошадей. Хотя этих жалко, очень уж породистые лошадки, — сказал довольный Син, распрягая свою.

— Дай вам волю, вы бы всё убили и всё взорвали, — сказала Лиана со вздохом. — Доверьте лучше лошадей мне.

— И что ты будешь с ними делать? — спросила Наира.

— Кормить, — девушка достала из сумки небольшой глиняный горшок с плотной крышкой. — Есть определённая разработка, я её для курьеров делала, только у тех лошади были гораздо хуже. Ускоренный обмен веществ, благодаря которому выносливость растёт, а усталость практически уходит на ноль. При этом лошадь ест и пьёт, потому что энергия берётся из еды, а не из энергии. Так что через два месяца такого хода она будет худая и злая, но живая и по-прежнему здоровая. Это биология, товарищи, не надо ломать организм, нужно просто ему помочь.

Так мы и пошли. Лошади под её снадобьями шли достаточно быстро, съедая за день расстояние, которое на обычной лошади потратили бы дня три. Даже Ёрш крестился на своих богов и косился на нашего алхимика с суеверным почтением, но молчал. Отряд принял новенькую легко. Син постоянно рассказывал ей байки о времени, когда он служил дознавателем, и даже Ашши разрешила взять у неё каплю крови и поглядывала на Лиану без обычной злости. Так что меня это радовало.