— Тебя обратили Старшие?

— Обратили? Я тебе что, вампир, что ли, какой-то? Нет. Там было несколько тысяч молодых парней и девчонок, которым вручали этот долбаный камень, который убивал их одного за другим и должен был убить меня, но оставил в живых. Я единственная выжившая среди всех тех пленников, кого собирали эти твари.

Я смотрел на неё и пытался понять, узнает она меня или нет. И, судя по всему, несмотря на то, что я достаточно сильно выделяюсь среди местных разноцветными глазами и своими волосами, она не признала во мне одного из своих спутников, что ехали с ней в сторону Степного Цветка и дальше, когда мы уже были в ополчении вместе с Алексом. Может быть, это было и к лучшему. Какой смысл напоминать человеку о том, что было и есть, если это ему особо не интересно.

— Ну так и что, спасатель? — ехидно продолжила девушка. — Увидел, спас свою принцессу из башни от страшного дракона? Можешь идти. Кто тут дракон, твой товарищ балабол узнает завтра.

— Я бы хотел, — сказал я, — но не могу.

— Ну приехали. Ты знай, я с тобой никуда не пойду.

— А у тебя нет вариантов. К сожалению, ситуация сложилась так, что ты знаешь, кто я такой, а это уже совершенно другой расклад.

Она всё поняла сразу и нахмурилась, потому что-то, что сейчас происходило, совершенно не входило в её планы. Да, я поступил как дурак, вывалив всё сразу же, как только её увидел, для того чтобы показать, что её пришли спасать. Действительно, глупый рыцарь на коне.

— Даже если я буду говорить, что не знаю, кто ты такой, и первый раз тебя вижу?

— Боюсь, под пытками люди рассказывают всё, что нужно.

— Вот чёрт.

— В моём отряде — практик ступени каналов, двое практиков закалки крови последней стадии и ещё несколько бойцов, весьма серьёзно настроенных на хорошее и безопасное дальнейшее приключение, — сказал я ей. — Со мной ты будешь в безопасности, а потом мы вернёмся на земли моей секты.

— О, так ты у нас парень непростой, — протянула задумчиво девушка, видимо, принимая решение. — Ладно, меня зовут Лиана. Я уже привыкла к этому имени, и по-другому можешь меня никак не называть. Просто Лиана.

— Там ты будешь в полной безопасности под защитой нескольких тысяч практиков и огромных территорий. У тебя будет возможность работать так, как ты захочешь, и тебе никто ничего не запретит, — продолжил я.

— Врёшь ты все, — сказала она, впрочем, без уверенности в словах. — Давай без этой романтики, Корвин. Ты не благотворительный фонд, а я тоже, знаешь ли, та ещё цаца. Что ты хочешь с меня за это поиметь?

— Звучит, конечно, грубо, но условия будут простые: ты занимаешься алхимией, так как хочешь, качаешь свои навыки и помогаешь моим людям подниматься дальше по лестнице восхождения. Ничего сложного. Мой алхимик…

— У тебя есть алхимик?

— И он в том числе, — неторопливо продолжил я. — И у него в подчинении уже почти триста учеников, которые развивают свои алхимические таланты. Это обычные практики слабых ступеней, но именно с тобой они могут создать настоящую алхимическую школу, равной которой не будет в мире.

— Знаешь, у меня был хороший рабочий план. Я должна была сидеть тихо, варить пилюли и качать свои навыки в этом маленьком и тихом городке под боком у бывшего папаши, и чтобы никто не знал о том, что я здесь делаю. Тинг занимался безопасностью и продажей моих пилюль, которые я специально бодяжила до среднего качества, чтобы не выделяться на фоне сотен других похожих мастеров. И всё это разрушается в один миг. Это, если честно, очень обидно.

— Признаю, что совершил ошибку, — сказал я.

Но с другой стороны, я сейчас смотрел на такого же, как я, того самого попаданца. Если бы не сделал эту глупость, то никогда бы, наверное, не встретил её. Так что, возможно, это того стоило — совершить эту ошибку. Хотя то, как она общается, с таким вызовом и гопническим нарративом, меня откровенно смущало. Совершенно не так я представлял себе встречу со своими земляками, попавшими сюда так же, как и я.

— Но фарш уже не провернуть назад, я понимаю, — ответила девушка и начала складывать листы в сумку, которая висела у неё на боку всё это время. Судя по всему, это был пространственный артефакт. — Как скоро мы окажемся на безопасной территории? Что у тебя есть для работы алхимиков такого уровня, как я? Поверь, я очень дотошный специалист.

— Всё, что ты захочешь. Это сложно описать в двух словах, — сказал я. — Это безопасная территория. Я думаю, три, максимум четыре месяца пути. Нам нужно завершить одно дело, ради которого мы выбрались за пределы охраняемых территорий, и по его завершении мы вернёмся домой.

— Так может я пока посижу здесь, чтобы не путешествовать с вами и не подвергать свою тушку опасности? Я за это время успею перейти на начальную стадию закалки органов.

— Обратно мы будем возвращаться телепортом, который находится в нескольких тысячах километров отсюда. Ещё у меня в команде демон и эльф.

— Так, стоп, — Лиана подняла руки с листами, которые держала. — Ты сейчас специально это делаешь?

— Что именно?

— Вербуешь меня за жабры. Ты знаешь, чем взять биолога, и давишь ровно туда, куда нужно.

— Я не знал, что ты биолог, но это интересное обстоятельство, потому что в прошлой жизни я был программистом.

— Думаешь о том же, о чём и я? Что система выдает профильные навыки, верно? У меня все знания заточены под работу с разными веществами — то же составление рецептур, очистка и контроль реакций. Я первый год вообще думала, что сойду с ума, а потом поняла, что это лучший рабочий инструмент, который мне давали в жизни, да во всех жизнях, и там и тут.

— Меня сделал таким мой дядя с целью получить рунного мастера, — пожал я плечами, не подтверждая и не опровергая её предположение, — слишком маленькая была статистика. — Не думается мне, что он специально вызывал меня как программиста. Что пришло, то и пригодилось.

— А мне кажется, что меня вытащили сюда просто по приколу, — ответила Лиана. — Они даже ничего не сказали. Стоило мне только пройти инициацию, и как только Камень Бурь меня не убил, меня тут же выкинули с территории Старших и дали двух охранников-практиков из людей, которые болтались где-то неподалеку, а затем отправили куда подальше. Потом меня снова похитили, засунули в местные катакомбы. Затем Тинг попался Орландо, так мы оказались вместе, и дальше наше сотрудничество сформировало достаточно надёжный союз.

— Я понял тебя. Не надо мне попрекать.

— Думаю, это всё вино, — сказала она с отвращением. — Он последний год начал слишком много пить. Вся эта власть, лесть… Видишь, когда все вокруг тебе кланяются? Я даже отсюда чуяла, как его внутренний стержень разлагается и превращает его в тряпку. Видела, что его несёт, но думала, что у меня есть ещё года три-четыре дойти до стадии ядра и свалить отсюда куда подальше, но уже сильным практиком. Ладно, расклад изменился. Лови!

Она бросила в меня что-то небольшое, но чувство опасности пришло ко мне чуть раньше, чем понимание того, что она собирается сделать что-то совсем неожиданное в данной ситуации. Камень я поймал. Это был старый знакомый Камень Бурь. Точная копия того, что было когда-то у меня и что со временем превратилось в Сердце Рун.

— Ну и зачем? — я бросил камень обратно, и девушка тут же засунула его в сумку. Она, в отличие от меня, не таскала его на шее. Это значит, что она не использовала фильтрацию грязного этера для того, чтобы переходить между ступенями. Ну и правда, а зачем ей это надо, если она алхимик и может делать себе пилюли.

— Просто проверить и убедиться лишний раз в том, что ты такой же, как я. А то мало ли, вдруг ты взял личину парня с Земли и теперь собираешься меня похитить и пытать, чтобы я раскрыла тебе свои алхимические секреты.

— Да у тебя нет никаких алхимических секретов, — сказал я зло. — У тебя встроенная система, которая позволяет тебе работать с ингредиентами лучше, чем любой местный абориген, как ты их называешь. Но это не значит, что ты самый лучший мастер. Найдутся тут мастера и гораздо лучше тебя. Просто у тебя есть возможности, которых нет на старте ни у кого, и развитие навыков, которые и дают тебе такой крутой рост.