— Не работает? — спросил я у него.

— Вижу, что не работает. — Хуо тут же достал из шкафа глиняный горшок с густой зеленоватой мазью. Судя по всему, это был обработанный горький корень, перетертый с непонятно чем, но это было одно из его заживляющих средств. Он нанес мазь на чистую тряпку и приложил к ране.

— Судя по всему, это не яд и не проклятие. Во всяком случае, не то, с чем я умею работать. — Алхимик потер переносицу и снова принялся изучать рану. — Мне кажется, здесь энергия живет своей жизнью. Она расширяется медленно, но я вижу то, что за последние полчаса, что мы провели вместе, край сместился как минимум на толщину ногтя. Она жрет твои ткани и замещает их собой. И причем эта дрянь сидит глубже, чем я могу достать мазями и пилюлями.

— Да я и сам не знаю. — Ответил я на это. — Мне была интересна возможность, в принципе, победить её нашими лечебными мазями, потому что в случае драки с демонами не только я столкнусь с такими ранами.

— И как ты собираешься с ней справиться? — спросил Хуо.

— Пропущу через себя и переработаю так же, как работаю с каналами других практиков.

— Ты хоть слышишь, что ты говоришь? — Алхимик даже немного разозлился. — Это демоническая энергия, она несовместима с человеческими каналами по определению. Мне доводилось немного работать с демоническими ядрами напрямую, но все, что я с ними видел, это превращение их в пилюли. Не более того. Употребление их в чистом виде, это смерть. А ты хочешь сделать то же самое с раной, которая фактически тебя переваривает?

— Справлюсь, — усмехнулся я, хотя было на самом деле не сильно смешно. — Ну, если что, скажешь людям, что я умер героем. Людям нравятся такие истории.

— В тебе играет мальчишеская дерзость и ветер в голове, — сказал Хуо. — Людям нравятся живые герои, а от мертвых толку никакого, поверь старику.

— Я верю, — сказал я, поднялся и попрощался с алхимиком. — Меня не будет пару дней, но ты приглядывай за мной, на всякий случай, говорят стадия закалки крови самая трудная.

— Моя работа не просто трудная, она порой смертельно опасная, — сказал алхимик. — Но я за собой пригляжу, не переживай.

В итоге сборы заняли еще некоторое время. Мне пришлось согласиться на двенадцать учебных пилюль и две дополнительные пилюли, которые позволяли держать голову ясной. Не знаю, зачем это было нужно, но Хуо настоял. Хотя я точно знал по давней привычке, что толком даже не буду находиться в сознании все это время, и, соответственно, никаких приемов дополнительных пилюль, в принципе, быть не может, разве что попытаться проглотить их так же, как духовные ядра, то есть через руку, впитывая в себя. Но такой фокус я еще не проворачивал и не был уверен, что в бессознательном состоянии во время достижения новой стадии смогу провернуть. Поэтому взял эти пилюли лишь для того, чтобы успокоить старика.

Дома, а точнее в своей комнате, где я решил оставаться для перехода, первым делом я подготовил бочонки-накопители и проверил круг-конденсатор, который был сделан лично для меня. Затем приготовившись, сел на лежанку, скрестил ноги и активировал сердце рун, заодно вытаскивая несколько демонических ядер и крепко сжимая их в руке.

Теперь, один и сосредоточенный на себе, я мог первым делом заняться раной и разобраться с этим чужеродным пятном, которое я видел среди своих потоков энергии, куда я сразу направил щуп, сначала к самому краю пораженной зоны, при этом ведя его вдоль границы и снимая слепок чужой энергии. И здесь я уже наконец-то смог разобраться с происходящим.

Демоническая энергия, которая находилась в моей ране, не была статичной. Она жила сама по себе, перестраиваясь каждые несколько секунд и меняя конфигурацию внешнего поля. Отчего казалось что я имею дело с живым организмом, адаптирующимся к окружающей среде, а конкретно в данном примере, к моему телу. И каждый раз, когда мой щуп подбирался слишком близко, структура уплотнялась в точке контакта и старательно выталкивала его, показывая, что она достаточно умная зараза.

Помимо щупа, я начал использовать еще и Преобразователь, тщательно мимикрируя под демоническую энергию и стараясь вытянуть ее из раны непрерывным тонким, но постоянным потоком. При этом каждый вырванный кусок энергии отзывался дикой болью, и ощущение было такое, будто я сам себя методично обдираю наждачной бумагой.

Навык повышен. Преобразователь — 3.

Работа по извлечению проблемной энергии из раны затянулась надолго, но я привычно не вел счет времени, просто это чувствовалось по количеству попыток, которые мне понадобились для того, чтобы вся переработанная демоническая энергия была пропущена через меня и ушла, впиталась в мои каналы. При этом она оказалась настолько концентрированной, что мой организм буквально воспринял ее следующим шагом и получил толчок, которого ему не хватало для того, чтобы перейти на следующий уровень.

Даже промелькнула лихая и на самом деле достаточно глупая мысль, с помощью этого кинжала наносить себе раны и, не используя демонические или духовные ядра зверей, переходить на следующие ступени. Естественно, я не был настолько отмороженным, чтобы делать это постоянно, поэтому отмел это просто как еще одну безумную идею. Но заметку по поводу изучения кинжала и того, что он из себя представляет, я оставил как достаточно важную.

Правда, после мне было уже некогда рассуждать, так как жар в груди начался настолько сильный, и он не имел никакого отношения ране. Пять шагов первой ступени закалки. Первые пять самых важных шагов. И сейчас я совершаю последний шаг, самый важный и самый опасный. Всё-таки кровь, это далеко не кости или органы. Это то, что связывает всё воедино, то, что несёт жизнь в каждый уголок тела. То есть буквально означало, что перестроить кровь, это перестроить всё. Конечно, говорить, что другие шаги не важны, было бы глупо. Важно было все. Но кровь, действительно самое опасное и завершающее общее преобразование всего человеческого тела, когда практик уже выходил на уровень настолько недостижимый для обычного смертного, что называть его человеком было бы, наверное, не совсем верно.

И сейчас этот прорыв, который должен был быть связан с энергией демонических ядер в моей руке, запустился сам, от волны переработанной демонической энергии. Я не мог его остановить, настолько это все лавинообразно ударило по моему телу и моему сознанию, и почувствовал, как кровь в мелких сосудах вскипела и лопаются красные тельца, перерождаясь и тут же становясь крупнее и плотнее. Новые клетки несли в себе не только кислород, но и этер, и каждый удар сердца проталкивал их дальше, заменяя старую кровь новой.

Боль била волнами. Я со временем просто перестал понимать, нахожусь я в сознании либо вырубаюсь. Настолько безграничный океан страданий был вокруг меня. Болело буквально всё, каждый сосуд, каждый капилляр, от кончиков пальцев до корней волос. И с этим я ничего не мог поделать и никак притупить, только ждать, когда завершится очередная болевая волна. Если до этого во время других переходов у меня хотя бы создавалось чувство, что я что-то контролировал, то сейчас эта иллюзия развеялась окончательно. Я вообще ничего не контролировал из того, что происходило с моим телом.

Затем меня начало растягивать и расплющивать в разные стороны, когда начали меняться магистральные артерии и вены, а также другие крупные сосуды, в которых теперь вместо крови начинала течь раскаленная сталь.

Эластичность приходила вместе с прочностью, при этом создавала настолько противоестественное ощущение, что разум даже отказывался его правильно понимать. Тело говорило мне одно, а вот мозг кричал о совершенно другом. Затем я словно увидел собственную кровеносную систему, причем не глазами или с помощью Сердца Рун, а новым чувством, которое появилось секунду назад, и его до этого вообще не существовало. Я видел полностью всего себя, покрытого светящейся сетью от макушки до пяток, которая пульсировала в такт биению сердца. И в каждом этом узле этой сети, в каждом разветвлении энергия двигалась вместе с кровью, как вода в реке. Теперь она была неразделима.