В принципе, для тестов этого должно было хватить, но этот запас у меня был не бесконечный, и это меня, конечно, напрягало. Будет обидно, если окажется, что для переноса одного человека требуется такое количество этера, что нам придется неделю сидеть и ждать, пока Горбун со своими мастерами наделают нам накопителей. А потом всё это ещё и заряжать неделю.

Я аккуратно подключил первую арку к энергии, и она ожила практически сразу. Рунные цепочки на камне вспыхнули бело-оранжевым цветом и пробежали волной от основания к верхней точке. Внутри проема начала формироваться мерцающая пленка. Это было красиво, если честно, я даже залюбовался на несколько секунд.

Вторая арка ожила следом, и между ними произошел щелчок, едва слышимый. Я прямо почувствовал, как воздух между двумя точками натянулся и стал плотнее. Щупом я видел, что связь действительно есть, и уходит она куда-то за пределы обычного пространства.

Это значило, что канал работал, и того, что принцип работы я пока еще не понимал.

А еще, что меня расстроило, это то, что энергия расходуется постоянно, даже когда через портал никто не проходит. То есть просто на поддержание этой связи уходило примерно двести единиц в минуту на два портала. Грубо говоря, без подпитки с теми накопителями, что у меня есть сейчас, они продержатся часа полтора, ну чуть больше, а потом схлопнутся. Как говорится, бесплатных чудес в этом мире не бывает.

— Ну, кто хочет первым? — спросил я у Рена и стоящих рядом с ним бойцов, ожидающих проведения эксперимента.

— Мастер? — спросил меня Рен, — может стоит сначала попробовать на ком-то другом, а не на живом человеке?

— Умница ты, молодец! — я даже похлопал в ладоши. — Но знаешь, в чем беда? Никого другого здесь у нас нет. Что делать-то будем?

— Я понял, мастер, — тот нисколько не обиделся. — Дай мне немного времени, я притащу тебе ящерицу, отправлю людей, они добудут.

Пока мы ждали нашего первого экспериментируемого создания, я успел и покушать, отдохнуть и понаблюдать за тем, как энергия расходуется впустую. А потом в мешке мне принесли здоровенную ящерицу из тех, что обитала на поверхности вблизи болот. Ящерица была злая, кусучая, и очень сильно хотелось вырваться на свободу.

Но я забрал мешок, развязал горловину и вытряхнул ящерицу прямо в проем первого портала. Она даже земли коснуться не успела, точнее, каменного пола, мерцающая пленка ярков вспыхнула, и животное исчезло.

— Ага, — я озадаченно сказал вслух. — А с той стороны у нас ящерицу никто не ждет, и как мы узнаем, вылезла она там или нет?

Ситуация была откровенно глупой и даже смешной. Поэтому нам пришлось дружно идти в сторону второго портала и пытаться найти ящерицу, которая, на удивление, никуда не убежала, а, видимо, ошарашенная таким резким переходом, застыла на месте. И тут её тут же буквально сразу же поймали и снова засунули в мешок, животное при этом даже не сопротивлялось.

Пришлось выставлять охотников с другой стороны, а нам самим оставаться здесь, чтобы запустить её повторно через несколько минут. Хотя я уже смог зафиксировать расход. На переход ящерицы потребовалось около трёх с половиной тысяч единиц этера, списанных с обоих порталов одновременно. Причём, скорее всего, расход был неравномерным. Входной портал потратил больше, а выходной компенсировал разницу через тот самый канал связи.

Получалось, что между порталами существовал какой-то непонятный мне двусторонний обмен энергией, работающий вне обычного пространства. И это объясняло, как раньше работали порталы на приём извне. Внешний якорь, тот, что стоял где-то далеко за пределами ямы, подпитывал внутренний дистанционно через этот же канал. Это, конечно, красивая инженерная мысль, кто бы это ни придумал, но такие штуки меня откровенно настораживали. Тут волей-неволей задумаешься, может быть, это действительно магия, а не сверхвысокие технологии, до которых мой мозг пока еще не добрался и не смог их осознать.

Хотя эту мысль после здравого размышления я отбросил, потому что любая достаточно развитая технология по факту неотличима от магии, так что нужно просто дальше разбираться.

Повторно проведенный эксперимент показал те же самые значения, только в обратную сторону. Значит, все работало вполне логично и стоило наконец-то попробовать сделать переход уже непосредственно человеку. Добровольцев я искать не стал и пошел сам, потому что однажды я уже через портал ходил, ничего страшного в этом не было, так что и второй раз пройду.

Я сделал шаг к арке, на всякий случай глубоко вдохнул, выдохнул, не давая себе времени на раздумья, и шагнул вперед. Темноты не было, как будто на долю секунды мир выключился и снова включился обратно. Но я находился уже в другом месте, только холод прошел по телу волной от макушки до самых пяток. И вот я уже стою у второго портала, глядя на испуганных бойцов в нескольких метрах от меня.

На этот раз расход на мой перенос оказался гораздо выше, более четырех тысяч единиц. Но это было логично, все-таки практик-человек тяжелее и плотнее по этеру, чем ящерица. Больше массы, соответственно и больше энергии требуется на перемещение.

Цифры при этом складывались большие. Да, на переход одного человека, в принципе требуется не так много, а вот группу из двадцати бойцов провести, это уже около ста тысяч, если считать с запасом на всякий случай. Плюс Бабай, который весит гораздо больше любого бойца, это еще, наверное, тысяч пять-шесть. Да добавить сюда сами арки и их поддержку. Расход, мягко говоря, впечатлял.

Меня зацепила одна мысль, и она очень долго не отпускала. Ведь если у каждого портала есть свой уникальный сорокавосьмизначный ключ, и я уже поменял один ключ на другой, то ведь чисто теоретически можно было бы подобрать ключ любого другого портала в мире и связаться с ним. Никаких ограничений, кроме затрат энергии, не было. Миллионы комбинаций, слепой перебор, конечно, бессмысленны, но сама-то возможность по факту существовала.

Можно было бы найти, например, ключ того портала, через который я попал сюда, и открыть проход обратно в долину. Или куда-нибудь еще, где стоит портальная арка, о которой я ничего не знаю. А потом взять и всех ограбить. Ха-ха-ха.

Конечно, заниматься этим я сейчас не собирался. Это было бы слишком глупо — экспериментировать вслепую. Вдруг ты откроешь проход на дно океана или в логово какой-нибудь твари, а то и какого-нибудь императора небесного, который очень обрадуется незваным гостям? И финита ля комедия.

Сейчас-то стояла задача вполне конкретная и понятная, поэтому остальное я тоже отмёл в сторону.

— Рен, отбери шестерых человек, которые понесут портальную арку на ту сторону туннеля. Они пойдут первыми. Кроме того, у них будет стоять задача обеспечить весь коридор дополнительным воздухом, чтобы они там не задохнулись. Поэтому, наверное, придется некоторое время подождать, пока я разработаю нормальные генераторы воздуха, которые позволят людям спокойно дышать в туннеле. Но бойцы должны быть готовы выступить буквально по одному моему щелчку. Понял?

— Да, мастер, сделаем. От добровольцев точно отбоя не будет.

— Вот это понятно, я и не сомневался. Ждите, я пошел работать.

Задача на самом деле казалась мне достаточно серьезной, потому что необходимо было сделать так, чтобы эти шестеро дошли до той стороны и при этом не задохнулись. И обратно им нет смысла возвращаться, их задача будет дойти, поставить портал и активировать его. Когда я почувствую, что портал активирован, перейду на ту сторону и полноценно займусь, собственно, проблемой, которая связана с закрытой дверью.

Труба, конечно, была здоровой, и объем воздуха в ней колоссальный, но он же конечен. Углекислота, которую выдыхает человек, оттуда никуда не девается, она просто скапливается снизу у пола, постепенно вытесняя пригодный для дыхания воздух. И когда через этот туннель пойдут бойцы с грузом, то воздуха, скорее всего, не хватит. И проблема тут не в том, что кислород кончится мгновенно. Нет, он будет заканчиваться медленно, и люди начнут терять сознание раньше, чем поймут, что они задыхаются. Собственно, как и было с четверкой вернувшихся бойцов. Будь они обычными людьми, а не практиками, померли бы. Их спасло то только то, что для практики гораздо живучей.