Кошачьи боги, кого делал из собственной дочери благородный лорд?! Нет, я так не хочу! Не хочу вспоминать эти рецепты, не хочу, потому что… потому что чувствую трепет. Трепет предвкушения. Это ведь не простые зелья, это то, что дает слишком много, чтобы простой зельевар мог вынести. Но от этого запрещенные знания еще более привлекательны. И та черная книга, она ведь древняя, она… Ведь есть какая-то история, связанная с ней.

— Откуда у отца появилась черная книга? — спросила я воина.

— То мне не ведомо, — ответил он.

Конечно, откуда может знать Айомхар о том, откуда сборник тайных знаний появился у отца Эланы. Чтобы его купить, пришлось бы продать не замок, душу. Но у отца была душа, и вкладывал он ее в свою дочь. Ох, не мне судить этих людей, не мне. Пока я раздумывала над этим, мы подошли к ресторации "У мага". Это была обычная облагороженная таверна, на входе которой стоял не громила, а благообразный господин. Он окинул нас с Айомхаром оценивающим взглядом и распахнул дверь, расплывшись в радостной улыбке.

— Что благородные господа желают заказать? — подавальщик склонился в вежливом поклоне.

Я перелистала сборник блюд, передала воину и ткнула пальцем в тушеное мясо с овощами, ничего более привлекательного я не нашла. Айомхар сделал заказ, а я оглядела заведение. Ничего интересного, почти тот же студенческий кабачок, но с бархатными шторами и позолотой на пузатых канделябрах. Публика особой роскошью не блистала, да и было здесь всего несколько человек. Они сосредоточенно жевали, и я быстро потеряла к ним интерес.

— Леди Элана…

— Марсия, госпожа Марсия, так мне привычней, — прервала я воина, и он согласно кивнул.

— Госпожа Марсия, почему вы изменили внешность? Даже походка у вас иная, — заговорил Айомхар, пристально глядя мне в глаза.

— Это долгая история, — ответила я, но тут же добавила. — На меня охотятся.

— Голос тот же, но интонации другие. И манера говорить. Если бы у вас была сестра-близнец, я бы сказал что это она, — задумчиво произнес воин. — Вы видели того, кто на вас охотится?

Я отрицательно покачала головой.

— Моя память выдает мне какие-то отрывки из прошлой жизни. До охотника я еще не добралась, — призналась я. — Очень надеялась, что вы мне хоть что-то подскажете.

— Мне очень жаль, моя ле… госпожа Марсия, но на вас охотятся все, кому вы доверяли. — с грустной усмешкой ответил Айомхар. — Я знаю, что вы бежали, узнав что-то о своем женихе. Но что… Вы не сказали никому. От сестер Пречистой Анноры вы отгородились еще раньше. Вообще последний месяц своего пребывания в замке вы замкнулись в себе. Симус не мог от вас ничего добиться, я тем более. Что вы еще хотите знать?

Я задумалась. Как раз принесли наш заказ, и я перешла от вопросов к еде, решив, что на сытый желудок лучше думается и спрашивается. Мясо оказалось очень даже неплохо приготовленным. Я немного подумала и съела даже овощи. Айомхар наблюдал за мной. Вот она разница между слугой и воином, он до конца мне не доверяет, могу хвостом поклясться. Ну и ладно, я сильно не расстроилась. Мне с ним не жить, за наследством не пойду.

— Госпожа… — начал воин, но я отвлеклась на дверь, которая как раз открылась и остановила Айомхара жестом.

Он замолчал и тоже обернулся к вошедшим. Это был Джарлат Аерн с девицей с факультета целителей. Он осмотрел зал, и я нырнула под стол. Мой спутник удивленно проследил за моей манипуляцией.

— Что с вами? — спросил он.

— Тс-с-с, — зашипела я. — Меня здесь нет.

Затем раздались шаги и кто-то остановился рядом с нашим столиком.

— Добрый вечер, Марсия, — услышала я и вылезла из-под стола.

— Джар? — я преувеличенно удивилась. — Какими судьбами? Как здоровье? Как настроение? Как день прошел? Это твоя новая подружка? Молодец, не теряешься. И правильно, не вечно же по Сильке страдать. Приятно было поболтать, мы уже уходим.

Я встала из-за стола и, чуть ли не бегом, устремилась на выход. Айомхар последовал за мной. Вот ведь влипла! И какой демон притащил сюда Джара? Ему кабачка мало? Теперь еще Нейсу расскажет. Воин догнал меня, и я машинально повисла на нем. Он помалкивал, глядя на меня. Так, надо выдохнуть и успокоиться. Что я хотела еще узнать?

— Айомхар, расскажите мне о моем женихе, — попросила я. — Его внешность и имя я помню. А вот, что за человек, нет.

— Мне он никогда не нравился, — отозвался мой спутник. — Сначала нам казалось, что он охотится за приданным, потом, когда он ухаживал за вами после смерти лорда Анрэя, вроде стало казаться, что он, действительно, влюблен, но… Не могу объяснить, есть в нем что-то хищное, что-то такое, отчего я бы к нему спиной не повернулся. Лорд Стиан ваш сосед, не лишен магии, обучался даже в академии, не знаю в какой. Одно время служил, даже вроде воевал, затем купил поместе в долине и заинтересовался вами. Ухаживал года три, но ответили вы ему взаимностью только после смерти отца. Больше не знаю, что о нем рассказать. Если хотите, могу провести расследование.

— Вот это было бы просто отлично! — обрадовалась я. — Сколько времени вам понадобится?

— Не могу сказать точно, — задумчиво ответил Айомхар. — Смотря, что и где копать. Через месяц смогу предоставить первые результаты.

— Тогда буду ждать вас через месяц, — кивнула я.

Мы как раз дошли до ворот академии. Воин поклонился мне и растворился во тьме, а я осталась стоять, задумчиво глядя ему вслед. Поразмыслить было о чем, может даже всколыхнуться воспоминания. Эх, надо бы с Кином помириться, а то обижается там на меня. Я еще раз посмотрела в направлении, в котором исчез бывший воин, и хотела уже зайти в ворота, как кто-то обхватил меня сзади, зажал рот и потащил в сторону леса. Ошеломленная, я не поняла, что происходит. Даже мелькнула мысль, что это ректор меня пугает. Уж не знаю, почему я решила, что суровый лорд будет заниматься такой ерундой. А потом нехороший червячок шевельнулся в душе. Меня же в лес волокут! И я начала вырываться.

Темнота и деревья скрыли нас с похитителем, и он поставил меня на землю.

— Значит, ты выжила, ведьма, — прошипел голос во тьме. — Ничего, я это исправлю и в этот раз буду умней, я вырежу у тебя сердце.

— Вы кто? — спросила я, чувствуя, как волосы становятся дыбом.

— Твоя смерть, — ответил неизвестный, и что-то острое прижалось к моей шее. — Молись своей Тьме, чтобы она поласковей встретила тебя, ведьма.

— Да какая же я ведьма? — возмутилась я. — У меня даже магии нет. — А потом махнула наугад рукой, куда-то попала, о чем меня оповестило сдавленное ругательство, и рванула к свету, видневшемуся среди деревьев. — Помогите! Убивают! — заорала я, что есть сил.

Но руки убийцы снова схватили меня и потащили еще дальше. Неужели допрыгалась кошка? Не хочу-у-у!

* * *

Отсветы академии и дороги совсем исчезли за густотой листвы деревьев и кустов. Не знаю, как похититель, а я совершенно ничего не видела, и это дико раздражало, потому что в этот момент я больше жалела о потерянном кошачьем зрении, чем боялась. Но только до того момента, как на моем горле не затянулась петля. Сколько способов убить он для меня подготовил? Еще бы кол осиновый в грудь вбил!

— Помогите, — прохрипела я, царапая собственную шею.

— Никто тебе не поможет, змея, — какой отвратительный голос.

— Отпусти, — воздуха становилось все меньше, и мысли начали путаться. Веревка больно впилась в кожу, и отодрать ее никак не получалось. — Ты не понимаешь, я не она.

— Я не слепой. — Отрезал убийца, — Думаешь, волосы перекрасила и тебя никто не узнает? Я твою мерзкую рожу узнаю из тысячи.

Кошачьи боги, спасите! Но кошачьи боги не спешили меня спасать, зато распахнули мне навстречу свои мягкие лапы. Очень надеюсь, что у кошек девять жизней, и я их все еще не использовала… Где-то в лесу хрустнуло, потом зашуршало. Убийца на мгновение замер, чуть ослабив веревку, и я собрала последние силы: