Но случилось совершенно непредвиденное. Один из наемных убийц оказался жив, он и рассказал все Имперскому Совету. В столице могла начаться смута. Тогда Таллос сделал решительный шаг. Он собрал простой народ Мехлеса, и сам рассказал, что убил своих слабовольных братьев, чтобы сохранить мощную и сильную Империю. Спасти государство. Новый император дал народу свободу, прекратил войны на границах и сильно снизил налоги. За это его полюбили бедняки. Он за несколько месяцев разобрался с бродягами и шайками разбойников. Прекратились грабежи и поборы. За это его полюбили богачи.

Так продолжалось три счастливых года. Империя расцвела и укрепилась. Но вскоре понадобилось вновь набрать большую армию и дать жестокий отбор обнаглевшим ордам варваров с Восточных земель. Вместе с тем пришлось принять несколько суровых законов, ограничивающих свободу крестьян, и закрепить на местах в городах ремесленников. И тогда народ опять вдруг вспомнил, что Таллос – в прошлом братоубийца и узурпатор…

Император подошел к балкону и посмотрел на Южную башню, в народе ее называли Башня Висельников. Под башней, на длинной перекладине висели десять висельников, которых казнили еще вчера утром. Тех, кто нарушил приказ Таллоса и решился ночью тайно покинуть город.

Ветер сильно раскачал на веревке одного из казненных, и присмотревшись, император узнал молодую девчонку-торговку, которая частенько продавала на рынке козье молоко. Труп девчонки уже почернел, но Таллос сразу узнал ее по узким девичьим плечам и длинной темной косе.

Пусть горожане знают, кто преступил приказ императора – того ждет печальная участь…

Рей

Последний день июня выдался очень жарким. Казалось, даже плавится воздух над раскаленной и истомленной от засухи землей. Капитан Платов чертыхнулся, вспомнив что кондиционер в машине уже давно накрылся, а смотаться в автосервис все никак не хватало времени.

Автомобиль мчался по трассе в сторону Тихореченска.

Рей сидел на пассажирском сидении и молча смотрел на зеленую лесополосу, протянувшуюся вдоль дороги.

На крутом повороте Платов резко сбросил скорость. Спешить сейчас было некуда.

– Ну что, Рей, как самочувствие?

Бывший полководец вздрогнул: Максим впервые назвал его по настоящему имени, и это означало только одно, что капитан Платов, наконец-то действительно поверил ему.

– Знаешь, Макс, я чувствую себя отлично, но если честно – почему то малость тревожно на душе. Даже не знаю по какой причине.

– Зато я знаю…– кашлянул в кулак капитан. – Не хотел тебя раньше времени расстраивать, но тут такое дело… эта тварь, что за тобой приходила, пока ее везли – неожиданно ожила, перебила бойцов сопровождения и скрылась в неизвестном направлении. Я сам об этом только сегодня утром узнал.

– Адское пекло! Я же предупреждал, что метаморф очень опасен и его нужно было немедленно сжечь.

– Да это и понятно, – печально вздохнул Платов,– только командиров вокруг развелось, куда не плюнь… Меня к этому метаморфу даже близко не подпустили, сразу повезли в секретную научную лабораторию.

Капитан обернулся и вздрогнул, увидев бледное как мел, лицо попутчика.

– Мне сейчас точно нельзя домой, в Тихореченск, – покачал головой Рей.– Метаморф продолжит на меня охотиться и могут пострадать эта женщина, которая сейчас считается моей супругой и мальчик…

– Да, вот это действительно незадача…– задумался Платов.– Слушай, Рей, а давай-ка я тебя пока в одну глухую деревушку завезу пожить. Там у меня остался от дедушки старый, но еще довольно добротный дом . Все некогда продать… да и жалко, если честно, продавать за копейки, считай пол детства там провел…

– Метаморф наверняка и там меня найдет.

– Да пока он тебя найдет, мы сами эту тварь вычислим. Я свои связи в ФСБ подключу, за пару дней твоего мутанта спеленают.

– Хорошо, Максим, поехали в эту деревушку. Только оружие мне оставь.

Платов кивнул и достав из бардачка «Глок» протянул попутчику.

Хутор Камышанка действительно находился в глуши, вдалеке от автотрассы, он как будто спрятался подальше от больших городов и цивилизации.

Проезжая по ухабам узкую плотину между двух небольших озер, Платов невольно ухмыльнулся и показал на покосившиеся деревянные опоры ЛЭП с провисшими проводами, которые сиротливо торчали вдоль грунтовой дороги:

– Ну хоть электричество здесь еще есть, я уже грешным делом подумал, что совсем уже деревушку забросили.

Вскоре они въехали в хуторок и капитан остановил машину под старой развесистой ивой. За зелеными воротами и деревянным частоколом, в глубине двора притаился большой деревянный дом. Резные потрескавшиеся наличники на окнах и шиферная крыша, почти полностью покрытая желто-зеленым мхом, выдавали уже довольно приличный возраст жилища.

На скамейке, возле соседней саманной хижинки, сидела морщинистая старуха в длинном цветастом халате и синем платке. Увидев подъехавшую машину, она привстала и медленно засеменила навстречу.

Максим вылез из автомобиля и громко поздоровался:

– Ну здравствуй, Петровна.

Старуха медленно подошла ближе и остановилась в двух шагах от капитана:

– Мишка? Ты что ли?!

– Я Максим. Внук Данилыча.

– А… Максимка… давненько что-то ты не приезжал в наши края.

Бабуля обернулась и посмотрела на Рея.

– А ты кого там привез? Покупателя на дом?

– Баб Маш, да какого там покупателя…Товарища вот привез немного погостить. Потянуло его на природе пожить, в деревенской глуши. Ты мне лучше вот что скажи, сколько народу-то сейчас в Камышанке осталось?

– А… – задумалась бабуля,– Никифоровы остались, Степанковы, Петровы еще пока не уехали… Да еще мы, старики, здесь тоже свой век доживаем…

– Дядя Гришка жив-здоров?

– Здоров, чертяка, что ему станется…

Платов удивленно показал рукой на два добротных кирпичных коттеджа на другом краю деревушки, двухэтажные и огороженные высоким бетонным забором.

– А это еще кто построился?

– Дачники из города. Тоже любители летом в глуши пожить. Одна двухэтажная хоромина профессора из Москвы, а другая какого-то бизнесмена. Но москвичи редко приезжают, всего пару раз в месяц. А усадьбы таджик охраняет, заодно и за садом-огородом следит.

– Понятно,– задумался Максим,– а продуктовый ларек, как я понял, у вас закрылся?

– Год уж как… Если что мы раз в неделю Гришку снаряжаем, он из Самойловки продукты привозит…

Максим Платов с грустью осмотрел пустынную улицу с заброшенными покосившимися домиками и кивнул Рею:

– Ну что, пойдем братуха, покажу тебе наши апартаменты.

Петровна прищурилась, посмотрев на Рея:

– Ты, милок, если что нужно – обращайся, я тут рядом живу…– она развернулась и заковыляла назад, к своей хижинке.

Платов вошел в калитку и недовольно осмотрел заросший бурьяном огород за домом:

– Вот Мишаня… обещал же, что присмотрит за домом, да похоже сам сюда редко показывается…

– Что еще за Мишаня?

– Брательник мой двоюродный, из Самойловки. А вообще, Рей, это даже и хорошо – чем меньше народу знает что ты здесь – тем лучше.

Макс протянул руку под старую ветровую доску над крыльцом и вытащил полукруглый ключ. Открыв амбарный замок, он извлек его из дужек и неторопливо вошел внутрь:

– Ни хера себе… а в хате-то, оказывается, полный порядок.

Рей прошел следом.

В просторной веранде, которая наверняка служила и кухней, посреди комнаты стоял аккуратный круглый столик с цветастой скатертью, на стене висели аккуратные полочки с посудой, а в углу монотонно гудел небольшой холодильник.

Макс приоткрыл дверцу холодильника:

– Похоже, я не прав оказался насчет брательника. Этот чертяка сюда все же иногда наведывается. Даже кое-что из продуктов имеется. А вот Петровна что-то нам об этом ничего не сказала…

Платов внимательно осмотрел кухню.