Бергера вопросы размещения интересовали, как свершившийся факт. Для себя он нашел другое дело — отправился побеседовать с экипажем катера, всё еще надеясь, что разработки уцелели. Рик поверил лангтуннианцу, это было интуитивное чувство. Каллид не лгал, Саттор это видел. Однако понимал, что СБГ продолжит проверку. Они доберутся и до Лангтунна. Перевернут там всё вверх дном, а потом установят наблюдение, которое продлится несколько лет. И только после этого, убедившись, что разработки нигде не всплыли, успокоятся. Такая у них служба — уничтожать любую угрозу империи, даже если она гипотетическая.

Но Рика всё это уже не волновало, у него были собственные обязанности, и пора было к ним возвращаться. Скоро он узнает, кто из его команды уже никогда не вернется домой, но чье имя навсегда останется в его памяти. И пока это не стало известно, Саттор свято верил, что будут только ранения, может быть, тяжелые, но погибших не будет…

И он ощутил усталость: от сражений, от космоса, от загадок и подозрений. Хотелось выдохнуть и оказаться там, где нет ничего, что заставляет скрежетать зубами и в бессильной злости сжимать кулаки. Где нет взрывающихся машин и погибших пилотов, чьи лица невозможно забыть. Где нет чужих планов и затаенных угроз. Где есть покой для души и только ласковое солнце… И он активировал сендер.

— Рик! — вскрик Насти оглушил майора, но это вызвало лишь усталую улыбку и ощущение, будто с плеч свалилась каменная плита. — Ты живой? С тобой всё хорошо? Тебе не сделали больно? Я места себе не находила, а ты молчишь. Молчишь и молчишь, молчишь… — голос ее сорвался, и девушка всхлипнула: — Почему ты молчишь? Рик…

— Я люблю тебя, — ответил он, продолжая улыбаться.

Саттор почти не слышал, что говорила Настя. Майор поднял лицо к небу, закрыл глаза и слушал ее голос. Именно сейчас, в эту самую минуту он окончательно осознал, что всё закончилось. Больше не будет размышлений, поисков и версий. И даже оставшиеся Шакалы уже не казались угрозой, да их скоро здесь и не будет. На Демос вернется устоявшаяся ленца. Ученые возобновят активную работу, их штат снова пополнится, и опять будут споры с военными и бесконечная череда «невероятно» и «восхитительно». Жизнь наладится и вернется в наезженную колею. Только усилятся меры безопасности, и, пожалуй, теперь империя закроет планету от чужих поползновений. Впереди ведь и вправду могли ожидать открытия, которые смогут поспорить с развитием паранормальных способностей у человека. Но всё это будет чуть позже, а пока…

— Я скоро приеду к тебе, — произнес Рик. — Только закончу здесь важные дела, приведу себя в порядок и приеду.

— Ты же устал…

— Я столько нового знаю про подземный комплекс…

— Да? Жду, — мгновенно отреагировала госпожа археолог.

Рик весело рассмеялся и ответил:

— Тогда до скорой встречи, солнышко.

— Рик, — остановила его Настя. — Знаешь, что я поняла за эту ночь? Женой боевого офицера быть сложно, это сводит с ума, но я научусь с этим справляться. В конце концов, всегда остается успокоительное. — Она на миг замолчала, а потом закончила: — Я всегда буду ждать тебя.

— И я всегда к тебе вернусь, — ответил Рик.

— До скорой встречи, — сказала девушка, и сендер замолчал.

Саттор потянулся, шумно выдохнул и рассмеялся, еще на миг отодвигая то, что ждало его на «Шустром». После расправил плечи и направился к астродрому. Гарнизон, еще кипевший после жаркой ночи, постепенно успокаивался. На астродром уже давно вернулись корабли, и их экипажи стряхивали с плеч напряжение. Кто-то еще избавлялся от остатков адреналина, возбужденно жестикулируя, что-то рассказывая про бой. Его слушали с добродушной усмешкой и уже заметной апатией.

— Рик!

Саттор повернул голову. К нему спешил Колаш, и до майора вдруг дошло, что со времени похищения Насти, он совсем не общался с Максом. То отмахивался, то не вспоминал, а то было и вовсе не до него. А еще Рику подумалось, что после этой ночи они могли уже никогда не увидеться…

— Ну, вы и закрутили! — воскликнул Макс, явно имея в виду «спираль». — Я охре…

Саттор рывком прижал его к себе, оборвав на полуслове. Хлопнув по спине, отступил и произнес с улыбкой:

— Привет, Макс. Дико рад тебя видеть.

— Привет, — неожиданно смутился Колаш, но быстро встряхнулся и продолжил: — Я охренел!

Рик рассмеялся, жизнелюбие Макса было ничем не сломить. Они так и шли вместе до корвета. Приятель майора продолжал фонтанировать восторгом, то возвращаясь к действиям «Шустрого» и его команды, то перескакивая на собственное звено.

— Макс, — остановил его Саттор. — Ты прости, что я перестал тебя замечать. Просто как-то всё вдруг быстро закрутилось. Не мог переключиться. Давай завтра встретимся, что скажешь?

— Давай, — кивнул Колаш и улыбнулся: — Я буду только рад.

— Тогда до завтра, Макс.

— Да, — кивнул тот.

Они обменялись рукопожатием, и командир поднялся на борт своего корвета. Пора было вспомнить о том, кто он есть…

Рассвет окрасил небо над Растом, одной из многочисленных курортных планет, в нежно-лиловые тона. В открытое окно виллы, снятой четой Саттор на время отпуска, вместе с легким по-утреннему прохладным ветерком просачивался и свежий запах цветов, в изобилии высаженных под окнами. А еще был звук прибоя, ласкавший слух того, кто в это минуту вздумал бы насладиться наступающим новым днем, сидя на террасе в удобном кресле.

На террасе и вправду сидели двое мужчин, но прибой волновал их мало. Они так редко виделись, что им было, о чем поговорить. Компанию мужчинам составлял коньяк, так что к медитации под звук прибоя они были склонны в последнюю очередь.

— За тебя, младший коммандер, — с улыбкой произнес кареглазый блондин, подняв свой стакан.

— За меня, — не стал спорить майор Саттор и отсалютовал собеседнику стаканом.

Младший коммандер… Он получил это звание, вернувшись с Демоса спустя два месяца после поимки лангтуннианца. Первый месяц шла отправка. Сначала увезли Каллида Инсид-Осиса, его агента и наемников, захваченных при нападении на объект. А потом к гарнизону потянулись Шакалы, которые остались под землей во время побега своего нанимателя. Их, как и обещали, доставляли до одной из высокоразвитых планет и отпускали. Последними улетела команда с катера, на котором бежал лангтуннианец. Бергер сдержал данное слово, но промариновал их подольше, хотя бы так наказав за оказание сопротивления.

С крейсеров никого захватить не удалось. Единственный из трех кораблей, который вступил в полноценный бой с землянами, был уничтожен линкором «Король Луи». Оставшиеся два, служившие всего лишь прикрытием, покинули сражение, сбежав от атаки малых кораблей. Истребители были уничтожены, и в плен брать оказалось некого. А вот «Шустрому» в тот раз повезло — не было ни одного убитого пилота. Обожженные были, а убитых — нет. Так что, вернувшись на корвет после допроса Инсид-Осиса, Саттор выдохнул с облегчением.

Вслед за последними наемниками на Землю отправились и одичалые. Для них подготовили адаптационный центр, где жителям Демоса предстояло научиться всему, что знали жители высокоразвитого сообщества. Дарими захлебывался восторгом, поднимаясь на борт лайнера, присланного за новыми подданными Его императорского Величества. Были возбуждены и остальные его сверстники, для которых начиналась новая жизнь в новом мире, о котором они все мечтали.

Те, кто постарше казались настороженными. Хоть и привыкли верить в людей со звезд, хоть и ждали, когда они прилетят за своими потомками, но покидать планету, ставшую родным домом нескольким поколениям, было страшно. Малыши жались к родителям, но их глазенки были наполнены любопытством, и головы вертелись из стороны в сторону, пытаясь ухватить всё и сразу. Придет время, когда для них станут привычны космические корабли, контакторы и коммуникаторы, когда они научатся водить транспортники, а пока люди только начинали свое знакомство с миром будущего.