Он развернулся и тут же бросился бежать назад, в сторону пещер.

Возле входа стоял высокий бледный мужчина в черном сюртуке. Незнакомец пялился на Сергея холодными голубыми глазами, сжимая в руках странный посох, внутри которого что-то сияло алыми и синими переливами.

Когда Сергей подошел, незнакомец преградил проход посохом.

– Знаешь, путник,– громкий голос незнакомца напоминал рев водопада.– Раньше таких как ты – называли сварки. Тело одного человека, а душа и разум другого. На такой трюк способны только сильные архимаги.

Сергей вдруг почувствовал резкую слабость. Ему казалось, что этот странный незнакомец питается его жизненной энергией.

– Я … я не хочу здесь больше находиться…

– Неужели?

– Послушайте. Я уже сыт по горло вашей магией. Я заберу свою спутницу и Бранда, и мы просто уйдем из ваших странных пещер.

– А разве ты не хотел найти Небесный Меч? Разве не за этим сюда пришел?

– Вы знаете где находится Небесный Меч?

– Знаю. И с удовольствием помогу тебе. Ты заберешь меч и уйдешь. А мне приведешь девчонку и бродягу, которого вы повстречали в пещерах…

– Послушай…

– Зови меня Вологор.

– Вологор, я не могу оставить Таху и того несчастного путника…

– Послушай меня, глупец. С Небесным мечом, даже без помощи Серых огров, ты победишь Армию Имперцев. Станешь великим полководцем и героем, о котором в веках будут слагать легенды. Займешь Красный трон и станешь повелителем Ламарии. Тебе нужно просто забыть об этих двух несчастных людишках. Ты ведь давно шел к своей цели, к победе над Таллосом, за тебя сложили головы уже больше сотни человек,– Вологор кивнул на людей у озера,– заплати же еще ценой двух жертв, и Небесный меч будет твой…

– Нет… Я не могу. Я… люблю Таху.

– Глупый человек. Вы, люди, придумали чувства, любовь, отношения… А на самом деле почти не отличаетесь от животных. Вы считаете, что любовь стоит выше всего, даже выше человеческих жизней… Глупцы.

Незнакомец нахмурился и направил посох на Сергея:

– Выбор сейчас за тобой. Ты можешь стать могущественным императором, достаточно лишь отдать мне этих двух несчастных. В любом случае они все равно погибнут. Еще некому не удавалось вернуться из Пещер Страха.

– А ты… Вологор. Ты собираешься жить вечно, наслаждаться человеческими страхами и пороками?

– Не тебе меня судить, мелкая букашка. Мой разум выше ваших примитивных чувств и призрачных иллюзий, которые вы сами же себе придумали. Итак, я жду твой выбор.

– Я заберу своих спутников и мы уйдем отсюда.

Незнакомец громко расхохотался, и сжал посох обеими руками:

– Ты сделал свой выбор, несчастный!

Он ударил посохом по земле, и Сергей тут же вскрикнул от сильной головной боли, потеряв сознание, он без чувств свалился на землю…

Таллос

Прошел уже день, как грозная имперская армия покинула Мехлес и выдвинулась навстречу Армии Повстанцев. Утром император Таллос решил немного развеяться и выехал на охоту.

Кенары, имперский отряд охотников, вооруженный луками и арбалетами, засели в густых зарослях на пригорке. Сварк, верный оруженосец Таллоса, протянул императору огромный валлийский арбалет. Поставив оружие на широкий пенек, Таллос недовольно хмыкнул:

– Что-то долго ждем. Метните огненную стрелу.

Один из охотников тут же поджег кресалом стрелу и выстрелил в небо над заводью. Стрела протяжно засвистела, пролетая над лесной чащей, и врезалась в верхушку сосны, разлетаясь на сотни мелких огоньков. Вскоре из чащобы послышался свист загонщиков. Послышался треск веток, и вскоре на дорогу выбежал огромный клыкастый кабан.

Таллос вздрогнул: такого крупного мелодоса давненько не доводилось видеть! Этот кабан, пожалуй, мог запросто пропороть клыком насквозь самого тучного мужчину Мехлеса, бывшего моряка и пьянчугу Бина Дарруса.

Свирепое животное, набирая огромную скорость, мчалось прямо по дороге навстречу кенарам, а сзади, с громким лаем, кабана-монстра преследовали крупные королевские легавые.

– Вот черт! – выругался Таллос,– а эти откуда здесь взялись…

Из леска вышли двое: молодой нескладный паренек и совсем юная худощавая девушка. Возможно, брат с сестрой, собиравшие грибы в лесу, а может юные любовники, решившие уединиться в лесу и придаться тайному греху. Парочка испуганно оглянулась, но вместо того, чтобы сразу бежать наутек или спрятаться, они застыли на месте, уставившись на огромного кабана. Все произошло в один миг, девчонка в последний момент все же успела отпрянуть и скатиться вниз по откосу, а бедного парнишку зверь смял огромными как бревна копытами, даже не сбавив скорости. Собаки мчались за зверем след в след, но все же держались от него на почтительном расстоянии.

Когда до засады оставалось около восьмидесяти шагов, Таллос выпустил первую стрелу. Просвистев, она пролетела чуть выше уродливой щетинистой морды кабана. Тут же зарядив вторую стрелу, император выстрелил во второй раз и стрела вонзилась прямо в мощную шею зверя. Тут же со всех сторон засвистели выстрелы, нашпиговав кабана стрелами. Зверь громко и протяжно завопил, и в горячке пробежав еще несколько шагов тяжело завалился набок, взрыхлив землю на добрый фут. Напоследок кабан издал протяжный всхлип, из его широких ноздрей хлынула густая белая пена.

Высокий белобородый охотник Керт подошел к зверю и вонзил в его тело длинное острое копье.

Таллос привстал и подозвал Сварка:

– Тело мальчишки отвезите в соседнюю деревушку, похоже они пришли оттуда.

– Ваша светлость, а если он просто бродяга?

– Тогда скормите его нашим псам,– гневно отрезал император.

Таллос спустился с пригорка и подошел к туше огромного чудовища. Он пнул кабана тяжелым сапогом, и вдруг зверь дернулся и приоткрыл огромный мутный глаз.

Опешивший Керт тут же сильно ткнул острием копья прямо в приоткрытый глаз животного. Монстр дернулся еще два раза и навсегда затих.

– Чертов Керт, этот кабан чуть не напугал меня…– недовольно пробурчал побледневший Таллос.

Охотник выдернул копье, отбросил его на землю и встал на колени перед императором.

Два огромных телохранителя императора, Марк и Гархус медленно зашли за спину охотника. Марк медленно достал из ножен кривой заостренный нож.

Император усмехнулся и медленно покачал головой:

– Керт, сегодня я милосерден и прощаю тебя. Но это в последний раз.

Охотник тут же нагнулся и поцеловал пыльную подошву сапога Таллоса.

Император тут же небрежно оттолкнул его и обошел вокруг огромную тушу кабана, любуясь необычной добычей.

Что ж… теперь ему осталось загнать в свои сети еще одного зверя. Армию Повстанцев и бывшего полководца и дезертира Рея Кларка. Если бы только всемогущий Таллос мог управлять временем, он быстрее приблизил это знаменательное событие. Но теперь оставалось только одно. Ждать…

Рей

Участковый Андрей Сазонов вернулся домой в половине восьмого вечера. Он чертыхнулся, вспомнив что жена и дочь уехали погостить к теще, и теперь ему еще часа два предстоит поливать грядки на огороде. Жара в этом году стояла неимоверная, высушивая уставшую без дождей землю.

В селе Рябиновка его дом, пожалуй, был самым большим и добротным. Длинный огород плавно спускался вниз, к небольшой речке Тишанке, где и стоял поливной насос.

Сазонов достал из холодильника запотевшую бутылку « Балтики», залпом осушил ее, и переодевшись в домашние спортивные штаны и футболку, побрел заводить насос. Но едва он приоткрыл калитку в огород, как тут же столкнулся нос к носу с бежавшим заключенным Рябцевым.

Участковый машинально потянулся к поясу, с досадой вспомнив, что пистолет оставил в доме.

– Зря ты убежал, Рябцев,– зло ухмыльнулся он.– Теперь тебя объявили в розыск как особо опасного – считай, трешку к сроку ты себе точно накрутил.

Участковый хотел еще что-то сказать, но тут же получил сильный удар в лицо и тут же опрокинулся на спину, ударившись затылком об нижний брус калитки.