— Да, так будет правильно, — согласился Чоу.

— Заодно спровоцируем настоящего эстерианца, если мы ошиблись в своих выводах. Он должен попробовать сбежать, когда запахнет жареным.

Спорить никто не стал.

И снова вездеход ехал к «улью», но в этот раз Саттор не гнал, потому что в машине сидели отец и дочь Прыгуновы — они возвращались на объект. Это решение было принято в тот момент, когда майор Вачовски вместе с двумя сопровождающими из числа личного состава гарнизона уже был готов отправиться за Свенссоном. Азарт и возбуждение схлынули после вопроса, который сам себе задал службист:

— И что мы ему предъявим? Как колоть, если из всех обвинений есть только наши домыслы? Нужно что-то более существенное. Обыск ведь может и не дать результатов.

Вот тогда пришла другая идея, которую должны были воплотить Прыгуновы. Профессор выглядел довольным, он с оживлением рассказывал дочери о том, до чего ему удалось добраться в ее отсутствие. Настя рассеянно улыбалась, кивала отцу, кажется, слушая его вполуха. Сейчас открытия и находки не будоражили ее воображения.

— Когда мы теперь увидимся? — спросила она перед тем, как сесть в вездеход.

— Я постараюсь выбираться к тебе, как можно чаще, — обещал Рик. — Но разговаривать каждый день нам никто не помешает.

— Это так мало, — вздохнула Настя, и майор привлек ее к себе:

— Когда всё закончится, мы будем встречаться чаще. Если я не смогу приехать на объект, то ты сможешь добраться до гарнизона. Пока придется потерпеть.

— Но потом тебя могут отозвать с Демоса…

— Я ведь на службе, солнышко, — улыбнулся Рик. — Мы еще обговорим, как жить дальше, а пока надо закончить важное дело. Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Просто помоги мне в этом — не накручивай себя и не придумывай то, чего нет. Хорошо?

— Хорошо, — ответила она, глядя Саттору в глаза.

— Люблю, — шепнул Рик и склонился к ее губам, уже не обращая внимания ни на Виктора Прыгунова, ни на Чоу, нетерпеливо переминавшегося с ноги на ноги в ожидании, когда они отправятся в «улей».

— И я тебя, — ответила девушка, немного расслабившись, и первой направилась к вездеходу.

Майор последовал за ней. Бергер, стоявший рядом с Прыгуновым, скользнул взглядом по Саттору и Насте и продолжил говорить:

— Следуйте инструкциям, профессор, никакой отсебятины.

— Прекратите разговаривать со мной, как с маленьким, — проворчал Виктор. — Во-первых, я старше вас, а во-вторых, память у меня хорошая, и я сделаю всё, что вы просили.

— Повторите, — потребовал службист.

Прыгунов закатил глаза, но все-таки ответил:

— Я ужесточу контроль за проходом под землю. Теперь туда будут входить только те, кого я одобрю. Грузчиков заменят роботы, и это, кстати, даже неплохо. Хоть никто не будет ныть по поводу ночных работ…

— Не отвлекайтесь, — одернул его Бергер.

— Вселенная, дай мне сил, — протяжно вздохнул Прыгунов. Наверное, Стен подумал то же самое, но выражение его лица не изменилось. — Хорошо. Значит, роботы заменят грузчиков, и я объявлю, что все находки будут отправлены в гарнизон. Довольны?

— Нет, — ровно ответил капитан СБГ. — Вы не сказали самое важное.

— Папа, — вмешалась Настя, — господин Бергер хочет напомнить о главной части провокации.

— Да помню я, помню! — воскликнул ее отец. — Когда мы поднимем новую находку, я должен отправить ее на склад и сказать, чтобы Свенссон подготовил ее к отправке вместе с прежними материалами, потому что за ними вскоре приедут.

— И?

— Что — и? — надменно переспросил профессор. — Если не будете перебивать, то мы прекрасно обойдемся без ваших комментариев. После того, как объявлю о скорой отправке, я свяжусь с вами и скажу, что груз будет готов через три часа. После этого продолжаю заниматься своими делами.

— Отлично, — улыбнулся Бергер. — Я рад, что вы всё запомнили.

После посмотрел на Настю, и она едва заметно кивнула. Девушка не должна была ехать в «улей», на этом настаивал Саттор. Он не хотел, чтобы Настя опять оказалась втянута в чужие игры, ей уже хватило приключений. Однако был вынужден согласиться, что только она сумеет проследить за исполнением намеченных действий. На профессора надежды было мало. Никто не сомневался, что он готов помочь военным, уже хотя бы ради того, чтобы скорей вернуться к работе. Но его легко увлекающейся натуре доверяли мало. И потому Настя уезжала вместе с отцом.

Виктор был этому рад, а вот девушка счастливой не выглядела.

Рик чувствовал взгляд Насти, понимал, какие мысли могли бродить в голове девушки, не имевшей ни опыта отношений, ни достаточной уверенности в себе, но сейчас было не место и не время обсуждать, как он видит будущее. Еще настанет момент, а пока оставалось полагаться на ее разумность и… на ее отца, который непременно загрузит дочь работой и не оставит ей время на домыслы. Главное, сейчас устранить угрозу и больше не видеть Настю в восстановительной капсуле…

Покачав головой, Саттор вдруг осознал, что личное стало превышать долг перед империей. Он уже мало думал об остальных обитателях «улья», сосредоточившись на одном человеке. Наверное, то же самое чувствовал Георг, когда был готов преступить закон: то отвоевывая право на отцовство, то отправившись с приемным сыном к Адоре, чтобы вызволить его друга, то мстя траорцам за гибель Рика, которой так и не случилось. Майор, всегда знавший, что приемный отец его любит, как родного, наверное, впервые осознал, насколько он дорог генералу. А его любовь и забота стоили дорого.

— Никаких обвинений в чей-то адрес, — голос Бергера вырвал майора из задумчивости. — Наша задача спровоцировать «крота», вынудить его допустить ошибку. Если шпион заляжет на дно, мы его не раскроем. Только следуя плану, мы добьемся быстрых и точных результатов. А это в наших общих интересах. Вините нас во всех бедах, но не ваш персонал. Не говорите прямо о причине ареста, отмахивайтесь и продолжайте вешать на нас всех собак. Никаких намеков и оговорок. Пусть он начнет додумывать и суетиться. Вы меня понимаете, Виктор?

— Я всё прекрасно понимаю, не нужно во мне сомневаться, — передернул плечами Прыгунов. — Может, мы уже поедем?

Стен окинул его внимательным взглядом, затем коротко вздохнул и махнул рукой:

— В путь.

— Наконец-то! — воскликнул профессор и нырнул в прохладное нутро вездехода.

Настя встретилась взглядом с Риком, он улыбнулся ей и, дождавшись ответной улыбки, обошел машину и сел на водительское место. Бергер, наблюдавший за ними, поджал губы и устроился рядом с Саттором.

— Прокачусь с вами, — ответил он на взгляд майора. — Мало ли что…

— Что? — усмехнулся Рик.

— У вас без приключений не обходится. Мне так спокойней, — отмахнулся Стен, и вездеход тронулся с места.

Почти за всю поездку Саттор и Бергер не произнесли ни слова, только на заднем сиденье щебетал профессор, вдохновленный возвращением на дорогие его сердцу раскопки. Он и вправду любил свою профессию и отдавал работе душу. И слушая его, Рик с легкостью верил истерикам Прыгунова. Это был фанатик, умевший погружаться в прошлое найденного объекта, стремившийся познать его историю, открывая страницу за страницей. Любое вмешательство выбивало его из того уютного мирка, в котором существовал профессор Прыгунов. А сейчас, когда ему достались не крупицы, которые приходилось долго и нудно вырывать из лап забвения, Виктор действительно не мог остановиться и мчался вперед на запредельной скорости.

Это даже вызвало уважение. Преданность своему делу Саттор ценил. Правда, инфантильность Виктора и его страсть к театральщине несколько напрягали. Да и хотелось верить, что за свою дочь Прыгунов будет цепляться с меньшей фанатичностью. В конце концов, как бы ни сложилось будущее, но Настя никуда из жизни отца не исчезала, просто ее должно было стать меньше, чем сейчас.

Впрочем, и сейчас ее уже было не так много. Девушка, особого интереса к рассказам не проявляла, скорей, это была вежливость. Хотя виной ее рассеянности были переживания. После первой близости, к которой она шла полная сомнений и неуверенности, ее отправили в «улей», а ее возлюбленный кажется совершенно спокойным, почти равнодушным. Спор офицеров происходил без присутствия девушки. Она не видела ни ожесточения Саттора и его упрямства, не слышала требований оставить ее в безопасности в гарнизоне. Устраивать душещипательную сцену с заверениями и клятвами, Рик смысла не видел, а Насте уже сказанного, кажется, было всё еще мало. Потому, когда вездеход остановился перед силовым заграждением объекта, майор обернулся и, глядя на Настю, произнес: