– Ильса! – воскликнул голос невидимой женщины.

– Мне не больно, мамочка! – закричала в ответ девочка. Поднялась на ноги, зацепив опавшие листья, и подкинула их вверх, снова задорно рассмеявшись.

– Ильса, – позвала невидимая женщина, – смотри.

Девочка остановилась, взглянула в сторону и подпрыгнула на месте, завопив:

– Папа! Папочка!

Словно из воздуха появился Алекс Романов, одетый в одежду, совсем не похожую на его форму. Он присел, протянул к дочери руки, и она сорвалась с места, с визгом бросившись к отцу. Он поймал девочку, поднял на руки и звонко поцеловал в щеку. Дочь снова раскинула руки, выкрикнув:

– Хорошо!

Отец рассмеялся, глядя на нее, а прямо перед Риком появилась женщина, невидимая до этого. Он даже обернулся, чтобы посмотреть себе за спину, но там была всё та же каюта и никакого леса. Мальчик снова посмотрел на изображение. У женщины были такие же рыжеватые волосы, как у дочери, но глаза голубые, как небо над их головами. Изображение счастливой семьи стало ближе, и Рик увидел, что у Ильсы глаза зеленые, как у подполковника. Алекс опустил дочь на землю, сжал ее ладошку, другой рукой обнял женщину за плечи, и все трое направились в сторону деревьев и… лес исчез.

– Какая большая уже, – услышал Рик и обернулся к Саттору.

Он смотрел туда, где только что был лес и семья, счастье которой угадывалось даже через визуализированную запись.

– Три года, – улыбнулся Алекс, закрыв коммуникатор. – Смешная девчонка.

– Иль-са, – произнес Рик.

– Да, Ильса, – хмыкнул Романов, затем посмотрел на Саттора: – И что скажешь?

– Мне нравится твоя схема, – ответил Георг, поднимаясь со стула. – Мы возвращаемся на линкор.

– Я провожу вас, – подполковник поднялся следом. – Только подождите немного, уберу роботов с этого уровня.

– Отличная идея, – одобрил Саттор.

Обратно Рик шел на своих двоих, держа полковника за руку и с опаской вглядываясь в лица встречных людей, но это действительно были всего лишь люди, «мертвецы» исчезли. У стыковочного шлюза мужчины пожали друг другу руки, перебросились напоследок несколькими фразами, и Георг поднял мальчика на руки. Он уже сделал несколько шагов, но коммандер вдруг обернулся:

– Алекс, можно попросить тебя об одолжении?

– Конечно, – с готовностью кивнул тот.

– Пришли на линкор еще сладостей, мальчишке они пришлись по вкусу, а у меня на борту шаром покати.

– Непременно, – рассмеялся Романов. После помахал мальчику: – Рад был познакомиться с тобой, Рикьярд.

– Я Рик, – проворчал мальчик, подумал и добавил: – А боботы страшные.

Ему снился сон. Странный, причудливый. Осенний лес, залитый солнечными лучами, сверкал золотыми листьями, переливался небесной лазурью. Деревья шептались, и если вслушаться, то можно было разобрать в тихом шелесте слова песни. Листья срывались с веток и падали, кружась в такт чарующему пению. Они плавно опускались на землю, укрывали ее золотым покровом. А посреди этой сказочной красоты кружилась, раскинув руки в стороны, женщина в длинном темно-сером платье. Она вскинула лицо к небу, и на губах ее застыла счастливая улыбка.

– Мама, – позвал Рик. – Мама.

Женщина рассмеялась, весело, озорно. Присела на корточки и протянула к мальчику руки. За ее спиной послышалось шуршание шагов по ковру из листвы. Рик увидел отца. Рядом с ним шагал старший брат, он нес их сестренку, почему-то очень похожую на девочку со странным именем – Ильса. Отец и брат с сестрой на руках подошли к матери, всё еще зовущей Рика, и посмотрели на него.

И вдруг жуткий гул разорвал умиротворение сказочного леса. Деревья затрещали, повалились, словно их ломал великан. Небо померкло, и золото листвы почернело, скукожилось и осыпалось прямо на глазах. Семья Рика по-прежнему смотрела на него, словно не слышали гула и треска, словно не замечали, что листья превратились в черный снег.

– Мама! – закричал мальчик, когда из-за их спин показался огромный робот.

Глаза его пылали жутким пламенем, но лицо оставалось неподвижным, мертвым. Робот опустил взгляд на четырех человек, и огонь из глаз обрушился вниз, в одно мгновение охватив и лес, и землю, и семью Рика…

– Нет!!!

Он порывисто сел на койке и распахнул глаза. Лицо мальчика было мокрым от слез, тело влажным от неприятного пота. Рик всхлипнул:

– Мама…

Но никто не отозвался. Постепенно сознание мальчика прояснилось, он огляделся. Грорга, который всегда приходил, когда Рику снились страшные сны, в каюте не было. Младший Саттор вытер слезы, откинул одеяло и спрыгнул с койки. Босые ступни шлепнули по полу.

– Грорг, – на всякий случай, позвал мальчик, но ответа по-прежнему не было. Он был один.

Осадок от сна всё еще тревожил Рика. Он зябко поежился, переступая с ноги на ногу. Затем мотнул головой, поджал губы и решительно пошлепал в душевую. Сам активировал подачу воды, как это делал Грорг, умылся и направился к своей одежде. На столе стоял поднос с завтраком и тарелочкой с конфетами, которые прислал Алекс Романов, но Рик прошел мимо, деловито накидывая на плечи лямки от штанов. Один бахил сполз, и мальчик, ворча, подтянул его, закрепил заново, затем удовлетворенно вздохнул. Дальше путь маленького воина лежал к выходу из каюты. Мальчик уже дошел до двери, однако все-таки вернулся к столу, стянул одну конфету, шумно пошуршав фантиком. Сунул конфету в рот и снова вернулся к двери. Некоторое время сопел, рассматривая панель, управлявшую дверью, подпрыгнул, шлепнул по ней и довольно осклабился, глядя на то, как выход в коридор открылся.

Рик почти вышел из каюты, но вновь вернулся, сунул в карман еще две конфеты и побежал к двери, уже закрывшей выход наполовину. Проскользнул в коридор, пошмыгал носом и уверенно направился в сторону рубки. Этот путь мальчик выучил на отлично. Неожиданно послышался быстрый топот ног. Рик обернулся, чтобы посмотреть, кто бежит за ним и узнал Андреаса Ли.

– Рик? Что ты тут делаешь? – спросил первый помощник, останавливаясь рядом с ребенком.

– Ищу Грорга, – ответил тот.

Майор оглянулся на дверь командирской каюты, чертыхнулся и взял Рика за руку.

– Шевели ногами, парень, – велел Андреас, снова ускоряя шаг.

– Почему мы бежим? – спросил мальчик, быстро перебирая ногами.

– Чертовы гальарцы, – буркнул Ли, больше ничего не объясняя.

– А где Грорг?

– В рубке.

Больше вопросов Рик не задавал. Они добежали до рубки управления, Андреас пропустил вперед мальчика, и тот сразу бросился к коммандеру, застывшему перед очередной визуализацией. Рик остановился, не добежав пару шагов, и уставился изумленным взглядом широко раскрытых глаз на черноту, в которой застыли космические корабли. Они были разные. Больших повисли в отдалении, но перед ними в несколько рядов выстроились корабли поменьше. Хищные силуэты нацелились на коммандера и застывшего за ним мальчика. Рик судорожно вздохнул и несмело приблизился к Саттору.

– Флот Траора, – произнес Георг. – Какого черта они поперлись сюда? – Он повел рукой в сторону, и армада сместила влево. Саттор сделал жест, словно тянет на себя черноту, и масштаб увеличился еще больше, показывая другие корабли. – Агатай-чи. Какого черта происходит?

– Коммандер, подполковник Романов на связи, – доложила девушка-связистка, заступившая сегодня на вахту.

Саттор развернулся и едва не споткнулся о мальчика, стоявшего рядом.

– Рик! – воскликнул полковник, так и не заметивший появление приемного сына. – Ты откуда тут?

– Я привел, – отозвался Ли. – Шел в рубку.

– Ты сумел открыть дверь? – улыбнулся Георг, провел рукой по взъерошенным волосам Рика, подмигнул ему и подошел к связистке. – Я слушаю вас, господин подполковник.

– Коммандер, – голос Романова был сух и официален, – ситуация поменялась. Гальар вошел в состав Союза независимых планет, организованный Траором. Союзные силы выступили против Альянса, об этом гальарцы объявили сегодня утром на переговорах. Представитель Геи уже прибыл на борт «Славы императора». Сейчас союзники ждут окончательного решения пангов. Если ответ будет отрицательным, начнется атака. Стронн активизирует свои силы, панги уже связались с родной планетой. До подхода вспомогательных сил Альянса, мы выступаем в качестве щита. Первый удар будет по нам, Георг, – тон Алекса смягчился. – Основная ударная волна наших истребителей пойдет на Траорский флот. Выведем их из боя, Агатай-чи отойдут. Гальар один сражаться не будет. Ты опытный командир и команда на «Свирепом» прошла не одно сражение, я не буду привязывать вас к общей атаке. Наименьшее распределение союзных сил на левом фланге. Я отдаю его тебе на растерзание. Действуйте по своему усмотрению, коммандер, но держите меня в курсе событий, – подполковник вернул в голос прежнюю отстраненность.