Больше обращаться к Провидцу не было повода. Таллос уже давно не видел старика. Знал только, что тот уже почти не ходит и доживает последние дни все в той же бедной хижине, в Нижнем квартале.

Возле лачуги Провидца император оставил охрану и шагнул внутрь. Жена Лашо, бледная худощавая Марта, сразу же узнала важного гостя и учтиво поклонилась:

– Ваше Величество, рада видеть вас в нашей скромной обители…

– Где твой муж? – сухо спросил император.

– В своей комнате… он уже месяц не выходил на улицу. Лашо слабеет с каждым днем. Готовится к Долине Длинных Теней и встрече с Великим Проводником. Предсказал, что это произойдет послезавтра, как только к вратам города подъедет Черный Всадник.

Император невольно вздрогнул. Он пригнулся и вошел в маленькую комнату. В нос сразу ударил тяжелый затхлый запах старого тряпья и немытого старческого тела.

Лашо лежал на кровати, сухой как мумия. Он напоминал бревно, обтянутое желтой кожей. Старик невидящими глазами смотрел в серый потолок.

– Я знал что вы придете, император, – Провидец тяжело вздохнул.– Имперские войска разбиты. Генералы мертвы. Армия Повстанцев через два дня будет стоять у стен Мехлеса и Благородные, чтобы избежать бойни, сами вынесут ключ от врат города.

– А Темный Всадник?

Провидец слегка улыбнулся, его сморщенное лицо на миг расправилось:

– Так в старинных легендах когда-то звали древнего и могучего воина, Великого мага Хан-Тума.

– Среди повстанцев Хан-тум?

– Да, император.

– Лашо, что же будет со мной?

– Вы и сами это знаете, император Таллос… Никто из людей в этой стране вам уже не поможет…

Старик покашлял и медленно повернул голову в сторону Таллоса:

– Люди в городе говорят о вас как о суровом и жестоком правителе, многие откровенно ненавидят… но ко мне вы всегда были добры…

Лашо опять закашлял, на этот раз приступ длился несколько минут. Провидец пробормотал:

– Люди вам не помогут, но в Империи живут не только люди… Обратитесь к Шаргусу…

Таллос кивнул и пожав сухую ладонь старика, быстро вышел из комнаты. Марта тихо плакала в углу.

Император достал из кармана горсть золотых и положил на стол:

– Когда твой муж умрет, похорони его со всеми почестями. Как Благородного, он это вполне заслужил.

Таллос вышел из лачуги и направился в сторону дворца. Стражники переглянулись и молча последовали вслед за императором.

Над городом сгущались темные тучи. Император догадывался, что скоро не только хлынет проливной дождь, провидец Лашо никогда в жизни не ошибался, всего через два дня, если император не примет решительных мер – все будет кончено. Повстанцы ворвутся в город и тогда…

Таллос приказал слуге Дайну сходить на конюшню и приготовить повозку для прогулки за городом.

Император быстро собрал вещи и прихватил холщовый мешок с золотыми монетами. Он увидел в окно служанку Мэй и позвал ее во дворец.

Когда служанка явилась, Таллос невольно залюбовался ее упругим молодым телом.

Как же мне будет не хватать этой развратной сучки и ее податливого гибкого тела…

– Вы звали меня, император?

– Где сейчас Мирра?

– Ваша дочь играет с девочками в Эларонском саду. Прикажете привести?

– Немедленно собери вещи Мирры. Мы уезжаем из города на пару дней.

Служанка кивнула и хотела выйти, но Таллос окликнул ее:

– Мэй. Послушай. Ни одна живая душа не должна знать, что мы уезжаем из города. Надеюсь, ты меня хорошо поняла?

Служанка молча кивнула и быстро вышла из королевских покоев.

Серый замок между двух остроконечных холмов стоял в стороне от Имперского Тракта, на берегу Темной реки. В эти края редко забредали путники, и еще реже в замок заезжали гости. Здесь обитал Шаргус, верховный метаморф.

Шаргус не ожидал сегодня увидеть императора. Когда Горд сообщил о приезде Таллоса, Шаргус сидел в кресле и вырезал ножом деревянные фигурки, чтобы заставить двигаться одервеневшие пальцы на руках. Верховный метаморф кивнул и приказал привести императора в зал.

Верховный метаморф в последнее время передвигался медленно, опираясь деревянной клюкой о пол. Он часто вспоминал боевую молодость и славу. И конечно, как звали его раньше – Шаргус Яростный. Но и метаморфы не вечны, хотя люди любят слагать о них легенды. Шаргус понимал, что триста лет даже для метаморфа довольно серьезный возраст и давно пора готовить приемника.

Император вошел в залу настороженно и почтительно кивнул Шаргусу.

– Я бы тоже почтил вас поклоном, мой старый друг, – тоже кивнул Шаргус, – но в последнее время тело совершенно перестало меня слушаться.

– Я рад видеть в твоем лице, Шаргус, старого и надежного друга,– в голосе Таллоса совершенно исчезли металлические властные нотки.

Шаргус сразу обо всем догадался..

– Знаешь, Таллос, я догадываюсь, что привело тебя в мой замок. Я уже знаю про битву у Красного Трезубца. Ты наверняка ищешь надежное прибежища.

– Ты как всегда прозорлив, мой друг. Я знаю, что метаморфы иногда пользуются Порталами между Мирами. Прошу…проведите меня и мою дочь. Послезавтра ополченцы будут на подступах к столице. Они точно не помилуют меня.

– Не помилуют…– тихо повторил Шаргус.

Таллос подошел ближе и осторожно положил на маленький круглый столик мешочек с золотыми монетами.

– Деньги оставьте себе. Они наверняка пригодятся вам в Новом мире.

Шаргус стукнул ладонью по облокотнику кресла и в залу быстро вошел невысокий крепыш в длиной мантии с капюшоном:

– Горд, есть сейчас открытый Портал?

– Да, мессир.Портал всего в десяти лигах, у Одинокой скалы. В Срединный Мир.

– Хорошо. Проводите императора Таллоса и его дочь . Только об этом больше никто не должен знать. Никто.

Шаргус окинул помощника таким холодным взглядом, что даже Таллос невольно поежился.

Горд почтительно кивнул и тут же вышел.

– Я очень благодарен…– кивнул Таллос

– Ступай, мой друг. Не теряй понапрасну времени.

Но когда Таллос уже развернулся и хотел выйти, в безмолвной тишине опять раздался тихий голос верховного метаморфа:

– Постой, император Таллос, я совсем запамятовал…– нахмурился Шаргус,– Как быть с заказом на генерала Кларка? Насколько я знаю, метаморфам пока еще не удалось его схватить…

– Пусть живет,– тихо произнес Таллос и слегка поклонившись верховному метаморфу, быстро вышел из залы…

Сергей

Когда в долине у Красного Трезубца погасли последние погребальные костры – было уже далеко за полночь. После битвы осталось много раненных. Сергей отправил в соседние деревушки гонцов и вскоре повозки доставили лекарей, ведунов и селянок для ухода за ранеными.

У Сергея изначально возникли опасения, что примкнувшие к ополченцам имперцы будут держаться обособленно и враждебно, но солдаты быстро нашли общий язык, совсем позабыв, что недавно дрались на смерть друг с другом.

Полевой лагерь постепенно засыпал под покровом ночного неба. Тир сидел рядом, удивленно всматриваясь на яркое звездное полотно:

– Удивительно. Этим звездам, возможно, многие миллионы лет, и им нет никакого дела до нашей Земли. До людских воин и конфликтов…

– Тир, у меня странное ощущение… – вздохнул Сергей,– вроде мы победили, а особой радости почему-то нет.

– Слишком много наших братьев полегло в этой долине…

Сергей услышал, что кто-то подходит и обернулся. Медленно ковыляя, приблизился Данос и воин-мииринец.

– Генерал Кларк! Мииринцы похоронили своих братьев, но тело вождя Арадонга хотят доставить в Край Голубых Озер. Они хотят выезжать немедленно.

– Прямо сейчас? Посреди ночи?

– Да, мой друг.

Сергей привстал и подошел к мииринцу. Он пожал большую пятерню воина и тихо произнес:

– Я благодарен мииринцам за великую помощь в этой битве. Вы теперь навеки наши братья. Я соболезную и скорблю по всем павшим воинам. Знайте, мииринцы всегда могут рассчитывать на нашу поддержку и покровительство Империи.