– Это еще кто, мужики? – удивился Максим.

– Чудак… – рассмеялся Хант,– ты что, никогда единорогов не видел?

– Если только в зоопарке…– усмехнулся Максим.

Путники выехали из леса и сразу увидели впереди за зелеными холмами три горы с остроконечными вершинам.

– Почти приехали,– Берк показал вперед,– до Речного перекрестка осталось не больше пяти миль…

– А вот, кажись, и их дозорные…– Хант кивнул на трех всадников, которые быстро мчались навстречу.

Подъехавшие воины оказались хорошо экипированы: в новых кольчугах, легких металлических шлемах, и с грозными мечами в ножнах .

– Кто такие? – хмуро спросил черноусый воин.

– Мы следуем из самой столицы. Хотим вступить в Великую армию Рея Кларка,– ответил Хант и почтительно кивнул.

– Сдайте пока оружие, – черноусый кивнул худощавому кудрявому воину,– Наб, возьми их мечи.

Хант и Берк отдали мечи и кинжалы.

Черноусый покосился на Макса:

– А где твое оружие?

– Я надеюсь добыть его в бою, командир…

– Где вы взяли этого придурка? – нахмурился дозорный, обращаясь к Ханту.

– Прибился к нам по пути. Не знаю, как он дерется на мечах, но в кулачном бою ему точно нет равных.

– Ладно…– недовольно проворчал черноусый, – поехали. Но предупреждаю – наш командор Данис сейчас очень зол, и если вы окажетесь имперскими лазутчиками – он точно скормит вас пещерным медведям…

Походный лагерь Имперского войска

Многотысячная имперская армия приближалась к Речному Перекрестку с востока, чтобы подавить восстание дерзких мятежников.

Военный советник Кахлер поздно вечером объезжал на лошади походный лагерь, с удовольствием замечая, что почти все солдаты настроены довольно решительно. Грегор и Маркус, командующие легионами, ехали по обе стороны от советника.

– Что слышно о Моргусе? – поинтересовался советник.

– Лазутчики донесли, что воины Моргуса почти подошли к Красному Трезубцу. Завтра мятежников окружат с севера, а вскоре и мы закроем им путь к отступлению,– ухмыльнулся командор Грегор, огромный и с небывало широченными плечами. Про Грегора ходили слухи, что он мог убить человека одним ударом кулака.

– Что там за шум впереди? – насторожился Кахлер.

На равнине, за походными шатрами они заметили скопление воинов, и направили туда лошадей.

Толпа солдат сразу расступилась, увидев командующих. Кахлер сначала увидел архимага Черногора, высокого старика с длиной седой бородой и в черной мантии. На груди архимага висел серебряный медальон с тремя острыми лучами, знак Высшего мага. Рядом со стариком стоял молодой белокурый маг и невысокий воин в тяжелых доспехах, наемник-калхин.

– Что здесь случилось? – нахмурился Кахлер,– по какому поводу собрание?

Архимаг почтительно кивнул военному советнику:

– Этот воин-наемник обидел одного из моих магов, Руфуса. Мой ученик мог бы убить солдата на месте, но обратился ко мне разрешить спор.

Кахлер слез с лошади и подошел к невысокому, но крепкому наемнику.

Взгляд у воина был колючий и злой. Такие люди обычно сначала решали проблемы руками, а потом уже начинали думать головой.

– Чем ты обидел молодого мага, солдат? – спросил военный советник.

– Командор,– почтительно кивнул наемник,– это дело даже не стоит вашего внимания.

– Не испытывай моего терпения, наемник…– нахмурился Кахлер.

– Мы… привезли двух девок из соседней деревушки,– широко улыбнулся калхин,– хотели немного развлечься этой ночью. А этот молодой маг освободил им путы и отпустил.

– Постой. Так вы привезли в лагерь вольных женщин, не рабынь, и хотели взять их силой? – удивился военный советник.

– Мы наемники. И всегда берем что захотим, где бы не находились. В вашей Империи, в Кипериане или в землях варваров… И потом… солдату тоже ведь нужно расслабляться в походе… – тихо рассмеялся наемник.

– Где его командир? – военный советник обернулся к толпе.

– За ним уже послали, сир…– звонко отчеканил молодой стройный воин.

Толпа неожиданно расступилась и вперед вышел высокий мужчина в тяжелых доспехах калхина.

– Драгон Майс к вашим услугам, сир! – командор наемников не поклонился, но прижал ладонь к груди, в знак уважения.

– А где Барго? – удивился советник.

– Он приболел. Болотная лихорадка. Теперь я командую калхинами.

– Хорошо. Ваши люди привезли в лагерь вольных женщин и хотели надругаться над ними. Молодой маг вступился, и теперь между ними спор. Как же будем решать эту проблему, Драгон Майс?

– Я разберусь с ними, сир. Впредь такое больше не повториться.

– Я надеюсь…– нахмурился военный советник.– Через час прошу всех командующих и вас, мой друг,– он повернулся к архимагу Черногору,– на военный совет…

Когда половина воинов в имперском лагере уже мирно посапывала в полевых шатрах, в повозках, или попросту на земле, у остывающих костров, в большом шатре военного советника Кахлера собрался военный совет. Сейчас здесь было почти также светло как днем, благодаря множеству свечей и лучин. Перед каждым присутствующим за столом лежала карта из плотного листа бумаги.

– Завтра к вечеру мы доберемся до Речного Перекрестка. Как только прибудем на место – необходимо растянуться цепью, чтобы враги не смогли проскочить. Мы перекроем им путь от реки и до самого Красного Трезубца. Легион Моргуса зажмет неприятеля с Севера. Повстанцы будут вынуждены вступить в бой.

– А если они поднимутся на Красный Трезубец? – осторожно спросил командующий Маркус

– Зачем? – улыбнулся военный советник.– Дожидаться изнурительной смерти от голода и жажды? Нет, мой друг… если повстанцы не разбегутся как тараканы по щелям, то вступят в бой. Но сейчас в их Армии менее пяти тысяч солдат против нашего тридцатитысячного войска. Светлый Император Таллос приказал, чтобы не один из повстанцев не смог избежать сурового наказания.

– Безумцы…– усмехнулся Грегор.– На что они только рассчитывают?

– Рей Кларк и Данис опытные полководцы,– нахмурился Маркус,– они могут придумать хитрый тактический план…

– Только не в этот раз,– покачал головой военный советник,– к тому же наверняка Рей Кларк уже мертв, в его окружении мой человек, а позавчера я отправил к нему еще двух наемных убийц. А Данис еще молод и довольно честолюбив. Он скорее погубит свою армию, вступив с нами в открытый бой…

Военный советник взглянул на старика архимага:

– А вы, почтенный Черногор, что думаете о предстоящем бое?

– Нельзя недооценивать противника. Мне кажется, они что-то задумали и явно рассчитывают на дополнительные силы… – архимаг задумался, собрав глубокую складку на переносице.

– Я хочу чтобы ваш отряд боевых магов расположился возле реки, на случай если часть этих безумцев решит спастись бегством и перебраться через водную преграду…

– Так тому и быть, сир…– кивнул Черногор.

– И последнее,– военный советник внимательно посмотрел на Драгона Майса, командора наемников. – Калхины всегда верно служат нашему императору Таллосу. И я хотел бы закрыть глаза на сегодняшний инцидент, мой дорогой Драгон Майс. Раздоры среди наших воинов сейчас совершенно не допустимы, они рушат железную дисциплину имперского войска.

– Полностью согласен, сир,– кивнул командор наемников,– и как я уже упомянул, такое больше точно не повториться…

– Хорошо…– выдохнул Кахлер. – Завтра начинаем выдвигаться с самого рассвета, чтобы к вечеру прибыть на Речной Перекресток…

Военный советник потушил излучину на столе, показав, что собрание окончено, и командующие стали медленно расходиться по своим шатрам. Приближалась полночь.

Кахлер медленно прилег на матрац и задумался.

Неужели повстанцы и вправду что-то задумали? Чтобы узнать это, осталось подождать менее суток…

Рей

Летний зной почти не чувствовался в прохладной тени деревьев, и даже лесной воздух будто исцелял и придавал сил, почти как в Магаранском средиземном лесу. После того, как полководец Рей Кларк ослушался указа императора Таллоса, в котором было приказано истребить всех мирных жителей небольшого городка, он вместе с единомышленниками покинул боевые позиции и несколько месяцев скрывались в Магаранском лесу. Старожилы уверяли, что многие сотни лет назад там находились поселения эльфов. Воины действительно находили странные полуразрушенные руины среди зарослей, с удивительными письменами на стенах. Позже в этом лесу поселились Карагосские ведьмы. Один из воинов Рея Кларка однажды наткнулся в лесу на старуху по имени Маргос. Старуха утверждала, что ей больше сотни лет, и она последняя из ковена Карагосских ведьм. Маргос хотела прибиться к их лагерю, но ее не приняли, боясь колдовских чар, и как оказалось впоследствии – не зря.