— Не упускать. Предупреждающий залп малой мощности!

Корвет снова накрыл катер сверху. После полыхнула одна из пушек, и сноп огня промчался перед носом катера. Деваться было некуда. Можно было бесконечно метаться в воздушном пространстве планеты, но смысла в этом не было, и наемники тоже рискнули. Они увеличили ход, постепенно поднимаясь выше. Скорость «Шустрого» превышала стандартную скорость комических судов такого типа, на каком сейчас находился эстерианец, но о сюрпризах Саттор помнил, потому ожидать можно было всякого.

— Не расслабляться. Это катер наемников, черт знает, что они в него напихали.

Катеру дали выйти из атмосферы, и корвет дал второй залп. Наемники подняли катер выше линии огня, выстрел ушел в космос. В переговорнике матернулся командир отделения артиллеристов, Саттор был с ним согласен. И когда с борта катера вылетели два истребителя, Рик от души повторил ругательство артиллериста.

— Защиту на максимум, продолжаем обстрел катера. Остановим носитель, уберем мошкару.

— Позвольте заметить, командир, — отозвался первый пилот, — усиление защиты снижает эффективность выстрелов и маневрирования. Мы отдаем энергию на щиты.

— Я знаю, — ответил майор. — У нас только один выход — остановить катер, как можно быстрей. Вперед.

В эту минуту, глядя на корабль противника, Саттор жалел о двух вещах. Во-первых, что под влиянием эмоций, кипевших в момент боя с крейсерами, не попросил второй корабль. А во-вторых, Рику отчаянно хотелось оказаться в кабине «Пантеры», на которой летал когда-то, потому что там можно было полагаться только на себя. А сейчас майор ощущал раздражение от того, что хотелось согнать пилотов с их мест, сесть к панели управления, и самому вести корвет. Блажь… И Рик отогнал эту мысль.

Сейчас они вновь летели параллельно катеру, но уже не над ним, а рядом. Истребители вцепились в корму корвета и поливали ее выстрелами, начал отстреливаться и катер, но защита держала удар. Пока держала.

— Малыми очередями, — приказал Саттор. — Не залповым! Не уничтожать!

— Командир, к нам идет еще один катер.

— Вот теперь попали мы, — буркнул Рантала.

— Посмотрим, — отмахнулся майор. — Артиллерия, работаете двумя бортами. У нас гости.

— Есть, — прилетел доклад.

Рик еще короткий миг смотрел на экран, а затем велел:

— Сближаемся с катером.

— Абордаж? — хмыкнул старпом.

— Надавим авторитетом.

Можно было закончить погоню прямо сейчас. От одиночных выстрелов катер мог уворачиваться, от залпового огня — нет. Но нельзя было портить шкуру этого зверя, и обработать импульсом тоже было нельзя, потому что это должен быть один точный выстрел. Однако мишень вставать под него упорно не желала. А еще к ним гнал второй катер, и чтобы, наконец, начать защищаться, надо было остановить беглеца.

«Шустрый» сменил курс, теперь он жался к катеру, тот попытался увильнуть, но корвет не позволил. Артиллеристы снова выстрелили, и в этот раз катер откинуло, но его защита тоже пока держала. Кажется, наемники тоже пустили на нее большую часть энергии, потому что пушки не били в полную силу, да и скорость снизилась.

— Нас сейчас атакуют, командир, — подал голос Рантала. — Если они выстрелят все вместе, нам конец.

— Продолжаем пробивать защиту, — ответил майор.

— Тогда нам конец.

— Боги с нами, — отмахнулся Саттор.

— Только на них и надеюсь, — усмехнулся старпом.

Второй катер приблизился, он полыхнул выстрелами, и корвет тряхнуло.

— Артиллерия! — рявкнул майор.

«Шустрый» огрызнулся орудиями со второго борта, но мощности не хватило, и второй катер не задело. Нужно было подпустить ближе… Рантала коротко вздохнул, но промолчала, больше не дергая командира замечаниями. Корвет снова поравнялся с первым катером и полыхнул залпом. Больше не было времени церемониться. Нужно было уничтожить его защиту раньше, чем своей лишиться «Шустрый».

А потом на экране появился еще один корабль. Он был меньше катера, но больше истребителя. Кораблик мчался на полной скорости, спеша оказаться в центре разворачивающегося сражения. И когда до корвета и его дичи и преследователя осталось совсем немного, нежданный гость выстрелил, сразу снеся с хвоста «Шустрого» один из истребителей.

— «Рэкс»! — воскликнул Рантала.

— Я бы ее сейчас расцеловал, — криво усмехнулся командир «Шустрого».

— Я забираю ваших противников, майор Саттор. — Без всяких предисловий сообщила София Обрадович по громкой связи. — Моя жажда крови не утолена в полной мере.

— Они ваши, капитан Обрадович, — отозвался Рик.

— Отличная новость, — ответила София. — Мальчики, атакуем…

Это уже относилось к ее экипажу, и связь прервалась. Более маневренный охотник, теперь насев на второй истребитель, вынудил его сменить курс. «Рэкс» теснил его ко второму катеру, так мешая стрелять по корвету.

— Какая женщина, — не без восхищения произнес старпом. — Настоящая стерва!

— И пока капитан Рантала не закапал рубку слюной, мы продолжаем ловить нашу дичь, — резюмировал Саттор. — Снизить уровень защиты до нормы.

И преследование продолжилась. «Шустрый», оправдывая свое название, рванул вперед и обогнал катер. Заложив вираж, корвет повернул носом к противнику, цепко следя за его маневрами. Грянул новый залп, катер удержался. Он огрызнулся в ответ, но теперь «Шустрый» ушел от выстрела. Носовое орудие снова выстрелило, и в этот раз на корпусе катера появилась небольшая дыра — защиты он лишился. Однако он всё еще был на ходу и способен маневрировать, за что мог сказать землянам спасибо. Они намеренно стреляли по наиболее безопасным зонам.

— Ну вот, птичка и попалась, — произнес себе под нос Рик. — Выведите их управление из строя.

Корвет приблизился к катеру и теперь пошел вдоль борта. Саттор посмотрел, как дела у «Рэкса» и опять усмехнулся. Обрадович насела на второй катер, оставшегося истребителя видно не было. И если с Риком были его боги, то с Софией, скорей всего, сам дьявол, потому что в этот момент майору подумалось о ведьме на метле. Он даже хохотнул, но мотнул головой и подавил приступ нервного смеха.

А потом стало и вовсе не до капитана Обрадович, потому что корвет разразился новым залпом. Катер развернуло, и он поплыл дальше, но уже благодаря инерции, потому что двигатели сдохли. Но еще оставались его орудия.

— Импульс.

— Есть.

Загудела импульсная пушка, и корвет выстрелил по обездвиженной мишени. И тут же исчезла маскировка, иллюминаторы показали свои черные глазницы — катер был обесточен, он превратился в груду бесполезного металла, так и не сумев покинуть орбиту Демоса. Рик удовлетворенно потер ладони и посмотрел на экран. «Рэкс» всё еще сражался.

— Идем на помощь, — приказал Саттор.

И когда «Шустрый» приблизился, маленький охотник благоразумно отлетел в сторону. С этим катером миндальничать не собирались.

— Залповым! — приказал майор.

Орудия корвета по правому борту разом выстрелили, и этот противник исчез, на короткий миг превратившись в яркий фейерверк. «Шустрый» развернулся и устремился к первому катеру. Теперь его нужно было доставить на Демос, и сильно затягивать было нельзя, потому что тепла и кислорода внутри становилось всё меньше, и пробоины в корпусе только ускоряли процесс.

— Стыковка, — скомандовал Саттор, и Рантала хмыкнул:

— Все-таки абордаж.

«Рэкс» дождался, когда будет закончена стыковка, и пристроился позади катера сопровождением. И когда гарнизон ответил на вызов, майор произнес устало:

— Цель взята. Встречайте.

— Отключить системы. Открыть входной люк.

— Есть.

Рик протяжно выдохнул, после потянулся до хруста в костях и передернул плечами. Неужели конец? Неужели до ответа в задачи осталось последнее действие? Саттор повернул голову к иллюминатору. По астродрому гнал один из вездеходов, и кто из него выйдет гадать не приходилось. И как только машина остановилась, первым из нее выскочил капитан СБГ Бергер. За ним выбрался Чоу, а следом из открытого кузова сошла вооруженная группа сопровождения пленников.