— Но его людей на Демосе нет, — проворчал комендант.

— Люди есть, — прервал его незнакомый голос.

Бергер и Чоу обернулись. На пороге рубки дежурного стоял лейтенант. Он козырнул, приветствуя коменданта, капитана СБГ и дежурную смену.

— Лейтенант Эклунд, — представился он. — Командир десантной группы с корвета «Шустрый». Майор Саттор ссадил нас перед стартом в полном вооружении. Мы готовы отправиться на объект вместе с десантной группой гарнизона. Разрешите исполнять?

Чоу скосил глаза на Бергера и увидел, как губы службиста растянулись в широкой улыбке.

— И снова Саттор на шаг впереди! — воскликнул Стен. — Кто еще из командиров подумал об этом? Я бы не стал пренебрегать его помощью.

— Исполняйте, — махнул Эклунду рукой полковник. — Временно переходите в подчинение капитану Кануте.

— Есть, — лейтенант вскинул руку к виску. После развернулся и ушел, чеканя шаг.

— И закройте уже дверь! — сердито рявкнул Чоу. — Не дежурная рубка, а проходной двор. — Бергер только усмехнулся в очередной раз.

Спустя несколько минут гарнизон покинули вездеходы и две летающие платформы, вновь приведенные в рабочее состояние. Эстерианская техника продолжала служить землянам, и сейчас она оказалась, как нельзя кстати. Но до момента, когда машины помчались к объекту, с астродрома успели взлететь самолеты. Они уже неслись по ночному небу, отыскивая следы почти ускользнувшей дичи

— Они не смогут перехватить космический корабль, — пробормотал Чоу, вернувшийся к экрану. — Ни мощи, ни оружия…

— Придется вырвать кого-то из боя. Вызывайте Саттора, полковник, — отозвался Бергер, уже стоявший за его плечом. — Он лучше других представляет ценность сведений, захваченных эстерианцем.

— Угу, — промычал комендант. — Связь с «Луи».

— Быстрее! — уже раздраженно прервал его Бергер.

— Связь с «Шустрым», — зло произнес Чоу.

— «Шустрый» на связи, — откликнулся связист с корвета.

Он обернулся к командиру, но тот услышал его призыв не сразу. К моменту, когда Демос вышел на связь, первый крейсер был уже оттеснен от центрального, кораблем с левого фланга еще занимались. Оставшись без своей громоздкой защиты, крейсер, показавший наличие зубов, рванул вперед, пока озверелая свора не вгрызлась в него. Однако впереди ждал линкор, и он был оснащен полностью. Но бой еще не был закончен, и майор, убрав сейчас с экрана всё, что ему мешало видеть его людей, орал в переговорник:

— «Кобры», валите на хрен оттуда! Вы на линии бортового огня! Аргылов, порву! Куда тянешь звено?! Назад, я сказал!

— Командир! — повысил голос связист. — Гарнизон на связи.

Порывисто обернувшись, Рик мгновение с непониманием смотрел на него, а потом кивнул:

— Майор Саттор на связи.

Но никто ответить ему не успел. И прежде чем Рик задал вопрос о причине вызова, в рубку дежурного на Демосе, а вместе с ней и в переговорник командира «Шустрого» ворвался по громкой связи крик лейтенанта Ямады:

— Первый пост вызывает базу! Первый пост вызывает базу! У нас гости, как слышите? У нас гости! Роботы обнаружили цель. Повторяю…

— Занять оборону и отразить нападение! — повысил голос полковник. — Подмога в пути, Ямада. Продержитесь!

— Что там у вас происходит? — воскликнул и без того взвинченный Саттор. — Шакалы? Черт!

Бергер коротко выругался и приказал:

— Переключите на меня «Шустрый». — А через секунду уже сосредоточенно говорил: — Рик убирайся оттуда, для тебя появилась другое задание. Цель готова покинуть Демос. Немедленно выходите из боя. Немедленно!

— Понял, — ответил майор. — Приступаем к выполнению. Куда направляться?

— Ищите! — гаркнул службист. — Не дай ему прыгнуть, Рик! Не дай уйти!

— Есть, — уже машинально ответил Саттор, и капитан СБГ выдохнул:

— Нахрен.

— Вот же нахрен, — вторя ему, буркнул майор, когда связь прервалась.

Он посмотрел на экран, где продолжала кипеть битва. Крейсер завяз. Перед ним были остатки его истребителей, еще пытавшихся отбиться от землян, разъяренных дракой и гибелью товарищей.

— Черт, черт… черт! — гаркнул Саттор.

Медицинские катера с его корвета уже подбирали спасательные капсулы с пилотами, чьи машины были уничтожены или сильно повреждены. И их нужно было бросить, потому что времени на ожидание не осталось, как и на размышления. Дав команду об отходе, майор вызвал «Луи».

— Младший коммандер, меня отозвали, — сказал он.

— Знаю, — мрачно ответил Хоппер. — Вы нужны мне здесь, и это решение Демоса…

— Я передаю вам командование моими звеньями, — прервал его Рик., - код связи с ними вы сейчас получите. Еще медицинские катера. Я вынужден бросить их. Прошу позаботиться о моих людях.

— Мне вы здесь нужней, — раздраженно ответил младший коммандер.

— Если я останусь, то смысла в наших потерях не будет. Мы идем наперехват главной цели.

— Слава императору, — произнес Хоппер. — И удачи, Рик.

— Слава, — ответил Саттор. — И вам удачи, Эдвард.

Корвет вырвался из свары и устремился к Демосу. Пилоты уже получили приказ на временное подчинение линкору, катера медиков отходили от места битвы на безопасное расстояние, потому что «Король Луи» начал активные боевые действия. И вскоре кипение схватки осталось за кормой «Шустрого», но Саттор продолжался вглядываться в экран, теперь прочерченный поисковой сетью. И в это мгновение ожил сендер. Рик достал его из нагрудного кармана и сунул в ухо.

— На связи, — машинально ответил он.

— Рик, — это была Настя, и голос ее был взволнованным. — Что происходит? Нас заперли под куполом, но мы видим какие-то вспышки за его стенами. А еще ваши техники обыскивают палатки…

— Всё хорошо, солнышко, — ответил майор. — Не волнуйся. Это мера безопасности, вам ничего не угрожает.

— А тебе?! — теперь в ее голосе прорезалась нотка истерики. — Где ты, Рик? Ты в гарнизоне?

— Почти, — произнес Саттор. — Настенька, мне сейчас некогда. Успокойся и отдыхай. Как смогу, сразу свяжусь. Люблю.

— Рик!..

— Отбой, — скомандовал майор, и связист доложил о вызове из гарнизона. — На связи.

— Их засекли, — без предисловий заговорил Бергер. — Там, где вас с Настей держали. Живо!

— Понял, мы почти рядом, — ответил Рик, и в одном из квадратов поисковой сети появились разноцветные точки. Информатор тут же распознал самолеты, людей, транспортник и космический катер, который уже начал подъем. Все-таки успели. — Что в улье?

— Ученые заперты в улье, остальное после, — отчеканил Бергер, Саттор спорить не стал. У него сейчас было дело поважней. Майор выделил квадрат с распознанной целью и приказал: — Идем туда. Задача — не позволить покинуть орбиту. Брать живыми. Активация импульсной пушки.

— Есть, — мгновенно откликнулись артиллеристы.

Рик медленно выдохнул. Катер уже достиг верхних слоев атмосферы, и корвет прибавил ход. Самолеты, кружившие над поверхностью Демоса, противостоять не могли. Не на этой высоте и не с их малым арсеналом. Информатор выдал новые данные, кораблик эстерианца выстрелил. Наверное, самолеты все-таки попытались помешать. Саттор беззвучно выругался, жизней на счету хитромудрой твари было всё больше.

— Бортовые пушки к бою, — скомандовал майор. — Стрелять, как только он покинет воздушное пространство.

Катер приближался, и он знаки различия имел — Сорг. Наемники, понял Рик. Верный выбор. Эти пролезут и сквозь игольное ушко. Боевые навыки первоклассные, оснащение превышает предусмотренное на государственных военных катерах. Значит, могут быть сюрпризы. И пара-тройка истребителей тоже, у Ястреба парочка точно имелись.

— Плевать, — мотнул головой Саттор. — Дамы и господа, из-за того, кто сейчас бежит с Демоса, погибли наши товарищи. Наш долг перед ними и нашей планетой не оставить ему и шанса. Он везет опасные сведения, которые могут стать угрозой Альянсу. Во славу империи!

— Слава! — дружно гаркнули в рубке и в артиллеристском блоке.

Катер начал смещаться, так и не выйдя на орбиту. Разумеется, их заметили.